То, по чему я сейчас иду — это лес, до которого обычному человеку пришлось бы добираться из Содоморы несколько дней.

Все называют его «Лесом нимф».

Говорят, он получил такое название потому, что очень давно нимфы собирались здесь, чтобы петь, танцевать и играть.

Джильчок, джильчок.

Но теперь здесь не слышно поющих нимф; только грязь делает мои шаги хлюпающими и неприятными.

Я уже несколько минут шёл по грязной лесной тропе.

Долго шагая по покрытой растаявшим снегом грязной лесной тропинке, я почувствовал нарастающее нетерпение и окликнул тех, кто шел впереди:

— Эй, мы вообще правильно сейчас идём?

Мeомчит.

При моём вопросе нимфы, шлёпавшие по грязи впереди меня, на мгновение остановились.

Чвареру-.

Параной высоко поднял и показал листок, полученный от жрицы Венеры:

— Судя по карте, если мы пойдём прямо, появится гигантский водопад... !

— Водопад?

— И перед этим водопадом нужно произнести особое заклинание, тогда откроется дверь в потайную пещеру, где спрятано главное здание фонда... !

— Понятно.

Точно не знаю, но Параной, кажется, неплохо разбирается в карте по-своему.

Услышав слово «водопад», я понял, почему в этом весеннем лесу было так влажно.

Сваааааа-.

Если прислушаться, можно было расслышать звук воды, падающей с большой высоты вниз.

На каком расстоянии впереди находилось то место, к которому направлялись Параной, Дорис и Игной?

Судя по довольно громкому шуму воды, масштаб водопада должен был оказаться внушительным.

Джореуреуреу-.

В этот момент белка, державшая в лапках орех — то ли жёлудь, то ли кедровый, не разберёшь, — карабкалась по дереву. Увидев это, Параной завопил:

— Какой чудесный лес... ! Здесь полно белок... ! Лес, где водится так много белок, можно смело назвать очень дружелюбным к нимфам... !

— И даже пчёлы Дорис, похоже, любят это место!

Параной и Дорис шли впереди так, словно им было безумно радостно в этом так называемом Лесу нимф. Похоже, название «Лес нимф» носит далеко не случайный характер.

На первый взгляд это выглядело как самый обычный лес, каких полно на земле Гайи, но что же так поднимало настроение этим нимфам?

Я подумал, что дело в высокой концентрации маны, витавшей в воздухе. По моим личным подсчётам, плотность магической силы в этом лесу примерно в два раза превышала средние показатели.

Точно так же, как цыплята оживают под лучами тёплого солнца.

Вполне естественно, что дух нимф поднимался в месте, где уровень маны был больше чем вдвое выше обычного.

— Что ж, Патруль нимф, выступаем в сторону Божественного водопада... !

— Выступаем!

— ...Выступаем.

Параной, Дорис и Игной продолжили свой путь. Я было подумал, что делать, если вдруг внезапно появится дикий зверь или монстр, но...

К счастью, местная флора и фауна состояла лишь из безобидных созданий, которые никак не могли навредить нимфам.

То есть из белок, оленей, кроликов и диких голубей.

Присмотревшись внимательнее, я заметил, что даже росшие вокруг растения и грибы, вроде папоротника или вешенок, были вполне съедобными.

Даже наивные нимфы могли бы выжить, выкапывая и поедая попадавшиеся поблизости съедобные корешки и грибы.

Хотя из-за сырости и талого снега мои ноги глубоко увязали в грязи, это и впрямь был крайне дружелюбный к нимфам лес.

Неужели это лес, где обитают исключительно травоядные?

Нет, судя по всему, не только они.

На земле попадались следы, похожие на медвежьи или волчьи. Что ж, раз есть травоядные, в экосистеме должны быть и плотоядные, которые на них охотятся.

Тем не менее, с обычным медведем Параной и Дорис легко справятся вдвоём.

Пусть он и не внушает доверия, одних только физических сил Параноя с лихвой хватит, чтобы превзойти среднего авантюриста бронзового ранга.

Что до Дорис, то башкирские пчёлы, которых она разводит, считаются весьма опасными монстрами.

Чтобы противостоять целому рою разъяренных башкирских пчёл, пришлось бы задействовать как минимум авантюриста золотого ранга.

— Ах! Смотрите, тут распустилась целая поляна котовника нимф... ! Само цветение этих растений доказывает, что здесь прекрасные условия для жизни нимф... !

В этот момент Параной радостно закричал, указывая на скопление жёлтых цветов. Кажется, этот цветок назывался котовником нимф.

Однако, в отличие от ликующего Параноя, молчаливая Игной помрачнела, словно её одолевали тяжёлые мысли.

— Опасный цветок... Охотники на нимф... Они идут по запаху котовника...

Судя по её запинкам, места, где цвели эти жёлтые цветы, в целом отлично подходили для жизни нимф, но...

