Проводимый взглядами всех присутствующих, я ступил в трещину, тянущуюся от ствола Мирового Древа.

Когда я полностью протиснулся в чёрное, мрачное пространство, вход в трещину, принявший меня, закрылся наглухо, словно автоматическая дверь.

Поворачивать назад было уже поздно.

— Куда мне вообще идти, когда я выйду?

Пробормотал я про себя, отчасти чтобы разогнать одиночество. Разумеется, никто не ответил. Я на это и не рассчитывал.

На самом деле, если бы мне *кто-то* ответил, я бы, наверное, подпрыгнул от испуга, как кот, увидевший огурец.

Выход, да?..

Он должен быть где-то здесь.

Такое у меня было предчувствие.

Чтобы подбодрить себя, я бросил ещё одну фразу:

— Здесь пиздец как темно.

Даже для моих глаз, привычных к мраку, это было тоскливое пространство. Оно напоминало самую обычную глубокую пещеру.

Неужели это Хельхейм, который называют адом Альбхейма?

Если ад континента Гайя был сложным и шумным, то это место, под стать своему названию — аду зимнего континента, — оказалось пустынным и безмолвным.

Никакого серного огня, ни криков грешников, лишь абсолютная тишина. Может, если пройти чуть глубже, что-то да обнаружится?

Далграк...

В этот самый момент, когда я бесцельно бредял в темноте, что-то зацепилось за мою ногу.

Когда я сотворил на ладони светящуюся магию и заставил её парить шаром, передо мной предстало нечто иное, как чистая трагедия.

Это была груда обломков и трупов.

Словно здесь разыгралась великая битва.

Орда павших воинов в доспехах устилала землю, образуя поистине жуткое побоище. Неужели это местное убранство Хельхейма?

Эта мысль промелькнула лишь на секунду...

— Гуэуэо, у-убей меня...

Кто-то схватил меня за ногу, заставив нахмуриться.

Неужели он выжил, несмотря на то, что чьё-то острое лезвие рассекло его тело пополам? Я обратился к бородатому воину, которого нельзя было назвать ни живым, ни мёртвым:

— Что, чёрт возьми, здесь произошло?

— Война, здесь была война... Последняя, славная война, которую обещал бог... Но это была односторонняя бойня, без какой-либо славы, без всего... Тот человек... его невозможно победить...

Словно силы его полностью иссякли, мужчина испустил дух.

Значит, война.

Оценив обстановку и глядя на жестоко растерзанные трупы единственным уцелевшем глазом, я попытался воссоздать картину. Если это была война, обычно её описывают как масштабное столкновение между фракциями, но...

Раны на этих телах выглядели одинаково, словно все они пострадали от единого оружия, которым владел всего один человек.

Нечто, что столь жестоко перебило их, таится где-то в пределах этого Хельхейма...

И вполне может обнажить клыки и против меня.

Усилив бдительность, я продолжил двигаться вперёд по тропе из мертвецов.

По мере продвижения меня окутывал всё более пронзительный холод. Выдыхаемый воздух моментально замерзал, кристаллизуясь и падая на землю с тёок-звуком, словно сосульки.

— Было бы катастрофой, притащи я сюда Параной.

Точной температуры здесь я не знал, но это был несомненно лютый холод, который ненавидели нимфы.

Луна тоже не смогла бы вынести здешнюю стужу.

То же самое касалось бы и Ипполиты, сильной при солнечном свете и уязвимой во тьме.

В лучшем случае Эльфрида или Глория ещё смогли бы продержаться.

Однако этих ребят со мной сейчас не было.

Глядя на эту ужасающую картину, я даже испытал облегчение от того, что они остались позади. Особенно Ипполитa, учитывая, что под сердцем она носила ребёнка.

Мне хотелось показывать им только прекрасное.

Хотя кто знает, что бы они об этом подумали.

