Стоял морозный зимний день, в лесу кружились белые хлопья снега, и я мёрз в своей лёгкой куртке, но моему отцу, казалось, было всё нипочём.

После того как меня убедили активировать портал, я наконец-то нажал на кнопку и, представившись скучающей секретарше в приёмной, которой посчастливилось оказаться внутри вместе с отоплением, бросился к машине.

Отец не проронил ни слова, когда мы въехали в поместье, не выразив ни малейшей эмоции, которые он, должно быть, испытывал, возвращаясь после стольких лет отсутствия, в то время как я просто смотрел в окно с открытым ртом.

Школа была великолепна, сады, даже скрытые под белым покрывалом снега, казались прекрасными благодаря обилию цветов и деревьев, но больше всего меня поразило главное здание. Оно было старинным, с кирпичными стенами и башнями, но, казалось, это только придавало ему дополнительное очарование.

— Итан, вылезай, — прозвучал холодный голос отца.

Он даже не удостоил меня взглядом, не выразил ни малейшей радости от встречи или какого-либо иного чувства, и мне стало грустно от того, как он себя вёл. Так отчуждённо и отстранённо…

Так было с тех пор, как моя мать заговорила о том, чтобы отправить меня в старую школу-интернат моего отца, когда он уехал на заработки в другую страну. И теперь, когда мы оба оказались там, я задался вопросом, что же могло произойти с ним за время его отсутствия, что заставило его так странно относиться к происходящему.

Я смотрел, как серая машина исчезает в вихре снега и ветра, словно моего отца никогда и не было здесь. Словно я остался один на один с этой морозной погодой.

— Итан Грин? — раздался позади меня тёплый и приветливый голос.

Я обернулся, всё ещё держа сумку в руке, и увидел перед собой человека, который показался мне самым необычным из всех, кого я когда-либо встречал. У него были седые волосы, которые он прятал под шляпой, а лицо закрывал толстый шарф с ярким узором. Я видел только два ярких глаза которые смотрели на меня. Но больше всего меня поразило то, насколько его голос не соответствовал его внешности.

— Вы директор школы? — спросил я, не будучи уверенным в том, кто передо мной.

Он мог бы быть садовником, или шеф-поваром, или даже учителем, хотя я в этом сомневался...

— Сэр Уиткрафт, позвольте мне показать вам вашу комнату, чтобы вы могли устроиться. Кстати, с вами будет кто-то ещё, это не создаст проблем? — спросил он, немного обеспокоенный тем, что его голос стал немного выше, чем обычно.

Я покачал головой, и он предложил мне следовать за ним, взяв мою сумку, но я отказался. В сумке было самое дорогое для меня, то, что я никому не мог доверить.

Пока мы шли к моей новой комнате, сэр Уиткрафт провёл для меня небольшую экскурсию по школе. Он показал мне огромную библиотеку, в которой было более тысячи книг. Затем мы прошли в небольшую, но впечатляющую столовую с удивительными росписями, которые сделали ученики. Здесь проходили все приёмы пищи. И наконец, мы подошли к месту, где мне предстояло жить.

Он также объяснил, как были разделены четыре дома во всех экскурсиях, которые я видел раньше, когда был в машине. Меня должны были поселить в Зелёный дом, а старостой был Максим Макс.

— Гм... — произнёс директор, открывая дверь и позволяя мне заглянуть внутрь. — Арчи ещё нет, но вы сможете увидеть его за ужином, — с улыбкой сообщил он мне, прежде чем уйти, сказав, что у него есть неотложные дела.

Я как раз собирался задать вопрос, почему во время зимних каникул нашлось свободное место, в то время как в начале учебного года, когда моя матушка умоляла персонал школы принять меня, не было ни одной свободной койки, где я мог бы ночевать, ни одного стола, за которым я мог бы заниматься.

Несмотря на то, что я был безмерно благодарен за то, что оказался здесь, в этой замечательной школе с такой превосходной репутацией, я всё же задавался вопросом, почему мой предшественник покинул это место.

Отгоняя навязчивые мысли, я окинул взглядом свою комнату, и вид её произвёл на меня глубокое впечатление. Всё здесь дышало уютом и покоем, создавая ощущение родного дома.

Две односпальные кровати с подушками, казавшимися необычайно мягкими, шкаф, в котором моя форма ждала своего часа, и скрипучий деревянный пол, отзывавшийся на каждый шаг, — всё это вызывало чувство умиротворения. И хотя комната казалась довольно обжитой, а в дальнем её углу уже обосновался другой студент, я чувствовал себя здесь вполне комфортно.

Единственным неудобством было отсутствие замка на двери, что, возможно, служило мерой предосторожности на случай непредвиденных обстоятельств. Впрочем, если мне вдруг понадобится уединение, я могу придвинуть к двери стул или укрыться в ванной комнате, которая, к счастью, запиралась на ключ.

