Фрига была кем-то, кого растили как принцеду даже в Деревне Листьев.

Пожалуй, чем-то вроде драгоценной дочери деревенского старосты.

С самого детства слово Фриги было законом и правилом.

Причина заключалась в том, что, помимо простого статуса дочери старосты, Фриге изначально было суждено стать жрицей из-за ее высокой магической предрасположенности и способности резонировать с Мировым Древом.

Однако той, кого выбрало Мировое Древо, оказалась Эльфрида.

Для Фриги это стало абсолютным унижением.

— Почему, почему это была не я-? Почему-? Подумать только, это была не я, нет позора больше-. Это унизительно-. Почему, какая-то там Эльфрида-.

В подземелье Деревни Листьев Фрига, туго замотанная в бинты, непрерывно бормотала что-то за железными прутьями.

Ее уже нельзя было назвать в здравом уме. Обугленная собственным пламенем до черноты, она почти сошла с ума.

Еда, которую просовывали для нее сквозь прутья, так и осталась нетронутой, превратившись в ледяную глыбу.

Я заговорил с ней через решетку.

— Фрига. Если ты станешь жрицей Мирового Древа, в конце концов ты умрешь, когда дерево расколется.

Сеуек-.

При этих словах налитые кровью глаза, выглядывающие из-под бинтов, уставились на меня.

— Откуда ты это знаешь? Это секрет, передаваемый только ученицам жриц. Только не говори мне, что тебе об этом рассказала Эльфрида?

— Нет, я видел это сам. Я видел собственными глазами, как тело раскалывается и остывает-. Я видел это и чувствовал сам.

— Видел сам-? Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

Хеу-хеух-хеух... — странно рассмеялась Фрига. Я обратился к ней:

— Возможно, я смогу уступить тебе должность жрицы Мирового Древа.

Кваанг-!

Тогда Фрига с удивительной скоростью вцепилась в прутья решетки.

— Что это значит-? Нет, это неважно-. Это правда-?

— Да, такая вероятность есть. Но в конце концов ты умрешь. Либо ты будешь медленно чахнуть вместе с Мировым Древом... Либо твой живот разорвется, и ты погибнешь...

— Мне нравится-. Смерть — это как раз то, что сделает меня целостной-. Славная смерть, почетная жертва-. Листья изначально существуют лишь для того, чтобы опадать-. Опасть и стать удобрением для весеннего дня-.

Синие глаза безумия Фриги вспыхнули красным от лопнувших сосудов. Казалось, Фрига более чем готова пожертвовать собой ради фестиваля.

— Пожалуйста, сделай меня жрицей-. Я сделаю все что угодно-. Я даже буду лизать твои ботинки-. Пожалуйста-. Пожааалуйста...!

Она из тех людей, с которыми невозможно вести нормальный разговор.

Желать смерти до такой степени...

С одной стороны, я чувствовал к ней лишь жалость.

Она тоже была эльфийкой, созданной ради пророчества. Одной из фей, искалеченных и сломленных из-за этого.

— Избавь меня от этого унижения — от того, что я жива. Если я не могу быть жрицей, я предпочту, чтобы ты меня убил-. Для меня нет большего позору, чем жить бесполезно, без предназначенияяяя...

— Ладно, я понял.

Единственное, что я мог сделать, — это подтолкнуть ее к тому, чего она так страстно желала.

Я вышел из подземелья.

Под взглядами всех, кто ждал у двери, я тихо промолвил:

— Она говорит, что согласна.

— Тогда я быстро подготовлю ритуал-! Выведите эту девчонку наружу-! Она может попытаться буйствовать, так что будьте осторожны-!

По знаку Луны Глория шагнула вперед и вывела Фригу из-за решетки. Вскоре началось вуду призыва бога-.

— Эльфы, вы тоже должны мне помочь-! Вам нужно продолжать скандировать это заклинание-!

Странные заклинания, магические круги, а также такие вещи, как животная кровь и перья, были разбросаны по полу.

Пока бормотание заклинаний продолжалось, Альбхейм стал походить не на фестиваль, а на место поклонения какого-то оскверненного тайного культистского круга.

Таким образом были завершены две массивные пентаграммы.

В центрах двух звезд, начертанных кровью красного козла, словно в позе лотоса восседали Эльфрида и Фрига.

— Эльфрида, ты испугалась умереть в самый последний момент-! Как и ожидалось, ты мне не ровня. Эта Фрига-ним вовсе не боится смерти, если это ради весны-.