Подобные мысли улетучились, стоило мне заметить нечто извивающееся впереди.

— Грррууух...

— Наконец-то что-то шевелится.

Я крепко сжал рукоять висевшей на поясе дубины.

Затем резко отвёл её назад за голову и, словно ядро для толкания, швырнул прямо в движущуюся тень.

Шуууууок, Кааанг!

— Гуэээээк-!!

Мой Мьёльнир, рассекая воздух, впечатал тело твари в стену, буквально разнеся его в щепки.

Осколки разлетелись во все стороны и забрызгали мне лицо — удовольствие ниже среднего, но всё же лучше, чем соседство с подобной мерзостью.

— Что это такое?..

Я ткнул ногами раздробленные останки монстра. При первой встрече чувство опасности завопило во мне: «Его нужно убить!», так что я атаковал первым.

Теперь же, разглядывая чудище внимательнее, я понял, что его форма не похожа ни на одно известное мне существо.

Зрелище было причудливым: белка и лошадь, слепленные из глины, а затем грубо скомканные, перемешанные и вытянутые в длину.

Тем не менее в его пальцах и удлинённом лице угадывались едва заметные человеческие черты, что наводило на мысль: до превращения в монстра это вполне мог быть человек.

Грубо говоря, это выглядело богохульно и кошмарно.

Проблема заключалась в том, что подобные твари начали появляться повсюду.

— Уэуэуэу, дай теплышка...

— Покончи... с моими страданиями, гуэуэуэу...

— Холодно, так холодно, что кости леденеют... Мне одиноко...

Джилчок, Кумул, Кумул...

При виде приближающихся чудовищ, расстилающих свои слизистые оболочки наподобие гигантских слизней, моё лицо мгновенно скривилось от отвращения.

Желая избежать даже малейшего прикосновения к этим тварям кончиком молота, я раскрутил оружие, напитывая его электричеством.

— Райтон! Мьёльнир!

Атака, пропитанная громовой мощью, взорвалась во все стороны. Мне удалось снизить урон благодаря перчаткам, выкованным божественным кузнецом Вулканом, но...

— Гуэуауэуэо...

— Тепленько...

Мясные массы лишь обуглились и превратились в пепел под ударами бушующей молнии.

— На вид страшные, а на деле ничего особенного.

— Гуэуэуэу... чувствую тепло...

— Сделай меня теплее...

— Киееееек-!!!!!

— Да блин, какого хрена их тут столько?!

Почувствовав шум от недавней молниевой атаки, уродливые создания заполнили собой всё пространство, извиваясь и устремляясь ко мне.

Каждое по отдельности не представляло никакой угрозы, но их количество внушало опасения.

Я решил, что мне необходимо как-то прорваться сквозь эту орду.

— Ад есть ад, ничего не скажешь!

Дубина, наполненная божественной силой, сокрушала тела монстров. Мьёльнир издавал мощный гул, напоминающий столкновение с астероидом, каждый раз взмывая со звуком: «Хуунг, хуунг!»

Паанг, Паааат!

Кровь и внутренности чудовищ, лопавшихся от сокрушительных ударов, залили моё тело. Ощущение было мерзким, но ситуация не позволяла тратить время на жалобы.

— Ах ты, сука! Кто это меня за пятку укусил?!

— Хииинг-!

— Черт, паршивые ублюдки, сдохните!

— Киееек!

В таком темпе этому не будет конца.

Сеук, Сеусеусеу...

Раздавив голову монстра рукой, я быстро сложил ручные печати. Проход можно было очистить за один присест с помощью Стихии Дерева.

Требуется 100 Очков заданий.

Остаток Очков заданий: около 3700.

Если бы была возможность, я бы приберёг их до встречи с отцом, но зацикливание на этом отняло бы больше сил и ментальной энергии, чем требовалось.

— Восстань...

Однако ничего не поднялось.