В то же время они служили своеобразным ориентиром для охотников, промышлявших добычей вроде слез или костей пальцев нимф.

Будучи некогда болотной нимфой, Игной познала немало лишений, поэтому реагировала на подобные вещи крайне чутко.

Словно желая успокоить её, Дорис произнесла:

— Но сейчас большинство этих мерзких охотников на нимф уже гниют за решёткой!

— ...

Только после этого Игной немного расслабилась и понимающе кивнула.

Несмотря на былое беспокойство, будучи сама нимфой и, пожалуй, искренне полюбив это место, она заговорила чуть более развернуто, чем обычно.

— Лес нимф... По слухам... Здесь есть божество нимф... Божество нимф... Защищает нимфы.

Услышав редкие слова Игной, я невольно заинтересовался:

— Божество нимф, говоришь?

— ...

Кыудок.

— Я... Игной. Когда бегала повсюду... однажды пряталась в Фонде нимф...

Кивнув, Игной слегка нахмурилась.

Похоже, она вспомнила времена, когда её несправедливо обвинили в попытке покушения на Вакха, после чего ей пришлось пуститься в бега.

Это воспоминание было для Игной болезненной травмой.

Она всегда хранила молчание об инциденте, и мы старались лишний раз не затрагивать эту тему, но сегодня Игной впервые за долгое время сама заговорила об этом.

Неужели этот лес благотворно влиял на её душевное состояние?

Игной тихо и запинаясь продолжила:

— Фонд нимф... В Лесу нимф... Говорили, здесь есть божество нимф, которое защищает нимф. Поэтому... я искала фонд. Но не знала точного адреса... и не смогла добраться. Так что... раньше я уже бывала здесь.

Вот оно что, значит, Игной уже бывала в этих краях.

Пока я согласно кивал, Параной тоже вставил слово:

— Если подумать, этот лес... Мне, Параною, он тоже кажется до боли знакомым... ! Такое чувство, будто я уже хаживал здесь раньше... !

И тут же обратился ко мне:

— Скажите, а этот Параной ведь бывал здесь раньше... ?

— Эй, с чего бы мне знать такие вещи?

Пока мы так болтали без умолку, сами того не заметив, вышли к водопаду.

Перед нами раскинулся большой пруд, а с обрыва срывался водопад, поднимавший невероятное количество брызг.

Его высота была поистине грандиозной — пожалуй, не меньше нескольких десятков метров. Мне подумалось, что если кто-то случайно сорвётся вниз, от него даже тела не найдут.

Свааааа-.

— Как много радуг переливается!

— Какой великолепный водопад... ! Неужели главное здание фонда спрятано за этой стеной воды... ?!

— Именно так! Но течение здесь слишком сильное, так что пчёлы Дорис даже близко подлететь не смеют!

Дорис с беспокойством указала на королевских пчёл, сидавших на берегу и сушивших мокрые крылья.

И правда, водный поток был настолько бешеным, что прорваться сквозь него казалось совершенно невозможным.

Я подумал, что даже брошенного туда гигантского слона вмиг расплющило бы под таким напором.

Однако у нас имелся выход.

— Готовясь к этому моменту, этот Параной специально выучил заклинание, способное остановить водопад... ! И заклинание это не что иное, как...

Параной вытащил из кармана заготовленный листок.

Эш Даст, жрица богини Весты, подробно расписала им путь к главному зданию Фонда помощи нимфам и заклинание, открывающее проход.

Именно этот текст сейчас и находился в руке Параноя.

— Хм-м, кха... Проведите пальцем для разблокировки!

Громко гаркнул Параной.

Сваааааа-.

Свааааа-.

Сва-.

Ещё мгновение назад яростно обрушивавшаяся на землю вода внезапно разделилась надвое, словно раздвигающиеся театральные кулисы.

Гоооооо-.

В самом центре открылась глубокая пещера, прорубленная прямо в скале за водопадом.

— Водопад и правда расступился... ! Этот Параной наконец-то разделил гигантский водный поток... ! Смотрите, там привязан небольшой плот, давайте скорее переправимся на нём... !

Неизвестно было, когда именно водопад, подчинённый странному заклинанию, вернётся в прежнее состояние.

Поэтому мы, как и предложил Параной, запрыгнули на пришвартованный у берега плот и направились к пещере, скрытой за водяной завесой.

И вот, сойдя с плота, мы уже собирались сделать шаг внутрь.

Греуеуеу-.

Из глубин пещеры донёсся зловещий утробный звук. Это был низкий рык, напоминавший голодное рычание зверя из самого чрева земли.

Медведь? Волк?

Пока я мысленно перебирал варианты, присутствие чужака стало еще ощутимее.

— 『Кто смеет ступать на запретную землю...?!』

Джебок, джебок-. Раздались тяжёлые шаги. Создание ступало по камням с такой мощью, что казалось, будто приближается кто-то крупнее медведя или тигра.

