Зё-рё-рёк—.

Из-за колонны появилась ещё одна Фриде.

— Ладно, схема очевидна. Я так и знала, что объявится кто-то точь-в-точь как я.

Реакция Фриде на появление существа, выглядящего абсолютно так же, как она, оказалась на удивление спокойной. Вероятно, всё дело было в том, что она уже во всём разобралась, учитывая события, произошедшие всего мгновение назад.

━То, что я похожа на тебя…

Однако с того самого момента, как эта тварь открыла рот, выражение лица Фриде стремительно помрачнело.

━Я — это ты, Фриде. Единственное и неповторимое дитя Матери Мирового Древа, зачатое среди пламени…

— Заткнись-!

Она даже завизжала.

— Это не я-! Скажешь ещё хоть слово, и я сожгу тебя дотла!

━Тогда попробуй остановить мне рот. Разумеется, если тебе не хочется, чтобы твои секретики выболтали мои собственные губы.

— Черт, ну раз пошла такая пляска… Все, будьте осторожны-! Кажется, эти ублюдки намеренно пытаются нас разъединить-!

Призывая всех к осторожности, Фриде тоже растворилась во тьме вслед за существом, копировавшим её внешность. Теперь остались только Луна, Ипполита и я.

— ….

Я держал рот на замке и продолжал наблюдать за другим собой.

В отличие от прочих двойников, пытавшихся заманить свои оригиналы в какое-нибудь уединенное местечко, этот вальяжно восседал на высоком стуле и глядел на всё сверху вниз с видом скучающего человека.

Он не раскрывал рта и не пытался что-либо предпринять.

От этого он казался ещё более подозрительным.

Какого чёрта этот ублюдок творит?

Зё-се-ёк—.

В этот самый момент из-за оставшихся колонн выскользнула ещё одна тень.

Это была женщина в шлеме с длинными козлиными рогами. Звенящие украшения, бесчисленные аксессуары, развешанные повсюду, и точёная фигура безошибочно напоминали мне кое о чём.

— Хассан, э-э, кажется, это я-! Лица не разглядеть, но уверена, что она выглядит точь-в-точь как я!

━Заткнись-! Тупая ты дура-! Утверждать, будто ты и я — одно и то же… Да как у тебя язык поворачивается нести такую чушь-!

— У-у неё довольно скверный ротик…

━Олух, который даже не подозревает, на что способен… Ты — это не я. Я куда более выдающееся и превосходное создание… Я — Богиня Маленького Двора, Луна Ноксдоти-. Склони голову передо мной-!

— Богиня Маленького Двора…?

━Да! Я — Богиня Маленького Двора, Луна-! Тупоголовая неудачница и я отличаемся уже в самой своей основе! У меня благородная голубая кровь-!

— О-она какая-то странная-! Я такого не говорю!

━Конечно не говорила бы! И теперь уже не сможешь-! Лунный Дэш-!

Па-бат—.

━Лунный Удар-!

Богиня Маленького Двора Луна бросилась на Чикориту Маленького Двора Луну. Лунный Дэш и Лунный Удар, да? Похоже, даже в альтернативных версиях тяга к подобным названиям никуда не девается.

Так или иначе, Луна, внезапно схлопотавшая удар кулаком, улетела во тьму с жалобным воплем: «Хи-е-е-е…»

— Охренеть, Луна-!

Таким образом, на площадке остались только мы с Ипполитой.

Естественно, Ипполита тут же направила своё оружие во все стороны.

— Теперь, должно быть, настала очередь моего двойника. Кажется, я начинаю понимать, почему Богиня Ночи говорила, будто наши собственные возможности придут, чтобы задушить нас.

Я чувствовал то же самое, что и Ипполита.

Госпожа Нокс объясняла, что в Лесу Теней мы станем собственными врагами.

Судя по происходящему, в этих словах не было ни единой ошибки. Объяснение вовсе не было неполным — напротив, оно оказалось настолько исчерпывающим, что больше ничего и не требовалось.

Истинная тень каждого предстала перед ним в качестве абсолютного врага.

— Хассан, будь начеку. Остальные казались зловещими, но тот малый, что сидит на стуле вон там… от него исходит ощущение совершенно другого уровня.

Ипполита пребывала в состоянии предельной готовности по отношению ко мне, сидевшему с тихим видом на стуле. Я был с ней солидарен.

Я не спешил помогать товарищам, разбежавшимся по сторонам, лишь потому, что интуитивно чувствовал: сто мне сделать хоть движение, и я понятия не имею, что выкинет этот тип.

Зё-рё-рё-рёк—.

В этот момент из последней оставшейся колонны выступила чёрная тень.

— Мой клон?