Помешанная Фрига провоцировала Эльфриду так, будто была жутко взволнована, но Эльфрида лишь со сложным выражением лица держала рот на замке.

Луна, появившаяся в маске из коровьего черепа, обратилась к Эльфриде:

— Эльфрида, окажись я на твоем месте, я бы приняла такое же решение. Потому что я бы не захотела сдерживать любимого мужчину. Но будь я на месте Хассана, я бы тоже спасла тебя. Просто смирись с этим теперь.

При словах Луны Эльфрида сузила глаза.

— ...Луна, на твоем месте я бы ни за что не позволила любимому мужчине встречаться с другими женщинами.

— Я тоже этого хотела. Но теперь это неважно-. Потому что вы все мне нравитесь. Эльфрида. Я хочу, чтобы ты, кого любит Хассан, жила.

— ....

— Это молчание означает «спасибо, что переживаешь за меня», да? Твои уши подергиваются. Ты на удивление честна-.

Ипполита усмехнулась на слова Луны вместо промолчавшей Эльфриды.

— Похоже, нам суждено быть честными и открытыми друг с другом только в подобных ситуациях.

— Я хотела стать матерью первой. Ипполита, ты нечестно влезла без очереди.

Эльфрида, наблюдавшая за этим с прищуром, бросила реплику в адрес ворчавшей с недовольным видом Луны:

— Луна, ты ведь тоже влезла без очереди. Воспользовалась моментом, когда я отошла на минутку-.

— Ну, это твоя вина, что отошла. Разве ты не знаешь правило: «кто нашел — того и вещь», применительно к тому, что валяется на полу?

Пока женщины вот так болтали.

Фрига, сидевшая внутри пентаграммы, раздраженно бросила:

— Неважно, так что просто поторопитесь и проведите ритуал или что там еще надо-.

— Хе-хе, ладно. Понял. Фух-. Я впервые провожу столь масштабный ритуал вуду, так что немного нервничаю. Но я многому научилась у матушки. И тому, и сему-. Ну что ж, я начинаю-.

— Этот Паранойч будет бить в барабан...! Это очень важная роль...!

Дунг, дудудунг-.

Под звуки барабана Параноя окружавшие нас эльфы начали бормотать заклинания.

— ━━.

— ━─.

Различные заклинания сливались воедино, напоминая голоса сотен людей, эхом разносящие проклятие внутри пещеры.

Весьма зловещие голоса-.

Еще более жуткой выглядела Луна, которая исполняла танец с клинком из обсидиана, распустив свои черные крылья.

Сеурек, сеуреурек-.

Словно ядовитые клыки паука, целящиеся в добычу, обсидиановый кинжал нацеливался на горло Эльфриды, прежде чем отпрянуть назад. Был ли какой-то скрытый смысл в этом угрожающем и зловещем действии?

Луна какое-то время продолжала перемещаться туда-сюда между Фригой и Эльфридой-.

— Вуду Призыва Бога-!

Громко крикнув из-под своего шлема-черепа, Луна вонзила кинжал в магический круг.

Пук-.

Джууунг-.

Затем, сопровождаемый странной вибрацией, магический круг испустил свет. Ярко-багровый свет. Одновременно с этим Эльфрида и Фрига завизжали.

— Хеуааа-!

— Геуууу-. Хеууу, я люблю это, я люблю это, что-то, что-то приближаетсяяя-!

Их кармы смешивались воедино.

Точно так же, как мы с Глорией когда-то переплелись подобно единому существу из-за того, что разделяли схожую судьбу.

Имея за плечами этот опыт, я отчетливо видел, как переплетаются судьбы Фриги и Эльфриды.

Возможно, Глория чувствовала то же самое, поскольку произнесла, наблюдая за этой сценой:

— Они двое, но превращаются в единое целое. Карму друг друга тоже можно смешивать таким образом. Но поскольку это больше похоже на насильственное скручивание, могут возникнуть побочные эффекты.

Побочные эффекты.

При этих словах мое сердце кольнуло, словно от укуса муравья. Но Луна была уверена в себе.

— Доверьтесь мне-! А теперь финальный шаг — Призыв Бога-!

Луна хлопнула в ладоши.

Паааааат-!

Свет, исходивший от магического круга, стал еще интенсивнее. На мгновение я забеспокоился, не призывается ли этим кроваво-красным светом какой-нибудь Король Демонов.

Аномалия началась с Фриги.

Сеусет-сеусеусеу-.

Обугленные до черноты волосы Фриги постепенно теряли цвет, приобретая сероватый оттенок. Словно черные чернила, покрывавшие ее тело, смывало молоком.

