— Он мёртв… — прошептал я, ощущая присутствие Арчи рядом. — Он мёртв, а я не попытался его спасти… — добавил я, крепче прижимая к себе безвольное тело Клейдена.

— Итан, это не так, — медленно, словно объясняя ребёнку, произнёс Арчи. — Мы всё ещё чувствуем его пульс, он всё ещё дышит. Сейчас он просто отдыхает.

Клейден лежал без сознания, погружённый в мирный сон. Я ощущал его тело, когда обнял за талию, ощущая выпирающие кости и дрожь. Как кто-то мог совершить такое с живым существом? Кто этот жестокий человек?

И сразу же мне стало ясно. Максим Макс. Старосты. Всё это случилось из-за них.

Но почему? Что ими двигало? Возможно, они хотели поддержать репутацию школы. А может быть, они стремились к власти и славе. Эти две вещи могут свести человека с ума за мгновение. То, что может разрушить жизнь навсегда, то, что может свести с ума.

— Мне пора идти, — произнёс я тихо, опуская Клейдена на пол, чтобы избежать встречи с медсестрой из лазарета.

Что бы она сказала, увидев его? Или Лексана? Или кого-нибудь ещё? Она бы пришла в ярость, сообщила в полицию или директору, и тогда в тюрьму посадили бы не того человека, потому что у них не было доказательств, что это были старосты. Я не мог этого допустить.

Я шёл по коридору, такому же мрачному, как и в прошлый раз, когда я шёл другим путём, с выключенным светом и другими посетителями столовой. Каждый мой шаг отдавался эхом в ушах.

Я постучал в дверь комнаты, где собирались старосты, всё ещё держа в руках корзину. Блейз, улыбаясь, взял её у меня.

— Ты отлично справился, Итан. Молодец, — с улыбкой похвалил он меня. Но тут же добавил, и улыбка исчезла с его лица: — Хотя, мне кажется, ты уже знаешь слишком много.

Я в ужасе отпрянул, но наткнулся на Иззи. Попытался убежать, но он схватил меня за руки и прижал к себе так сильно, что моё сердце забилось ещё сильнее от страха.

Максим, Блейз и Гамильтон медленно приближались ко мне, и в этот момент я осознал, что они с самого начала были в курсе моих достижений. Они знали, что я присоединился к кулинарному клубу не просто из любопытства. Они всё знали с самого начала, и я был обманут. Я думал, что я единственный, кто выигрывает в этой игре, но это было лишь иллюзией.

— Ты правда думал, что мы не знаем о твоих уловках? — спросил Максим, и в его взгляде появилась угроза. — Ты действительно настолько наивен?

Я пытался освободиться из плена, пытался сопротивляться, действительно пытался высвободить руки из хватки Иззи, но мои силы были слишком малы. Я был слаб с самого начала... Слаб и наивен.

Неужели я действительно верил, что подавление чувств сделает меня сильнее? Неужели я действительно считал себя таким сильным? Мои эмоции не изменили ничего. Я остался прежним. Всё тем же маленьким Итаном...

— Неужели ты плачешь? Ты ещё более беспомощен, чем мы думали, — прорычал Максим, увидев, как по моим щекам текут слёзы унижения и боли.

— Но это же не проблема, верно? Наша главная проблема в том, как ты узнал о нашем маленьком секрете? Я думал, что уничтожил все улики...

Люди... Ученики... Максим, староста моего Синего дома, действительно был убийцей. Он был тем, кто убил всех этих людей. Я с трудом сдерживаю дрожь.

— В любом случае, пришло время для посвящения, не так ли, Блейз? — холодно усмехнулся Максим.

— Именно об этом я и подумал, — ответил тот, тоже смеясь.

Каким же я был глупцом! Я был готов расстаться с жизнью. Я был готов умереть... Я не хотел умирать... Только не сейчас... Только не здесь... Я хотел жить своей жизнью. Но даже если бы я огляделся по сторонам, у меня не было возможности спастись. Даже Арчи не смог бы мне помочь... Он был всего лишь духом.

— Я не хочу умирать! — закричал я, едва осознавая, что говорю.

Я не хотел становиться таким, как Клейден или Лексан... не хотел быть таким, как Арчи... Я не хотел умирать!

— О, ты не умрёшь, дружок, — хихикнул Иззи мне на ухо. — Ты станешь нашим трофеем, вещью, которую мы покажем всему миру, чтобы доказать превосходство нашей школы. Не волнуйся, к тебе будут относиться как к герою, — добавил он, но остальные едва расслышали его слова, потому что я начал дёргаться ещё сильнее.

Его ногти всё глубже впивались в мою кожу, дыхание обжигало шею. Я хотел оказаться как можно дальше от него. Хотел быть где угодно, только не с ними.

И я не хотел быть героем.

— Я не хочу быть мёртвым героем, — пробормотал я, собрав последние силы.

Я стремился показать себя таким, каков я есть. Хотел быть самим собой. Хотел проявить свой ум. Не хотел быть марионеткой в руках четырёх старост. Не хотел, чтобы мне навязывали ложные мысли.

— Давайте уйдём, — неожиданно предложил Блейз. — Мы ведь не хотим, чтобы нас увидели, верно?

Он улыбнулся, глядя на меня карими глазами. Эти глаза, казалось, заглядывали прямо в душу.

Когда они повалили меня на землю, я задумался о том, что мог бы сделать, чтобы избежать гибели. Я мог бы обсудить с кем-то из взрослых то, что произошло. Я мог бы попросить Арчи прекратить общение со мной. Я мог бы написать письмо тому, кого любил...

Но кого же я любил? Родителей? А потом? Был ли я когда-нибудь таким же одиноким? Да...

В детстве я помню, как ел в столовой, окружённый друзьями, которые весело разговаривали между собой. С тех пор как я пошёл в детский сад, всё изменилось. Никто не хотел со мной дружить, они говорили, что им не нравится моя одежда или причёска...

Моя одежда была слишком мешковатой, а волосы — слишком длинными. Всё во мне было не так, как у этих детей...

Виа была единственной девушкой, которая не осудила меня и захотела стать моим другом. Она знала меня лучше всех и всегда защищала. Мы подружились, когда ей было тринадцать, а мне восемь лет. Наша дружба была крепче, чем у родных людей.

Я до сих пор помню её круглое лицо и зелёные глаза.