Я ничего не понимал.

Хотя то, во что Эльфрида вонзила свой меч, было стволом дерева.

Кровь на самом деле брызгала из самой Эльфриды.

Я впал в дикую панику, наблюдая, как её белые одежды мико окрашиваются в багровый. Я поспешно попытался расстегнуть воротник её одежды, чтобы исцелить рану.

Сеурёрек-.

Эльфрида оттолкнула мою руку.

— При других хочешь, чтобы я показала грудь? Уж лучше прикусить язык и умереть—.

— Да ты сдурела, не время же для этого! Ты ранена! Говорю тебе, здесь везде кровь!

Конечно, я кричал лишь от тревоги.

Оглядывая окрестности, чтобы понять, с чего вдруг Эльфрида получила ранение или не напал ли на неё кто-нибудь, я первым делом принялся вливать ману через воротник её одежды.

Сеусеусеу-.

— Стало... чуть лучше—.

Выражение лица Эльфриды немного смягчилось от маны, переносившей моё тепло.

Однако через обмен маной я понял, что она нанесла себе смертельную рану на свой лад. Фатальное повреждение, рассекшее её тело сверху донизу, словно её ударили острым мечом.

С чего вдруг...

Пока я пребывал в сомнениях, Параной, до этого молча наблюдавшая за сценой, подошла сзади, словно что-то осознав.

Эльфрида... аватар-ним...!

— Аватар?

— Изначально такие феи, как мы, нимфы — это тела-аватары, создаваемые, когда души вселяются в древние деревья, пруды или реки... хотя это было давным-давно-ним...!

— Тогда, что же тогда происходит...?

— Эта эльфийка была аватаром этого гигантского дерева-ним.... Раз она сама ранила дерево, можно сказать, что она получила точно такое же ранение-ним...!

Иными словами, Эльфрида и Мировое Древо были связаны друг с другом существами. Именно поэтому, когда Мировое Древо оказалось рассечено, Эльфрида вместо этого тяжело пострадала.

Утирая кровь, сочившуюся изо рта, Эльфрида заговорила.

— Беловолосые эльфы, рождающиеся время от времени, все являются аватарами Мирового Древа, вроде духов—. Это... проклятие Мирового Древа—.

— Проклятие...?

— В общем, это всего лишь поверхностный порез—. Пустяки—.

— Какие к чёрту пустяки...! Луна-я! Неси эликсир!

— Д-да! Я ещё и иглу принесу! Похоже, рану лучше зашить!

Мы с Луной переполошились. Сейчас требовалось исцелить рану Эльфриды—. Эта мысль была превыше всего. Но Эльфрида покачала головой.

— Если ты исцелишь мою рану, трещина, открывшаяся в Мировом Древе, тоже затянется—. Так что... не лечи её....

— О чём ты говоришь, Эльфрида! Ты что, с самого начала знала, что всё так обернётся...!?

— ....

До меня дошло, почему Эльфрида постоянно спрашивала, обязательно ли мне отправляться в подземный мир.

Почему она предлагала просто вернуться назад и проводить дни в тишине и покое.

Эльфрида знала, что в процессе тяжело пострадает.

Какого чёрта она так глупо и упрямо всё скрывала?

Знал бы я, что так получится, ни за что не стал бы просить Эльфриду устраивать фестиваль.

Подумать только, я продолжал толкать её к смерти, даже не ведая об этом.

Я злился на себя и злился на Эльфриду за то, что она утаила это. Сейчас было совсем не время учиться плавать.

Знал бы я, чем всё закончится.

Я бы не стал проводить вчерашний день в столь беззаботном веселье.

Однако, словно прочитав мои мысли, Эльфрида лишь тихо промолвила, будто оправдываясь перед самой собой.

— Если бы ты узнал правду, Хассан—. Ты бы наверняка попытался не делать этого из заботы обо мне—.

— Конечно, дурочка!

— Но я... больше не хочу быть твоими оковами—. То, что ты был привязан ко мне и пытался сбежать — это было ужасно—. Хассан—.

Я понимал чувства Эльфриды.

Желание не быть камнем преткновения на моём пути. У Эльфриды имелся целый букет сложных эмоций, включая чувство долга передо мной, что в итоге и привело к подобной ситуации.

Я всё понимал.

Но то, что неправильно — остаётся неправильным.

Я приложил руку к ране Эльфриды и влил ещё больше маны. Отдав всю жизненную силу, которой обладал, я исцелил её рану.

— Уууух—.

В то же время трещина, прорезавшая ствол Мирового Древа, начала затягиваться.

Дверь в подземный мир закрывалась.

Однако Эльфрида заговорила голосом столь прохладным, как разлетающийся ветерок.