Все больше серого.

Они стали серыми, а затем окрасились в совершенно белый цвет.

При виде этого эльфы, до этого молча наблюдавршие за происходящим, с удивлением вскрикнули.

— Тело Фриги становится белым, волосы тоже, все вокруг... Оно все белеет-. Я никогда не слышал, чтобы такой ритуал был возможен...

Старейшина Гартрут казался неспособным поверить в происходящее. Я чувствовал то же самое. Разве может человеческое тело вот так обесцветиться от заклинания?

Ритуалы, которые использовала Луна, Богиня Свободной Любви и Маленькой Ночи Маленького Двора, поистине безграничны.

Будь я один, я бы никогда не добился такого результата.

Я искренне чувствовал, что мне повезло быть со всеми ими до самого конца пути.

Одновременно с этим-.

Сеусеусет-.

Немного золотистого света появилось в волосах Эльфриды.

Словно у нее появились мелированные пряди, несколько прядей безупречно серебристо-белых волос Эльфриды окрасились в золото.

Интуитивно я понял, что кармы Фриги и Эльфриды смешались. Эльфрида на мгновение в растерянности коснулась своих волос.

— Мне нравится-. Мне нравится-. Как и ожидалось, жрицей пророчества была я-. Судьбе было угодно повернуться именно так в конце концов-. Белая эльфийка — это я, Фрига Фригглах-ним-.

Фрига, в какой-то мере восстановившись, поднялась с места.

Хвареурек-.

В ее руке вспыхнуло пламя, принимая форму длинного меча.

— Это моя роль-. Только моя-. Благородный долг, который могу исполнить только я-. Я не могу отдать его таким отребьям, как вы-. Жрица пророчества — это никто иной, как я, Фрига Фригглах-ним-!

Прежде чем кто-либо успел ее остановить, Фрига быстро ударила мечом из пламени в корень Мирового Древа.

Сеуреунг-.

Раздался звук чего-то острого, рассекающего стебель, и Фрига выплюнула кровь.

— Этот экстаз...

Однако она не получила тяжелого ранения, какое досталось Эльфриде. Ей достался лишь порез — кожа слегка треснула от плеча до груди.

— Что-. Почему, почему я не умираю-. Почему-. Почему-!

Фрига закатила истерику, выглядя так, будто она действительно рассержена тем, что ее рана оказалась недостаточно глубокой. Увидев это, Паранойч погладил подбородок, словно детектив, и затянул мотивчик:

— Похоже, она не стала идеальным аватаром...! И все же, возможно, у нее была хоть какая-то предрасположенность, раз в стволе Мирового Древа вот так появилась трещина...!

В отличие от Эльфриды, Фрига была искусственным аватаром, созданным насильственным путем.

Поэтому ее связь с Мировым Древом была неглубокой, и благодаря этому, судя по всему, она не получила тяжелой раны.

Избежать смертельного ранения — повод для большой радости, но Фрига плашмя рухнула на пол и завыла, словно в истерике.

— Какой смысл в догоревшей спичке-? Умереть здесь, в этом месте — вот участь жрицы-. Вы заставляете меня столкнуться с унижением выживания до самого конца-!

Это была скорбь такая глубокая, казалось, у нее внутренности разрываются на части.

Однако, возможно, из-за отката от насильственного Призыва Бога и создания огненного меча, Фрига вскоре потеряла сознание, изо рта у нее шла пена.

Пока эльфы снова утаскивали Фригу прочь...

Мой взгляд обратился к трещине на стволе.

Вертикальная трещина, идущая сверху донизу.

Внутри все выглядело не столько как внутренности дерева, сколько как проход подземелья, затянутый кромешной тьмой. Ипполита медленно протянула к нему ладонь и произнесла:

— Дверь, ведущая в другое измерение, действительно открылась. Но она более нестабильная и узкая, чем когда ее пробила Эльфрида. Неизвестно, когда она закроется.

Все было так, как говорила Ипполита.

Если дверь, которую Эльфрида открыла ранее, была массивными главными воротами, то дверь, созданная ударом меча Фриги, была настолько узкой, что ее можно было назвать разве что собачьей лазейкой в сетчатом заборе.

Казалось, легко протиснуться сквозь нее сможет разве что кто-то вроде Параноя.

На это Эльфрида, тяжело дыша после ритуала, ответила:

— Это неполноценный проход-. Как и сказала Ипполита, он скоро закроется. Как только через него переберется примерно один человек, рана затянется и захлопнется-.

