Я никогда не думал, что Рай может быть таким ужасным. Столько шума и суеты… Столько движения и запахов… Почему мы всегда хотели, чтобы умершие люди покоились с миром, если Рай был таким?

Попытался открыть глаза, чтобы увидеть, действительно ли всё вокруг состоит из белых облаков, как говорили слухи, но это было почти невозможно. Веки были такими тяжёлыми, так слипались, что я подумал, не ослеп ли. Я, который думал, что, умирая, был здоров…

— Вызовите врача, он просыпается! — крикнул чей-то голос, стоявший ближе других.

Внезапно, когда я всё ещё пытался что-то разглядеть, мои глаза открылись, и вспышка света заставила меня моргнуть и прослезиться.

В Раю всегда было так светло? И зачем вообще нужны какие-то врачи?

Снова открыл глаза, всё ещё усиленно моргая, и увидел, что не так уж светло. На самом деле, ещё более мрачно, чем где бы то ни было, и, выглянув за окно, я увидел, что уже ночь.

С каких это пор в Раю есть 24 часа, прежде чем он переходит в другой день? Если это не очередная игра разума, то я вообще не понимаю, что происходит. Всё как в тумане, кроме того, что это похоже на землю. Но после всего, что случилось, это вообще возможно?

Я думал, что старосты меня либо убьют, либо сделают марионетку. Если я не в Раю и могу свободно мыслить, значит, я... жив?

— Привет, малыш! — раздался хриплый голос.

Я повернул голову и увидел пожилую женщину в белом. На ней была такая же форма, как у врачей Виа. Значит, я действительно жив.

— Ты меня слышишь? — спросила она, подходя к моей кровати.

Я кивнул, всё ещё смущённый и растерянный.

Значит, старосты меня не прибили...

— Я доктор Куинн, — сказала она с улыбкой.

Я тоже улыбнулся в ответ. Впервые за долгое время почувствовал себя в безопасности от школы-интерната.

— Как ты себя чувствуешь?

Я кашлянул и сказал:

— Голова немного кружится...

Врач усмехнулась, услышав мой ответ. Другая медсестра быстро подала мне стакан воды. Я с удовольствием выпил его залпом. Никогда ещё я не чувствовал такого облегчения, когда вода стекала по моему горлу.

— Что случилось? — спросил я каким-то чужим голосом. — Как я ещё не умер?

Улыбка врача исчезла, медсестра попятилась к двери и ушла. В комнате повисла напряжённая атмосфера. Я испугался, что сейчас мне скажут что-то страшное. Что, если из-за меня кто-то умер? Что, если я выжил, но за счёт чьей-то жизни? Может, меня спасли, но это была очередная уловка?

— Дыши, всё хорошо, — внезапно сказала доктор.

Я судорожно вздохнул, как она сказала, и посмотрел на пожилую женщину.

— Не переживай так сильно, все живы, даже если я не знаю подробностей.

Она улыбнулась, и я попытался улыбнуться в ответ, но что-то не давало мне покоя. Если все живы, то как я выжил?

— Почему я жив? — спросил с тревогой.

— Один из твоих друзей рассказал взрослым, и они вызвали скорую, когда тебя нашли. А теперь, малыш...

— Меня зовут Итан, — прервал я её, недовольный тем, что в шестнадцать лет меня называют малышом.

— Как ты себя чувствуешь, Итан? — Она сделала акцент на моём имени, будто не заметив моего замечания.

— Простите, что?

— Ребята из этой странной школы вкололи тебе что-то очень мощное. Не хочешь попросить ещё? Принять ещё? — спросила она профессиональным тоном, и я понял, что она действительно беспокоится.

Скольких наркоманов ей пришлось спасти, пока не стало слишком поздно? Сколько подростков она видела, прежде чем они окончательно потеряли контроль над собой?

Доктор Куинн знала, о чём говорила, это было очевидно. Я чувствовал, что я был одним из тех проблемных детей, которые, если их не вылечить вовремя, могут снова попасть в эту ловушку.

— Я был слишком напуган, чтобы что-то вспомнить, — отвечаю я после паузы.

— На самом деле, так будет лучше, малыш...то есть, Итан. Тебе нужно отдохнуть перед завтрашним днём. Родители приедут навестить тебя, поэтому постарайся не двигаться слишком сильно, чтобы не причинить себе ещё больше боли, хорошо? — с улыбкой сказала она мне, прежде чем выключить свет и направиться к двери.

Пожелав мне спокойной ночи, она оставила меня одного в комнате.

Темнота, уязвимость, беззащитность... Как я мог сопротивляться или пытаться убежать, если бы старосты вернулись, чтобы убить меня?

Доктор Куинн сказала, что учителя видели, что они сделали, но кто сказал, что у них не было других сообщников? Может быть, такие же безумцы, которые работают за пределами школы... Или даже врачи или медсестры, которые убивают свидетелей?

Я был в западне, а они — охотники.

Сердце колотилось, дыхание сбивалось, и я думал только о том, что может случиться, когда останусь один.

Может, они прячутся под кроватью или в темноте, может, надо мной, готовые напасть. Может, это конец.

Потрогал голову, руки, ноги — просто чтобы убедиться, что я не призрак. Но этого было мало. Может, я умру сейчас, через три секунды или через пять минут.

Нужно бежать, бежать далеко, но куда? У меня нет безопасного места! Я один, и никто не поможет. Может, даже врачи уже спят.

— Итан, не волнуйся, — раздался голос, и я сразу же узнал его. Я почувствовал тепло руки на своём плече и знакомый голос.

Это был Арчи.

Я взял его за руки и почувствовал себя в полной безопасности, как никогда в жизни. Я был дома, я чувствовал себя непобедимым, ведь рядом был мой защитник. Арчи был моим щитом, который защищал меня от всех опасностей.

В комнате снова стало тихо, и я просто крепко обнял его. В этой тишине только моё дыхание было громким.

— Ты здесь... — пробормотал я, и по моим щекам покатились слёзы. Как же я скучал по Арчи!

— Обещаю, что никогда тебя не брошу, Итан, — сказал он так же тихо, как и я. — Прости, что не смог помочь, когда тебя поймали.

Я усмехнулся и отстранился, продолжая обнимать его за спину.

— Что ты вообще мог сделать, Арчи? Знаешь, ты помог мне пережить эти недели… — с чувством произнёс я и увидел в его взгляде понимание.

И когда посмотрел в его глаза, которые всё ещё были полны слёз и улыбки, я начал верить, что душа Виа действительно была в этом теле. Ведь как могли два таких чистых человека родиться в одном поколении?

Это казалось невозможным… И всё же, невозможное произошло после того, что случилось со старостами.

Возможно, Виа и Арчи были слишком разными людьми, но у них было одно общее — золотое сердце.

Да, наверное, так и есть…