— Давай, встань на колени и упрись ладонями в спину.

Я отвёл притихших нарушителей в дальний угол двора.

Нам удалось усмирить их дубинками, но мы не знали, когда эти сомнительные ублюдки передумают и набросятся на нас.

Они опустились на колени и задрожали, глядя на меня и клуб «Луна», лишь изредка перешёптываясь друг с другом.

— Что делать? Я не знаю... Я смотрю на тебя...

— С этого момента, когда будешь открывать рот, поднимай руку и говори только в ответ на вопрос.

Когда я ударил посохом по земле, толпа в ужасе притихла, прикрыв рты под масками.

Постепенно двор погрузился в беспорядочное, но умиротворяющее безмолвие и порядок. В конце концов, грубая сила зачастую помогает решить большинство проблем.

— 251 —

— Так зачем же ты пришёл в наш двор?

Когда я спросила, одна хорошо одетая девушка, дрожавшая в толпе, ответила: «Я думала, это место — речной паром... Не знала, что это святилище Богини. Пожалуйста, взгляните...»

Возможно, её звали Ками или как-то так.

Но сколько бы я ни вслушивался в историю, скрытую под этой маской, я так и не смог понять, о чём она говорит.

— Наруто, я даже не вижу поблизости ни одной реки, — сказал я.

Тогда, когда я попытался уточнить, о чём, чёрт возьми, речь, Луна вдруг вскрикнула, ударив своим тотемом о землю, словно желая напугать нас.

— Как только попадаешь в мой двор, сразу платишь за вход! Здесь нужно соблюдать мои правила!

Луна, похоже, воодушевлена возможностью заработать даже в такой ситуации — ведь она отлично справляется с драками.

Кстати, мы уже отбили у Купера два удара у этой милой малышки Кайме.

Однако, несмотря на ворчание Луны, гости, не приглашённые на бал, всё равно колебались и лишь переглядывались.

Тогда я решил вмешаться.

— Ты что, не слышал меня? Отдавай все свои деньги! Иначе я воткну этот кол тебе в задницу!

хихикающий соблазнитель.

Только тогда ребята начали по очереди бросать монеты на землю, словно в испуге.

Все они были медными и латунными монетами Копера. У каждого оказалось по две штуки, то есть всего раздали около двадцати.

Я нахмурился, пересчитывая.

— Это всё? — спросил я.

Как же среди всех этих людей не нашлось ни одного, кто бы не был разочарован состоянием коллекции? Едва он успел огорчиться, как кто-то поднял руку.

— Да?

— Меня зовут Бертос. Прошу прощения, но я хотел бы кое-что сказать...

Голос мужчины звучал довольно старчески. Должно быть, это был пожилой человек. Как я уже говорил, я поднял руку, чтобы что-то сказать, и мои слова прозвучали вежливо, что позволило мне немного смягчить тон.

— 252 —

— Говори.

— Да, эти деньги — наша сегодняшняя цель. Без них мы бы не смогли переправиться через реку в этом году... !

— ...Да. Пожалуйста, верни его.

— Я только что его подобрал...

Его голос звучал всё громче и настойчивее. Разумеется, когда я снова стукнул палкой по земле, ответом мне была гробовая тишина.

— Ш-ш-ш, успокойся.

В любом случае, как они утверждали, эти мелкие монетки, даже не из серебра, были невероятно ценны и стоили как целое состояние.

В конце концов, это всё их имущество. Как у богатых и бедных ценники на двухтонники различаются, так и у нас с вами восприятие денег, похоже, разное.

Когда я был рабом, 30 серебряных монет были для меня дороже жизни. Ведь именно деньги означали для меня свободу.

Если так, то и эти два медяка тоже могут быть значимой суммой?

Поэтому я решил обратиться к вдохновителю, скрывающемуся за маской, с вопросом о сложившейся ситуации.

— Не понимаю, кто вы такой? — Может, спрошу его, не переходил ли он ночью через забор чужого дома?

— Это... — Бертос, создатель маски, огляделся по сторонам. Казалось, простая деревянная маска с подвижными зрачками сама по себе была актом наблюдения за окружающим миром.