— Дурачок, не трать силы—. Теперь уже бесполезно—. Ты и сам знаешь лучше всех. Ты великий бог—.

Я тоже это знал.

Ствол, рассеченный яростным огненным мечом Эльфриды, был уже мертв.

Отныне то, что звалось Мировым Древом, могло лишь медленно умирать.

И Эльфриде, аватару Мирового Древа, тоже не оставалось ничего, кроме как медленно угасать.

Десять лет?

Один год?

Я не мог точно знать, сколько времени у неё осталось.

Время Эльфриды стало конечным.

Она больше не жила, а лишь ждала смерти.

Почему я не догадался, что Эльфрида закончит вот так?

Почему думал только о себе?

Затем что-то теплое и мягкое коснулось моего лица. Это была ладонь Эльфриды.

— ...Хассан, когда мы только встретились... у тебя было такое лицо, будто ты готов расплакаться в любую секунду—.

— Правда...?

— Ага, выражение было такое, будто хочется плакать... Но ты словно сдерживался изо всех сил. Ты не заплакал—. Как бы сильно я тебя ни мучила, ты не плакал—.

— Конечно. Мужчинам не положено проливать слезы—.

— Зато теперь ты плачешь из-за меня. Вижу это впервые—. Твоё плачущее лицо... Уродливое—. И всё же лучше тебе улыбаться—.

— Что ты сейчас несешь...

Моё зрение расплылось, и было обидно, что я не могу разглядеть, какое выражение лица у Эльфриды. Пока я вытирал слёзы тыльной стороной ладони—.

Эльфрида произнесла:

— Ты пообещал исполнить моё желание... Если я продолжу фестиваль, ты... моё желание...

— Да, обещал. Обещал. Обязательно.

— Моё желание. Теперь я скажу его. Плачь только сегодня... С сегодняшнего дня живи с улыбкой... Хассан... И... прости, что мучила тебя... Я так хотела увидеть твои слёзы...

Сеуреурек-.

Силы покинули ладонь Эльфриды, гладившую моё лицо.

Мало того, я почувствовал, как напряжение, державшееся во всем ее теле, вяло расслабляется.

До меня дошло, что то, что можно назвать ее душа, покидает эту физическую оболочку.

Желая удержать её, я крепко обнял тело Эльфриды и вымолвил:

— Эльфрида, всякое случалось, но... Я люблю тебя. И отныне тоже...

Словно реагируя на это, лицо Эльфриды показалось чуть светлее.

— Всё вышло... по моему пророчеству... На глазах у всех... Хассан... Это... последняя глава моей жизни... Кульминация... У меня была счастливая жизнь... Если бы только был поцелуй... Лицо моё в слезах...

Больше Эльфрида ничего не сказала. Я лишь прижался губами к её губам. Они отдали вкусом крови. Горячим вкусом жизни.

Наконец всё жутко остыло.

В этот миг мое время остановилось.

Я потерпел неудачу.

В конце концов я потерпел крах.

Такой грандиозный провал.

Разочарование.

Казалось, сама жизнь раскололась на куски. Никаких других мыслей в голове не оставалось.

━Луна, луна исчезает-ним...!

━Дерево трясется-! Все, просто хватайтесь за что-нибудь...!

Даже доносящиеся вокруг звуки еле слышно сливались в сплошной гул.

Ощущая лишь угасающее тепло Эльфриды рядом с собой... Кто-то встал у меня за спиной.

Чёбок, чёбок.

— Хассан... Если ты нынешний, то должен знать, что делать.

Услышав голос этого человека, ставшего уже отчасти знакомым, я поднялся с места.

А затем вытащил запрятанный за поясом кинжал — тот самый, что использовал еще в бытность рабом Эльфриды, — и взобрался по лестнице на самую макушку ствола Мирового Древа.

Последняя страница, изуродованная чем-то острым.

На ней я принялся выцарапывать рисунок кинжалом.

Я вырезал на стволе всех: себя, Эльфриду, Луну, Ипполиту, Параной, Глорию и Антиопу.

Мирная повседневность, где все играют в карточные игры в тесной хижине.

Таков итог, к которому я пришел.

Увидев это, стоявший за спиной мужчина произмолвил:

— Значит, таков твой план. Что ж, поступай как знаешь. Раз уж к этому моменту ты должен знать способ. Но ты многое потеряешь сам. Обычно всё начинается с левого глаза.

— ....

Вместо ответа я закрыл глаза.

Стоявший позади мужчина сказал, что я знаю способ. Смутное предчувствие уже теплилось во мне.

Стоило мне закрыть глаза, как в воображении возникли маленькие настольные часы.

Я протянул призрачную руку к тем часам и...

Мотал время назад.