Услышав это, Луна сняла свой шлем-череп, открыв побледневшее лицо.

— Тогда... только один человек... После того как я столько трудилась над ритуалом, да еще и Хассан лишился глаза...

Пока все тревожились.

Я чувствовал себя на удивление спокойно.

Если через эту дверь мог пройти только один человек, этим человеком, очевидно, должен был стать я.

Я приготовился войти в эту трещину в одиночку.

— С самого начала это была моя работа. То, что я должен был сделать. Поскольку мы не знаем, что на другой стороне, кто-то может серьезно пострадать.

Во мне бурлила уверенность, совсем не свойственная мне в обычное время.

Уверенность в том, что я справлюсь.

— Хассан, идти туда одному... О чем ты говоришь... Это слишком опасно... Опасно же...

Но Луна была на грани слез — казалось, она была крайне недовольна и переживала из-за того, что я в одиночку направляюсь в это темное пространство. Я понимал ее, ведь на ее месте чувствовал бы то же самое.

Тогда Эльфрида медленно приподнялась и тяжело выдохнула.

— Похоже, ты уже все решил, Хассан. У тебя было точно такое же выражение лица, когда ты покидал меня. Сколько бы я ни кричала или ни грозила тебе, ты никогда не отступаешь, раз приняв решение-.

— Ага.

Как и сказала Эльфрида, моя решимость уже была тверда.

Потому что я считал это ношей, которую должен нести в одиночку, не втягивая больше никого.

В этот момент Ипполита отстегнула ремень, обвитый вокруг ее талии.

— Возьми это. Даже если я не могу быть с тобой, я надеюсь, что удача в бою, живущая во мне, останется с тобой, Хассан. В бою это во многом пригодится. Это магический пояс.

Пояс Ипполиты был драгоценной вещью.

Я был тронут тем, что она отдала его мне. Им я завязал свой поврежденный левый глаз наподобие повязки.

От пояса пахло персиками. Кондиционер для белья, что ли?

Сеуреурек-.

Вскоре Глория тоже расстегнула браслет, обвитый вокруг ее руки.

— Он принадлежал моему брату. В нем нет никаких особых свойств, но я надеюсь, что мой брат поможет тебе.

Я взял его и обернул вокруг запястья.

Вещь моего друга Кастора. Он был храбрым и доблестным воином, так что будет здорово, если его удача в битвах пребудет со мной.

Почувствовав что-то в этот момент, Параной тоже протянул нечто, спрятанное за пазухой.

— Это вещь, которую оставила мама этого Параноя...! Это единственная память и зацепка о моей маме, но... я отдам ее тебе...!

Это был сломанный, разбитый кусок железа. Выглядело как хлам, но сомнений в том, что Параной дорожит этой вещью, не было.

— Ты обязан вернуться и вернуть ее этому Параною...!

— Да, понял.

Наконец заплаканное лицо Луны повернулось ко мне.

— Луна, у тебя разве нет ничего, что можно было бы мне поручить?

— Нет. Потому что я прекрасно знаю, что в конце концов ты вернешься целым и невредимым, Хассан. Но если тебе действительно что-то нужно, я дам тебе это. Мой обсидиановый кинжал. Ты же прекрасно знаешь, что я дорожу им, верно?

Луна протянула мне свое сокровище — обсидиановый кинжал.

Первый трофей Луны.

Сокровище Луны, с помощью которого она до сих пор проводила множество ритуалов.

Я аккуратно закрепил на поясе вещицу, которую она полировала по несколько раз на дню.

Я переложил полученные от всех вещи и медленно шагнул в трещину.

Джеобек, джеобек-.

У себя за спиной я услышал голос Луны:

— Хассан, по традициям Идеопе, я провожаю тебя с улыбкой. Вернуться ты тоже должен с улыбкой, Хассан.

На слова Луны Ипполита добавила вслед:

— Не заставляй нас ждать слишком долго. Потому что я хочу показать ребенку лицо его отца.

— Думаю, это не займет много времени.

Почувствовав легкое веселье, я продолжил идти вперед. Я не оглядывался. Мне казалось, что если я оглянусь, то с таким трудом обретенная решимость пошатнется.

Позади раздался голос Эльфриды:

— Хассан... На этот раз я тоже буду ждать спокойно. Потому что я верю, что ты вернешься.

— Да.

— Но если тебя не будет слишком долго, я снова отправлюсь на твои поиски. Один месяц. Я буду ждать ровно один месяц.

— Да, какая надежность.

С этими словами я бросил свое тело в раскол.