Поколебавшись мгновение, он всё же решился заговорить сквозь маску.

— Мы — мертвецы, которые не смогли переправиться через реку, потому что у них не было двух медных монет. Сегодня я только что сэкономил на фестивале и отдал эти деньги паромщику...

Голубые глаза старика под маской встретились с моими.

— Разве это не Наруто? Куда ни глянь, везде он, словно мореплаватель, устремляющийся в загробный мир...

Старик, назвавшийся покойником, словно не мог произнести ни слова о том, был ли он паромщиком или кем-то ещё.

Мало того, люди вокруг него шумели так, будто не сомневались, что он — контрабандист на корабле.

Луна, слушавшая эту историю, задала вопрос:

— Если это мертвецы, значит, они уже мертвы, верно?

— 253 —

— Именно так. Мы все — мёртвые души. Это призрак или что-то, что могло бы стать призраком.

Призрак, размахивающий палкой и кричащий.

Не понимаю, зачем в наш сад приходят люди, называющие себя призраками.

Может, хозяйка птиц — злая колдунья? Луна сказала, что это место — настоящий рай.

Но всё же, можно ли назвать этих существ настоящими призраками?

Здесь есть и духи, и скелеты, и говорящие коровы, и боги.

Я был слегка разочарован, обнаружив, что мои представления о жутких призраках не совпадают с реальностью — те, кого я видел, лишь кричали, получив удар палкой.

«Они что, правда призраки? Честно говоря, я не вижу особой разницы с обычными людьми».

Вдохновляющий Бертос, проявив уважение, ответил на этот вопрос так:

«Сегодня — день летнего солнцестояния, самый длинный день в году. Как свет становится ярче, так и тень сгущается. В ночь, когда энергия света сильна, энергия инь тоже достигает пика. Вот почему мы можем вмешиваться в мир лишь на один день.

— Ух ты!

Старик Бертос взглянул на свой обнажённый рукав под чёрной туникой, затем на морщинистые ладони и, словно из любопытства, добавил ещё несколько морщин.

— Но в этом году я смог значительно измениться как личность. Ни следа дряхлости, ни единой видимой раны. Только так мы сможем легко ввести в заблуждение наших преследователей.

Не знаю, о чём ты говоришь, но я почувствовал, что эти люди чем-то отличаются от обычных жителей.

Сбеол, ну и жуткое же место, откуда появляются призраки!

Я всерьёз задумываюсь о переезде.

Особенно когда в голове роятся такие сложные мысли. Луна, молча слушавшая рассказ, заговорила, словно пытаясь прояснить ситуацию:

— Значит, ты мёртв и хочешь отправиться в Бесплодную землю?

— Да, именно так. Если всё уладится, так и будет. Если мы не сможем переправиться через реку на этом году фестиваля, то действительно окажемся в ловушке преследователей.

— Кто такой преследователь?

Вопрос Луны вызвал новый всплеск перешёптываний. Увидев, что все говорят о «преследователе» (chaser), я ощутил страх перед этим именем.

— Преследователи — это монстры, которые охотятся на таких, как мы, мертвецов. Я надел маску и прикрыл тело, чтобы они меня не заметили. — Да, многих моих коллег поглотила тьма...

Внезапно Бертос опустил голову, глядя на нас.

— В этом году нам нужно подняться на борт с максимальной осторожностью... Души, которые долгое время оставались без воплощения, обладают разрушительной силой и притягивают преследователей...

Бертос, лежавший на кровати, продолжил:

— Богиня, мы сами виноваты, что бездумно вошли в святилище. Сможешь ли ты снова простить нас и вернуть наши деньги?

Похоже, они приняли этот двор за храм какой-то богини, а Луну — за саму богиню.

Луна — дочь Нокса, богини ночи, так что в этом не было ничего удивительного. К тому же в хижине стояла статуя Нокса-самы.

Но Луна рассмеялась, словно находя ситуацию крайне забавной. По-моему, ни одна женщина не отказалась бы услышать, что она похожа на богиню.