Ипполита тоже отреагировала так, будто только этого и ждала. Но стоило тени окончательно вынырнуть из темноты, как брови Ипполиты едва заметно дёрнулись.

— Ты…

Кончик меча Ипполиты слегка задрожал.

— Ты кто такая-?

Причина заключалась в том, что если у остальных клоны выглядели в точности как их оригиналы, то сущность, явившаяся на долю Ипполиты, разительно от неё отличалась.

━Ты меня не знаешь? Серьёзно, это уже слишком-.

Женщина нахмурилась и озорно усмехнулась.

Улыбка, пожалуй, еще отдаленно напоминала ипполитовскую, но если говорить о происхождении, то в отличие от латиноамериканских черт Ипполиты, эта женщина казалась ближе к выходцам из Восточной Азии.

Её волосы были собраны в чёрный конский хвост.

━Если ты и вправду заявишь, что не знаешь меня, я буду разочарована. Давай же, попробуй вспомнить. Ипполита.

— Я не знаю тебя. Кто ты такая?

━Какое разочарование. Я не могу этого простить. Не узнать даже собственную семью…

— Семью-? Среди дочерей Марса разве была хоть одна с внешностью самарийки… Да я и лица твоего во время фестиваля в глаза не видела.

━Значит, будешь до последнего притворяться, будто незнакома. Тогда я назову тебе своё имя. Меня зовут Диана. После стольких слов ты ведь не станешь делать вид, что всё ещё не в курсе, верно?

— Ди-Диана… Быть того не может. Это ложь. Невозможно.

Гу-ги-гит—.

Наотрез отвергнутая реакция Ипполиты заставила полуамазонку, назвавшуюся Дианой, резко нахмуриться.

━Отрицать меня — какое разочарование. Ты быстро придёшь в себя, стоить мне тебя немного побить!

Мгновенно сократив дистанцию, женщина с хвостом обрушила на Ипполиту удар кулаком. Ипполита легко уклонилась, но…

━Джингак-! Чхольсанго-!

Яростно топнув по земле так, что содрогнулась земная ось, она изо всех сил вложила корпус в удар плечом по потерявшей равновесие Ипполите. Подумать только, это была комбинация из трёх техник, применённых одновременно.

— Кэут-.

На счастье, Ипполита успела вскинуть руки для защиты, иначе её просто снесло бы через прореху в обороне.

━Серия свирепых ударов-!

— Черт… Она сильна, эта баба чертовски сильна…!

Однако атаки женщины по имени Диана следовали одна за другой с неумолимой жестокостью. В конце концов Ипполита была вынуждена лишь отступать назад, отчаянно парируя выпады.

━Ну как, теперь ты вспомнила Диану?

— Стоп, остановись немедленно-! Скажи, где ты услышала это имя! Хватит-!

В конце концов Ипполита тоже исчезла, бросившись преследовать загадочную сущность. До чего же все беспечные. Неужели мрачная атмосфера этого тёмного Леса Теней притупляет их бдительность?

Таким образом, в этом месте остались только я и…

— ….

━….

Только тот самый тип, выглядевший точь-в-точь как я.

Никаких слов между нами не требовалось.

И всё же сохранять подобное молчание было тяжко. Я решил заговорить первым и обратился к нему:

— Ты тоже собираешься напасть на меня, как остальные тени?

На это двойник Хассана лишь фыркнул.

━Нет, в этом нет никакой нужды. Ты мне не ровня, парень.

Слышать провокации, произнесённые твоим собственным лицом и твоим собственным голосом…

Ощущение было самобичующим, словно ты сам себя оскорбляешь перед зеркалом. Урон вгрызался в грудь прямо как атака, игнорирующая защиту.

━Зачем тратить энергию на исход, который и так предрешён? Впрочем, мне нравится, что все ушли и вокруг наконец-тихо. Шум — это неплохо, но изредка полезно побыть в тишине. Не находишь?

— А ты, я смотрю, кое-какой соображалкой обладаешь.

━Еще бы, ведь я — это ты.

— Если ты — это я, значит ли это, что ты абсолютный дубликат? Вроде клона?

━Если точнее, я — мы — это возможность. Возможность стать кем угодно. Иными словами, я — твоя возможность и твоя идеальная, превосходящая версия.

Моя превосходящая версия.

Разве такое вообще может существовать? Всё выглядело так, будто из Тысячелетней Головоломки вылез еще один я. При мысли об этом данный момент начал казаться Теневой Дуэлью за право обладания телом.

━Взгляни на мою силу и на свою-.

Зё-рё-рёк—. Гва-а-а-ак—.

В этот самый момент теневой Хассан, восседавший на божественном троне, сжал кулак. От одного этого жест руины храма испустили оглушительный стон земли.