Завершив обустройство своего нового жилища, я невольно задумался о своём соседе по комнате и попытался представить, как он выглядит. Имя, которое он носил, наталкивало на мысль о необузданном нраве и готовности пренебречь правилами ради достижения своих целей. Однако мне было неведомо, как он выглядит на самом деле.

Арчи мог обладать волосами каштанового или светлого оттенка, глазами цвета небесной лазури или чёрного угля, кожей, отливающей бледностью или смуглостью. Этот юноша мог оказаться кем угодно в стенах этого учебного заведения, и я с нетерпением ожидал встречи с ним.

Из любопытства, возможно, граничащего с тем, что могло бы напомнить мне о наставлениях матери, я решил заглянуть в комнату Арчи, но не обнаружил на стенах ничего, что могло бы дать мне представление о его характере. Быть может, афиша рок-концерта или фотография семьи могли бы успокоить меня и позволили бы мне уйти, но там не было ничего, кроме безликой белой стены.

При более внимательном рассмотрении я заметил под закрытым окном его стол, такой аккуратный и чистый, что невольно задался вопросом, пользовался ли он им когда-либо. Мой стол, напротив, был покрыт многочисленными следами от карандашей и старыми царапинами, оставленными моим предшественником, когда стол принадлежал ему.

На фотографии я увидел небольшую рамку, повёрнутую лицевой стороной вниз, чтобы никто не мог заглянуть внутрь. Моё любопытство было слишком велико, и я взял фотографию в руки. На ней были изображены два мальчика, и я предположил, что это Арчи и его друг, возможно, его предыдущий сосед по комнате.

По тому, как парни держались друг за друга, было ясно, что они были очень близки. Это вызвало у меня укол ревности. Я никогда не доверял никому настолько, чтобы поделиться своими проблемами или чем-то личным.

У того, что стоял слева, рядом с каштановым деревом, были длинные светлые волосы, окрашенные в фиолетовый цвет. Однако мне не удалось разглядеть его глаза, поскольку они были закрыты, как и у его товарища, стоявшего справа.

Возможно, это был Арчи или кто-то ещё из нашей школы, кого я легко мог выделить в толпе. Но его друг… он казался гораздо привлекательнее, чем он сам. Он улыбался, и всё же на фотографии я видел, каким фальшивым и неестественным это выглядело.

У него были более короткие, но растрёпанные волосы, чёрные, как вороново крыло, а может быть, и больше. Его кожа была такой бледной, что даже призрак позавидовал бы. И то, как он носил свою школьную форму в тот день, было совсем не так стильно, как в прошлый раз.

Четвёртая пуговица на его рубашке была расстёгнута, брюки были слишком длинными для его стройных ног, хотя я мог видеть только половину из них. И что меня больше всего поразило, так это то, как лениво он накинул джемпер на плечо.

Отложив рамку, я не стал более углубляться в изучение личности этого возмутительного молодого человека и продолжил рыться в письменном столе. К моему удивлению, там не оказалось никаких других фотографий, равно как и сведений о его семье или о нём самом. В ящиках не было ни одной школьной тетради, что особенно удивительно, поскольку через несколько недель студентам Южного колледжа предстояло сдавать важные экзамены, к которым всем надлежало основательно подготовиться.

Не желая продолжать поиски, поскольку желудок уже давал о себе знать, я достал из шкафа пыльную форму и, переодевшись, взглянул на своё отражение в зеркале. Даже будучи мужчиной, я, как это ни странно, любил смотреть в зеркало после переодевания, просто чтобы убедиться, что всё в порядке.

Из-за того, что коричневый свитер выглядел на мне не лучшим образом, я надулся. Полчаса я раздумывал, стоит ли мне завязать волосы, и наконец спустился по лестнице школы. В это время все уже были заняты ужином, и в здании царила тишина.

Проходя мимо сада, я заметил, что снег перестал падать. Я решил остановиться и рассмотреть цветы поближе, прежде чем утолить голод. С детства я любил цветы так же сильно, как и одежду. Они были такими разными и так чудесно пахли. Глядя на зимний пейзаж, отругал себя за то, что не взял фотоаппарат. Фотография получилась бы красивой, если бы солнечный свет играл на цветах, заставляя их сиять ещё ярче.

Но когда я хотел снова насладиться их чарующим запахом, меня разбудил резкий звук. Я всё ещё был в саду, но что-то неуловимо изменилось. Солнце скрылось за большими тучами, которые грозили пролиться свежим снегом. В воздухе витало напряжение, словно где-то впереди произошло нечто ужасное. Как всегда, мне стало интересно, и я пошёл на звук и увидел нечто, что повергло меня в шок.

Передо мной лежал окровавленный труп.