А если сравнивать с мужчиной, то это всё равно что услышать «Малыш Чжугэ Биг».

И это тоже очень приятно.

Вот почему Луна произнесла это с такой лёгкой улыбкой:

— Всё в порядке, я отправлю тебя в безопасное место на необитаемый остров. У меня есть деньги.

— Это правда? — спросила Луна.

Услышав её слова, группа, только что пребывавшая в унынии, мгновенно озарилась яркими красками.

Лица людей были скрыты масками, но по их приоткрытым ртам можно было догадаться, что все они не скрывали радости.

— Ты милосердная богиня! Спасибо, спасибо!..

— Наконец-то мой дух и душа могут обрести покой. А моя жена ждёт меня на другом берегу реки?

— Я рад, что не попался в лапы преследователей...

Двор вновь ожил: все заговорили одновременно.

— Ш-ш-ш, успокойтесь. Мне нужно сосредоточиться.

Предупредив мальчишек, чтобы они держались подальше, Луна нарисовала в углу двора что-то, что можно было принять то ли за заклинание, то ли за магический круг размером примерно в один пён.

Джумунджин, напоминавший многоконечную звезду, выглядел как цветущая дикая трава.

— Это вуду под названием «Реквием», которому я обучилась много лет назад. Ведь общение с духами — основа вуду. Давайте, по одному, заходите!

Луна подняла свой тотем, призывающий к тишине, и прокричала его. После этого толпа в масках переглянулась и заговорила.

— От кого вы пришли?

— 255 —

«Бертос-ним — тот, кто сильнее всех приблизился к своему пределу. Старик ушёл из жизни уже давно.

Давайте отправимся туда, где черпаем вдохновение».

«Да, это было бы уместно. Давайте встанем в очередь на смерть».

Возможно, именно эта вдохновляющая мысль стала первым шагом к тому, чтобы Бертос стала первой, кто попробует свои силы в вуду-практиках Луны. Ты ведь старше?

Когда ты так думаешь...

«Где же ты, вдохновитель? Пора бы уже начать с Клиффа Ли, лидера Досаксана. Все уже на пределе!»

— Продолжай, Клифф, но ты уже давно скитаешься по свету...

— Что это за ублюдок? Я сам его прикончу!

Из толпы поднялся высокий мужчина и шагнул в магический круг — это был хитроумный Бертос.

Он был примерно моего роста, а голос его звучал мощно, словно у тигра, а не призрака.

Возможно, толпа была возмущена его видом, но лишь обменивалась оскорблениями вроде «ублюдок» или «сгоришь в Тартаре».

Игнорируя всеобщий призыв, он спросил: «Есть ли у призраков своя иерархия?» Ильджин — призрак, но Луна произнесла это так, будто не имело значения, кто сделал это первым.

— Иди сюда!

В конце концов, Клифф (или кто-то похожий) оказался в магическом круге. Все мы с волнением ждали, что же произойдёт дальше.

Клифф огляделся и спросил:

— Привет, Богиня. — Что мне теперь делать? Ты отправишь меня в Элизиум, святилище воинов? Поторопись!

— Ш-ш-ш, тихо и спокойно, не шевелись! — с этими словами Луна возложила тотем тишины на голову Клиффа.

— Вуду-похороны!

Ааа, пак―!

Гигантский призрак, который кричит: "Ка-аек!" и засыпает одновременно с громким звуком разбивания головы.

Он на мгновение потерял равновесие и упал, затем упал лицом на магический круг и начал раскачиваться из стороны в сторону.

"Тьфу, тысячи тысяч из них! — Эй, стой! Что это такое, что это такое?!

— Душа... Вуду!

— 256 —

Пэк, пэк, пэк...

Но рука Луны не дрогнула ни на миг.

— О-о-о!

Мужчина, которого только что аккуратно разрезали под чёрной туникой и маской, рухнул без сознания, словно уже был без чувств.

Все мы, включая меня, молча уставились на него. Луна, до этого метавшаяся в панике, мгновенно перестала размахивать рукой.