В этом бесплодном Аду в земле, казалось, не было ни единого корешка. Поняв, что иного выхода нет, я высыпал из кармана пригоршню зерновых семян прямо в воздух.

— Вообще-то это на завтрак планировалось.

Чваааах...

Семена мгновенно проросли прямо в воздухе, выпуская толстые корни и стебли, которые врезались в тела монстров и растоптали их насмерть.

Уджок, Уджозеоджеок...

— Гуээээук...

— Наконец-то просто...

— Отлично.

Взять с собой семена оказалось верным решением. Однако, если бы мне пришлось вести столь истощающие бои постоянно, в конце концов я мог бы серьезно пострадать.

Сейчас следовало продумать план.

Спрятавшись среди прочных древесных корней, я выровнял дыхание и успокоил пульс.

Чудовищные создания скребли когтями по корням, словно пытаясь меня преследовать, но созданная мной жизненная сила была достаточно крепка, чтобы их когти и лапы не смогли её пробить.

Прямо как зомби, осаждающие убежище.

Размышляя так, я максимально сосредоточился, чтобы как можно быстрее покинуть это обиталище кошмарных тварей. И по возможности найти что-то напоминающее выход...

С этой непреклонной решимостью я несколько минут прислушивался из своего укрытия.

— Хвиооооо.

Мои чуткие уши уловили звук, похожий на завывание ветра. Раз дул ветер, значит, существовал проход, соединяющий это ужасное пространство с внешним миром.

Если двигаться в ту сторону, что-то обязательно отыщется.

— Хорошо.

Собравшись с духом, я смахнул с себя ладонями пыль и чужую кровь. В тот же миг корни втянулись обратно, и я рванул вперёд, прокладывая путь сквозь роящихся монстров.

— Дорогу освободите, ублюдки!

Задав нужное направление, моё тело помчалось вперёд, сминая противников подобно мчащемуся на полной скорости грузовику.

Даже не размахивая молотом, мне было достаточно просто выставить руку вперёд, как щит.

Не то чтобы монстры были слабыми — просто я стал сильнее благодаря всем пройденным до сих пор испытаниям.

— Гуок, Гуээээк-!

— Хиииек-!

Разя всё на своем пути и неуклонно продвигаясь вперёд, я заметил вдали слабый отблеск света.

Выход из этой тесной пещеры.

Свет, который можно было назвать входом на следующий уровень или чем-то подобным.

Я бросился на этот свет, как мотылёк на огонь.

И когда наконец вырвался из тесного туннеля...

Осознал, что нахожусь на поле, густо усыпанном бледно-фиолетовыми цветами.

— Что за...

Это было буквально поле, цветочная луня. Под светом двух лун в небе бледно-фиолетовые цветы покрывали землю сплошным ковром по самые колени.

Прекрасное пространство, где цветы простирались во всех направлениях, образуя бесконечный горизонт.

— Это место...

Я повернул голову. Ни преследовавших меня монстров, ни пещеры, напоминавшей тесный пищевод великана, и в помине не было.

Ощущение было такое, будто меня околдовал призрак или гоблин.

Сеусеусеусеу...

Внезапный ветер зашевелил цветочные лепестки, разнося вокруг резкий аромат. Взмывающие на фоне лунного ночного неба лепестки, похожие на снежинки, и освежающий запах создавали поистине живописную картину.

Однако мой взгляд был прикован к стоявшему неподвижно гигантскому человеку с огромной косой.

Он был на голову выше меня.

Широкий в плечах, с мощным торсом и длинными развевающимися чёрными волосами.

Крепкие руки, грудь шире железного листа, и главное — поистине огромная коса, покоящаяся на его плече.

Из-под длинной, похожей на метлу бороды мужчина разлепил тяжёлые губы:

『Ты наконец-то прибыл.』

— ...