Гу-у-у-у—.

━Поистине великолепный сосуд. И подумать только, что ты позволяешь такой силе гнить лишь потому, что не способен явить своё истинное «я». Просто позор. На моем месте ты бы распорядился ею куда эффективнее.

— Ты хочешь сказать, что я всё делаю неправильно?

━Сказать, что ты всё делаешь неправильно, — это еще мягко. Тебе многого не хватает. Ты можешь всё. Мог бы даже заставить деревья расти на бесплодной почве…

Зё-рёк—.

Удзёк, уджиджик—.

По жесту теневого Хассана толстые корни опутали колонны древнего храмового комплекса. Мгновение спустя они полностью оплели все опоры, скрыв их без следа.

Остались лишь шесть толстых стволов. Их листва опала на землю и тут же рассыпалась в прах, подобно осенней листве.

━Я способен даже поднять высохшие кости.

Стоило теневому Хассану сделать еще один жест, как из иссушенной земли бесчисленными рядами полезли скелеты.

Большие и малые, самые разнообразные по форме. Уроды клацали острыми клыками, источая жутковатое синеватое свечение глазниц.

━Всё, что могу я, можешь и ты. И всё, что можешь ты, подвластно мне. Вот только у меня это получается чуточку лучше. Хочешь, я даже предъявлю доказательства?

Зё-рё-рёк—.

Он поднес палец к уху, словно собираясь почистить его, а затем вытянул оттуда нечто вроде небольшой ватной палочки.

Стоило ему потянуть за нее, как предмет мгновенно раздался в размерах, превратившись в толстую, увесистую дубину — нет, скорее в полноценную железную палицу. Крепко сжав ее, он соскочил со стула.

А затем легко замахнулся и ударил в мою сторону.

Одновременно с этим я тоже выхернул из-за спины свою дубинку и горизонтально заблокировал этот удар. Ква-га-га-гак—.

— Ах ты, сукин сын…

Мукджик—.

Однако железная палица этого ублюдка при столкновении оказалась невероятно тяжёлой, отчего мне показалось, будто меня впечатывает в землю контейнером.

━На твоем месте ты попытался бы отступить. Потому что односторонняя защита неизбежно ведет к поражению. Ты стал бы выискивать брешь, чтобы ударить в уязвимую точку. В точки Танвон, Гуанчжун или Симван… Бесполезно. Я знаю всё, о чем ты думаешь.

— Этот ублюдок… Выбрайся из моей головы —

━Выбраться из твоей головы?

Я понял это со всей определенностью.

Этот парень ничем от меня не отличается.

Я отчётливо осознал: какую бы атаку я ни предпринял, этот малый запросто ее заблокирует. Всё равно что играть в «камень, ножницы, бумага» с зеркалом.

Это противостояние никогда не разрешится.

Так оно и должно было быть.

Гу-у-у-у-у-ук—.

Словно пытаясь раздавить меня в лепёшку, железная палица противника придавила еще сильнее. Мощь явно превосходила мою собственную. Этот тип сильнее меня. По меньшей мере, его показатель силы составлял 16 или выше.

— Гэ-у-ук—.

В конце концов палица противника пересилила меня, и я рухнул на колени, точно предводитель подавленного бунта.

Однако малый, судя по всему, потерял всякий интерес к дальнейшей драке, просто опустил оружие и закинул его на плечо.

━Скучный тип. Да, изначально я был именно таким.

— Хэ-у…

Будучи уязвленным, я не мог выдавить из себя ничего, кроме тяжёлых хрипов. Затем, словно во мне взыграло упрямство, я разжал уста—.

— Я… ты… кто ты чёрт возьми такое?

━Кто я такой? Тебе наверняка хочется это спросить. Тебе любопытно. Что ж. Я понимаю. Тогда я поведаю тебе. Я — искушение под сенью бескрайней дикой природы и дерева Бодхи, владыка необъятных небес и преисподней, Демонический Бог Шестых Небес, Хассан, Управитель Семи Смертных Грехов; ныне же я — Мара Будды и Сатана Христа.

Ю-сю-се-у—.

На мгновение у меня по коже побежали мурашки. И вовсе не по какой-то особой причине.

— Это… охренеть, блин, ну и пафос. На моем месте я бы со стыда сгорел так представляться.

Ладно еще тамошний малатан или конфетки Параной, но… Мара Будды, Сатана Христа.

Одна мысль о том, чтобы произносить подобное собственным ртом, заставляла меня содрогаться от испанского стыда. Теневой Хассан на это сузил глаза с видом оскорбленного в лучших чувствах человека.