Дёрек, дёрердёрек-.

Треск вращающейся пружины звучал громко.

Одновременно с этим звуки вокруг меня тоже покатились вспять.

━! nim-ti g-niraeppasid si noom ehT !-aaA

Время шло назад.

━?... nim-ti sdrawkcab gniog sdrow s'ionaraP taht era yhw

К моменту до моего провала.

К моменту до того, как исчезло тепло.

Одна эта мысль заполняла всю мою голову.

— Куллёк-!

Наконец из рта Эльфриды снова хлынуло тепло, и все слова, сказанные нами друг другу, вернулись назад.

И в тот миг, когда ее обагренная кровью одежда вновь стала белой.

Вернувшись к моменту, когда державшая меч Эльфрида занесла руку над Мировым Древом, я изо всех сил протянул руку к ее запястью.

— Стой—.

— Какого чёрта... Я же только что... точно закрывала глаза...

Эльфрида дрожала, словно не понимая происходящего. Наблюдавшая за этим со стороны Луна тоже испуганно воскликнула:

— Только что... что это было сейчас? Только что... Невероятно, назад...

Ипполита тоже растерянно огляделась и заговорила:

— Время... повернулось вспять... Иначе и не скажешь. Вижу такое впервые. Чтобы время текло не вперед, а назад... Такого просто не должно быть, но...

Все взгляды устремились на меня.

Чваааак-.

Одновременно с этим из моего левого глаза брызнула кровь.

.

— Хассан, как твой глаз?

Услышав вопрос Луны, я нащупал левый глаз, который больше ничего не видел. Он был туго перевязан билетами, но на удивление боли не ощущалось.

Он просто перестал функционировать.

Ипполита произнесла:

— Похоже, это плата за вмешательство в течение времени. И всё же это сила, способная исказить и осквернить сам мир. Скорее странно, что всё ограничилось лишь одним глазом.

Судя по выводам Ипполиты, причиной потери глаза стала обратная реакция на недавнее обращение времени вспять.

Правда ли это — я не знал, но ничего другого придумать не мог.

Лишенный таким образом глаз превратился в кромешную тьму, которую не могла исцелить даже моя сила. Я навсегда утратил способность созерцать этим глазом мир.

Я оказался заперт лишь в прошлом, лишенный возможности видеть будущее.

И всё же сейчас факт того, что я повернул время Эльфриды вспять, казался куда важнее потери глаза.

— ...Какой смысл возвращать страницу назад. Переворачивать ее к предыдущей главе — это жульничество.

Произнесла Эльфрида.

— В конце концов я снова стала для тебя обузой. Дверь в Мировое Древо, что с таким трудом приоткрылась, тоже закрылась...

Точно как она и сказала.

По мере того как шрамы Эльфриды исчезали, трещина на стволе Мирового Древа затягивалась. Чтобы открыть проход заново, Эльфриде пришлось бы принести себя в жертву, но...

Мне больше не хотелось вновь выбирать подобный путь.

— Эльфрида, я больше не хочу терять тебя. Не хочу терять никого из нашей семьи—.

Давайте просто вернемся.

Эти слова подступили к самому горлу.

Стоило ли прорываться в царство хаоса, если ценой тому становилась жизнь хотя бы одного из наших спутников?

Мои плечи, груз, который я нес, казались неподъемными.

Параной заговорила:

— Значит, на этом путь в так называемый подземный мир Альбхейма окончен-ним...? Если Мировое Древо срублено, всё просто повторится снова-ним...!

Услышав это, Ипполита кивнула.

— Полагаю, так оно и выйдет.

Пока я размышлял над этим, Луна выкрикнула:

— Тогда разве мы не можем просто передать роль этого аватара кому-нибудь другому? Если применить вуду Вселения Бога, думаю, что-нибудь да получится?

Эльфрида пораженно уставилась на Луну.

— Такое вообще возможно?

— Я ведь по-своему учусь становиться богиней! Если найдется кто-то с хорошей совместимостью, думаю, должно сработать. Проблема в том, кто согласится на столь суицидальную затею.

Слова Луны звучали разумно.

Даже если разделить роль аватара Мирового Древа с кем-то другим.

В конце концов, подразумевалось наличие дублера, который примет на себя участь быть рассеченным мечом и погибнуть.

— Ведь если тот, кто примет ее, почувствует хоть капельку отторжения, всё пойдет прахом.

Луна задумчиво замурлыкала.

При этих словах в моей голове внезапно всплыл один человек.

— Эльфрида, у тебя же есть та знакомая. Та девчонка Фриде. Ты ведь не убила ее, оставила в живых. Она тоже владеет огненной магией схожего уровня. Если это она, разве не получится?