Его дыхание было прерывистым, а плечи подрагивали. Казалось, он утратил силы после удара тяжёлым посохом.

— Э-э, это странно... — пробормотал он.

Луна склонила голову и произнесла:

— Должно быть, я допустила ошибку. Я не могу. — Шаман ошибается? Ведь провала быть не может.

Наконец, Луна подтащила к магическому кругу извивающегося и корчащегося Клиффа.

Затем, восстановив повреждённые чары, она обратилась к оставшимся официантам:

— Ну же, следующий! — На этот раз у тебя получится! Я немедленно отправлю тебя в ад!

— Ух ты, ух ты...

Даже если бы он не был уверен в своих силах, его манера раскачивать огромный бич из стороны в сторону, словно опытный бейсболист, казалась бы прямой дорогой в ад.

Однако, возможно, из-за увиденной только что яростной потасовки, все мертвецы, которые до сих пор решали, кто пойдёт следующим, притихли.

«На этот раз я уверен!» — воскликнул кто-то с воодушевлением, но остальные мертвецы хранили молчание.

Другие в конце концов замолчали, возможно, из-за страха или переполнявших их эмоций.

Теперь мне остаётся только спросить:

— Луна, если тебя действительно ударят этим, сможешь ли ты попасть в загробный мир?

— ...Я тоже не знаю! — воскликнула она.

— Понятно.

— Но я кое-что усвоила. Этот шаман — Кирон. Он, как и корабль Кирон, — моряк из загробного мира, странствующий по свету. Если ты принесёшь ещё одно жертвоприношение... ах... — Луна внезапно умолкла, словно осознав что-то.

— Мне пришлось совершить жертвоприношения, чтобы замкнуть круг шаманов! Я забыла об этом, потому что заклинание было довольно редким. — Я сказал «обрыв»? Простите, пожалуйста.

— 257 —

Возможно, осознав свою оплошность, Луна вежливо извинилась перед Клиффом — здоровяком, который, дрожа, лежал на земле.

«...».

Но у Клиффа уже не осталось сил даже на то, чтобы заговорить — он лишь продолжал дрожать. Разумеется, Луна не проявила особого интереса к тому, извинился он или нет.

— Жертва — это кровь девственницы. Что?

Кровь девственницы — это своего рода приношение. И действительно, это ощущается как жертвоприношение, что придаёт ситуации жутковатый оттенок.

— Луна, с тобой всё в порядке?

— Да... — По-моему, да.

Действительно, теперь Луну уже нельзя назвать девственницей.

Сама Луна, похоже, прекрасно это осознавала. Но откуда посреди ночи у неё взялась девственная кровь?

Пока она разбиралась с проблемами, Луна поднялась на второй этаж хижины.

Тогда, держа в руках маленького плюшевого зверька, она вышла и начала с ним играть.

— Луна, что ты делаешь?

— Пою «Паранойю»! Этот плюшевый клоун — словно отражение моей паранойи. Если будешь так на меня смотреть, я убегу.

Сколько же минут он расчёсывал подмышку плюшевой игрушки указательным пальцем?

— Луна-сама, ты меня любишь?.. По какой-то причине я ощутила, что Луна ищет меня, и пришла сюда. У меня так сильно чешется бок...

И правда, из входа во внутренний дворик появилась миниатюрная нимфа Параной.

Из-за огромной маски его лицо было неузнаваемо, но такая глупая гримаса могла бы показаться смешной кому угодно, кроме Параноя.

— Возможно, из-за фестиваля в гостинице не нашлось свободных мест для ночлега... Ты не мог бы сегодня переночевать в хижине?

(Примечание переводчика: «хижина» в данном контексте — это, вероятно, название места, где Параной остановился на ночь.)

Похоже, Параной не смог найти ночлег в день фестиваля, когда в трактире было особенно многолюдно.

— Но гостей так много! Можно спросить, чем ты сейчас занимаешься?

— Я могу подсказать, чем заняться. Выпью твою кровь!

— ...Прощай.

— Эй, я не могу уйти!