Я решил, что при необходимости готов взять инициативу на себя.

Однако Параной испуганно замахал руками:

— Хассан-ним, вам ни в коем случае нельзя вмешиваться... ! Это задача для этого Параноя и нимф... !

Судя по всему, Параной вовсе не нуждался в моей помощи.

Тогда я притушил своё боевое намерение, и в этот момент существо из глубины пещеры полностью предстало перед нашими глазами.

Как бы его описать? Странный, причудливый монстр?

Других слов для этой твари просто не находилось.

Её тело напоминало львиное, хвост — змеиный, крылья были орлиными, а лицо принадлежало прекрасной женщине.

Увидев её, Дорис испуганно вскрикнула:

— Э-это же Сфинкс! Стражница входа, Сфинкс, явилась прямо перед нами! Подумать только, в таком месте водится настоящий Сфинкс!

— 『Именно так... Я — стражница этого прохода, Сфинкс. Лишь те, кто обладает истинной доблестью, могут ступить на земли нимф... в Ущелье нимф...!』

Креуреунг-.

Монстр, назвавшийся стражницей входа — Сфинксом, — опустился на передние лапы прямо перед нами.

Её гигантское тело полностью перекрывало и без того узкий проход. Надо же, Сфинкс. Неужели она будет загадывать загадки?

Параной тут же выступил вперёд:

— Пройти дальше дозволено лишь достойным...?! Этот Параной — правая рука Хассана-нима и нимфа, ответственная за проведение фестивалей! Нет на свете никого достойнее этого Параноя... !

— 『Молчать... Я дала клятву божеству нимф охранять это место... Хотите пройти дальше — извольте отгадать мою загадку...!』

— Ч-что будет, если мы не отгадаем загадку... ?!

— 『Вам придётся прослушать восьмидесятичасовой курс лекций о правах нимф, который проведу я лично, и только после этого я вас пропущу...!』

Судя по её грозному виду, она вполне могла разорвать нимф на куски своими когтистыми лапами. Но манеры и слова оказались неожиданно вежливыми. Раз уж у неё женское лицо, значит, она дама?

В общем, не успел я расслабиться, как Параной буквально запенился от ужаса:

— Восемьдесят часов лекций?! Да худшего наказания и придумать нельзя... ! Это куда страшнее, чем быть сожрённым заживо... !

— И то правда! От одних лекций у меня, Дорис, начинается аллергия и крапивница!

— ...Ужасно.

Похоже, ненависть нимф к лекциям превзошла все мои ожидания. Сфинкс лукаво улыбнулась:

— 『Коль не желаете наказания, постарайтесь как следует ответить на загадки. Вас, нимф, трое. А значит, будет три загадки. Начнем с тебя... Полосатая нимфа...』

— Вы имеете в виду меня, Дорис?!

— 『Да, именно тебя... Первая загадка будет самой сложной. Слушай внимательно...』

— Я выбираю вариант номер 5!

— 『...Я ведь даже загадку ещё не озвучила. И вообще, никаких вариантов под номером 5 здесь нет. Вопрос открытый.』

— А этой Дорис нравится цифра 5!

— 『Понятно. Тогда слушай загадку... Какое насекомое состоит из головы, груди и брюшка, летает повсюду и собирает мёд? Как его зовут?』

— Пчела!

— 『Верно, ответ правильный... Можешь проходить.』

Сёререк.

Сфинкс посторонилась. Дорис с победным видом шагнула за её спину.

Какой вообще смысл во всей этой процедуре?

Хотя вопросов у меня накопилось масса, вмешиваться я не хотел, поэтому лишь нахмурился, чувствуя себя немного неуютно.

— 『Теперь ты... Одноглазая нимфа... Твоя очередь...』

Сфинкс перевела взгляд на Игной.

— 『Нимфа ест сладкую и вкусную конфету, но почему-то начинает злиться... Почему?』

Что за дурацкая загадка?

Я уж было забеспокоился, сможет ли Игной ответить на такое, но она спокойно произнесла:

— ...Потому что чем больше ешь конфету, тем меньше она становится...

— 『Верно... Ты тоже можешь пройти...』

— ...

Кыудок.

Коротко кивнув, Игной последовала за Сфинксом. Наблюдая за происходящим, Параной наконец допёр до какой-то мысли и восторженно закричал:

— Да тут совсем несложно... ! С таким вопросом этот Параной справится запросто... ! Среди всех нимф этот Параной — самый умный... !

— 『Ох, правда? Ну что ж, тогда тебе особая загадка. Сколько будет пятьдесят семь миллионов девятьсот тридцать три тысячи двести двадцать четыре умножить на сто двадцать одну тысячу пятьсот сорок семь?』

— 『...Почему этой сложнейшей загадкой озадачили именно этого Параноя?!』

— 『Неправильно! Совсем не тот ответ, который я ждала...!』

У меня внезапно закружилась голова.