『Ты оказался быстрее, чем я ожидал. Было бы лучше, если бы ты прошёл через Ад, столкнувшись с подготовленными мной ловушками и монстрами. Но ты просто проскользнул сквозь пространство, не так ли?』

Ловушки. Проскользнул сквозь пространство...

Момент удивления от этих непонятных слов длился недолго.

Сеусеусеусеу...

Мужчина проводил рукой летящие по ветру лепестки.

Он бережно коснулся крошечных лепестков, опустившихся на его ладонь.

『Мента, мята. Мятные цветы растут где угодно. Их аромат освежает и приятен. Они также полезны при болях вроде колики или расстройства желудка. Их даже используют как пряность...』

— ...

『Твоя мать их недолюбливала, но я обожал мятные цветы. Так что, пока ждал тебя... я посадил их в изобилии. И в итоге получилась великолепная сцена, не правда ли?』

Этот человек был моим отцом.

Несмотря на его грандиозную внешность, совершенно к этому не располагавшую, с его губ слетали те самые банальные крохи житейских знаний, которые я бессчётное число раз слышал до самого взросления...

Атмосфера складывалась такая, будто он сейчас предложит вместе пойти в горы с палатками или порыбачить на речке, и во мне закипело то, что больше нельзя было сдерживать.

— Отец, к чему всё это? Наверняка же есть причина.

『Почему? Думаешь, я внезапно сошёл с ума? Вовсе нет. Совсем не так. Сынок, это наше неизбежное семейное проклятие. Проклятие, вбитое в саму нашу кровь.』

Сеуреунг...

Отец поднял массивную косу и взмахнул ею в воздухе.

Чваааах...

В тот же миг во все стороны разлетелись бесчисленные лепестки.

Когда я опомнился, ни фигуры отца, ни зловещей причудливой косы и след простыл.

Озираясь по сторонам в его поискох...

Откуда-то издалека над этим полем, усыпанным мятой, эхом разнёсся лишь его голос:

『Мой отец убил моего деда. Я убил своего отца. И ты тоже. Теперь ты стоишь передо мной как претендент. Это повторяется. Словно бесконечная спираль.』

Сеуэусеусеу...

Дикий холод пробежал по моей спине. Инстинктивно пригнув голову, я почувствовал, как что-то острое пронеслось прямо над моими волосами.

Шваааек...

『Иди же... Молодая кровь, юный претендент...』

Я понял, что скрывающийся отец попытался перерезать мне горло.

Мой отец, затаившийся в этом цветочном саду, действительно пытался убить меня — своего собственного сына.

Ощущение того, что тебя отвергла собственная плоть и кровь.

Мне стало невыносимо тоскливо, и я закричал в пустоту:

— За что, чёрт возьми...?!

『Когда-то я задавал тот же вопрос. В тот миг, когда мой отец, Сатурн, сожрал меня. В дни, когда я был заточён в тесном, мрачном царстве Хаоса, я в одиночестве вопрошал: "За что, чёрт возьми...?"』

Шваааэээк-!

Снова раздался звук рассекающего воздух острого лезвия. Однако я совершенно не чувствовал, откуда исходит атака.

Пул-сеок, Пул-сеок...

Затем я заметил трепещущие в воздухе мятные лепестки. Цветы мяты колыхались совсем не в ту сторону, куда дул ветер.

Решив, что отец там, я сообразил, что атака несётся слева, и торопливо кувыркнулся вправо.

Пул-сеок...

Квааааах...

Хоть поза моя и была нелепой, на месте, где я только что стоял, образовалась глубокая воронка. Промедли я хоть секунду — моё тело рассекло бы надвое.

『За что, чёрт возьми... но я так и не узнал ответа. Так и не услышал его. Однако в тот момент, когда ты родился... В тот миг, когда я впервые увидел твои глаза...』

Пока я быстро поднимался на ноги, голос отца вновь разнёсся в воздухе:

『...Я наконец понял своего отца, Сатурна. Ты слишком опасен для моей жизни и моих планов.』