━Знаю. Вообще-то там было еще несколько строчек, но я их знатно урезал. Однако правда в том, что даже это — еще не настоящее, истинное моё «я». Лишь одна из граней возможностей. Ты не должен стать мной.

Теневой Хассан протянул руку мне, стоявшему на одном колене. Стоило мне ухватиться за нее, как мощный рывок легко вздернул моё тело на ноги.

И подумать только, он мне помогает.

По крайней мере, теперь я точно знал: враждебности ко мне этот тип не испытывает.

Судя по всему, он даже не воспринимал кого-то вроде меня за противника. Как он сам и выразился, он — моя превосходящая версия. Вероятно, ему попросту неинтересно, ведь здесь даже драки как таковой не получится.

Моя гордость была слегка задета, но раз уж иерархия оказалась столь очевидной, я решил пока с этим смириться.

Он заговорил:

━Я — это ты. Но ты волен не становиться мной. И если есть такая возможность, будет лучше, если ты ею воспользуешься.

— Что это значит? Если я тоже стану каким-нибудь богом, то начну изъясняться исключительно загадками?

На это теневой Хассан лишь фыркнул.

━Не пройдет и много времени, как ты обратишься в меня. Будучи слугой хаоса, ты разрушишь многое ради нового начала. И среди этого окажутся твои самые дорогие вещи.

Зё-рёк—.

Теневой Хассан посмотрел на собственную ладонь.

━Ты в конце концов собственноручно убьешь свою любимую семью. Это… чертовски ужасно. Куда хуже, чем набить рот тысячей пауков и пережевывать их…

Убийство семьи.

В этот самый момент в памяти всплыло пророчество, полученное в Дельфах.

Неужели этот малый и впрямь убил свою семью?

При этой мысли в его глазах проступила еще более глубокая, невыносимая скорбь.

Я открыл рот:

— Ты… вроде моего будущего?

━Похоже на то. Однако с этого момента всё будет иначе. Не должно быть так. Избавься от меня, Хассан. Ты ни в коем случае не сможешь принять такое будущее. Я прекрасно это знаю.

Теневой Хассан — нет, какая-то моя будущая версия — давал мне искренний совет. Поскольку звучало это так, будто я говорю это самому себе, слова отзывались в сердце эхом.

Меня захлестнула непередаваемая буря эмоций, но вскоре во мне возобладало любопытство, и я задал еще один вопрос:

— Остальные вовсю сражались со своими тенями. Почему ты со мной так добр?

━Хассан, в нашей жизни было столько врагов. Так неужели не должен найтись хотя бы один человек, который позаботится обо мне? Я — это ты. Даже если настанут времена, когда весь остальной мир обратится против нас, ты и я обязаны доверять друг другу.

С этими словами его силуэт начал медленно растворяться.

━Я — твоя тень. Отныне я буду приглядывать за твоей жизнью. Прислушайся к голосу внутри. Ибо именно он сделает тебя цельным…

Хви-у-у-у—.

Налетевший откуда-то порыв ветра зашевелил кроны деревьев и ветви.

Теневой Хассан утверждал, будто ничем от меня не отличается, но я-то знал: он ошибается. Он слишком крут, чтобы зваться мной.

И подумать только, я должен быть на собственной стороне…

Значит ли это, что однажды я тоже смогу произносить подобные слова с такой естественностью?

Я присел под деревом, где он только что исчез, погрузившись в тяжелые раздумья.

Впервые с момента своего рождения я…

Решил поверить в самого себя.

Моё сознание погрузилось в пучину.

Обычная медитация, коих на моём веку было немало.

Но сегодня ее фактура ощущалась иначе.

Стоило мне слегка изменить склад мыслей, как изнутри донёсся скрежещущий звук — дё-рё-рёк, дё-рё-рёк.

Тёмная завеса пала на мое сердце. С усилием отдернув ее, я увидел огромное водяное колесо. Оно мощно вращалось, издавая скрипучий гул.

Почему именно водяное колесо?

Неужели это и есть мое внутреннее «я»?

Разве я — Бог Водяных Колес, Хассан?

Нет, внутри оставалось что-то еще.

Далгерак, далкак, дё-рё-рёк, дё-рё-рёк—. По мере того как грохот нарастал, я начал осознавать: мое внутреннее «я» по-прежнему доверху забито вещами, скрытыми за завесой тьмы.

В тот момент, когда я сосредоточился и отдернул эту самую завесу.

Перед моим взором предстали несметные полчища шестерёнок и колесиков.

Внутри моего внутреннего мира бесчисленные механизмы крутились по бесконечным кругам.

Благодаря этому мне наконец-то стало кое-что понятно.

— Я был Богом Шестерёнок.