— Эй, Итан! — воскликнул Клейден, с энтузиазмом набивая рот зелёной фасолью, — через две недели начинаются занятия в школе! Волнуешься?

Я кивнул, продолжая нарезать рыбу, и спросил:

— А ты? Насколько мне помнится, ты не посещал ни одного дополнительного урока по случаю праздника.

— Это потому, что мои оценки за все годы обучения лучше, чем у некоторых других, — ответил Клейден без тени притворства в голосе, после чего взял со своей тарелки яичницу и проглотил то, что уже было у него во рту.

Себастьян, который сидел рядом со мной, вдруг заговорил своим обычным резким голосом, но в нём чувствовалась какая-то озабоченность.

— Он вообще-то полный идиот. Но об этом позже.

— Лексан ждёт меня в библиотеке, — внезапно сказал Клейден, вставая и забирая свой поднос с недоеденным десертом.

Я наблюдал за тем, как он уходит. Его движения были нервными и медленными, он явно чувствовал себя неловко от того, что ему предстояло присоединиться к другу в библиотеке. Или же он направлялся в другое, более неприятное место, и по какой-то причине не хотел говорить мне об этом. Особенно учитывая, что мы не были близки. Зачем ему говорить мне правду? В конце концов, я был здесь новеньким.

Доев свой обед, я поспешил в комнату, несколько раз останавливаясь, чтобы пропустить других учеников, спускавшихся по лестнице. Себастьян следовал за мной по пятам.

Я закрыл за собой дверь.

Мы оба расположились на кроватях: Себастьян лежал, а я сидел, обхватив голову руками, и размышлял о всех тех невероятных событиях, которые произошли за этот день.

Когда я отправился в уборную, то услышал, как Клейден рыдает и его тошнит в кабинке. Когда он вышел и увидел меня, я всё ещё слышал его ругательства, ведь он явно не хотел, чтобы кто-то узнал о случившемся.

Он не был простужен, но выглядел почти таким же бледным, как Себастьян. Казалось, что он нездоров, но не из-за болезни, а по какой-то другой причине, которую я не мог понять.

— Я полагаю, ты в курсе, что библиотека закрывается в семь часов вечера, а сейчас уже восемь, — произнёс Себастьян приглушённым голосом, понимая, что я уже догадался что парень говорит не всю правду.

— Значит, он лгал, когда говорил о Лексане? — спросил я, чувствуя головокружение от всего услышанного.

— Нет, но я должен сказать, что эти двое были худшими учениками, когда я только пришёл в эту школу. Они были позором для престижного учебного заведения, и сэр Уиткрафт не мог их исключить, потому что это могло бы плохо отразиться на репутации школы в прессе.

Он закрыл глаза, погружаясь в воспоминания.

— Я помню свой первый экзамен здесь. Я был первым, а они — последними. Все учителя поздравляли меня, но хмурились, когда смотрели на этих двоих, потому что они не смогли показать, насколько «замечательна» система образования в этой школе.

Себастьян усмехнулся.

— А как же Арчи и Аманда? — спросил я, думая, что, возможно, между ними есть какая-то связь.

Оценки, репутация...

— Должен признаться, Девенсон был крайне недалёким человеком. К счастью, у него были врождённые способности, и ему не требовалось много усилий для учёбы. Однако учителя всё равно испытывали стыд за него. А вот Аманда была настоящим идеалом. У неё были самые высокие оценки, она лучше всех выполняла домашние задания, у неё был прекрасный почерк. Как можно желать такой девочке смерти? — с грустью и ностальгией в голосе произнёс Себастьян.

Несколько минут мы молчали, пока я не решился задать вопрос, который, возможно, мог бы всё прояснить:

— Ты упомянул о Клейдене и Лексане в прошедшем времени. Что с ними произошло?

Себастьян открыл глаза и с улыбкой посмотрел на меня.

— Они с Арчи вдруг стали лучшими учениками в школе. Их оценки были настолько высокими, что даже Аманда не могла ничего с этим поделать. Ходили слухи, что после этого она впала в депрессию и покончила с собой, прыгнув с крыши.

Я вдруг вспомнил слова отца, и в голове у меня всё смешалось.

— Кто-нибудь из них посещал кулинарный кружок?

Ответ, который он мне дал, поверг меня в шок и чуть не вызвал приступ паники:

— Да, все они. Директор заставил Арчи записаться хотя бы в один кружок, Клейден бросил занятия через три недели, но я подозреваю, что он всё ещё посещает клуб, Аманде нравилось изучать новые рецепты, а Лексан по-прежнему ходит туда каждое воскресенье.

— Значит, всё это связано с кулинарным клубом, — пробормотал я в ужасе. — Всё это связано со старостами, которые им управляют...

Я был убеждён, что стану очередной жертвой. Я должен был стать тем, кто случайно сорвётся с крыши, стать следующим погибшим. Почему? Потому что я добровольно согласился стать частью этого клуба.

— Это невозможно, Итан. Я не был членом клуба, — попытался возразить Себастьян, но я лишь покачал головой, словно безумный, не желая слышать ничего, кроме своих мыслей.

Мне нужно было сосредоточиться, чтобы мысли прояснились, чтобы страх отступил, чтобы проблемы исчезли.

— Ты просто не помнишь… Всё взаимосвязано… — повторил я, скорее в пустоту, чем обращаясь к нему.

Я не хотел знать и не хотел понимать, что происходило в этом клубе, но это казалось мне совершенно ужасающим. Ужасающим и отвратительным.

Это как-то связано с «болезнью» Клейдена. Это как-то связано с этими смертями.

— Итан, посмотри на меня, — прошептал Себастьян, и я только сейчас понял, что он держит меня за плечи, хотя мне казалось, что он лежит на кровати Арчи. Кровать Арчи…

Арчи, который умер... Мёртвый Арчи... Арчи, который упал с крыши. Мёртвое тело Арчи...

— Итан, да перестань ты паниковать, — говорит Себастьян. — Дыши, успокойся.

Я так перепугался, что даже не слышал, что он говорит.

И тут он сделал самое крутое, что мог сделать для меня в тот момент. Он взял меня за руку и положил её себе на сердце, как будто я ребёнок, который не умеет дышать.

— Вдох-выдох, вдох-выдох, — говорит он.

И я успокоился.

— Может, тебе в душ? — спрашивает он.

Он всё ещё смотрит на меня с беспокойством, чтобы я опять не начал паниковать.

Я кивнул, всё ещё не веря своим словам, и медленно поднялся. Затем я начал раздеваться и направился в ванную, двигаясь почти измождённо.

Я был утомлён и испуган — эти два чувства плохо сочетались. Я вошёл в душ и, открыв кран, сел на пол, опустив голову на колени. Холодная вода успокаивала меня.

Я заснул и проснулся в полудрёме. Себастьян вытер меня тёплым полотенцем и уложил в постель, поцеловав на ночь. Он был настоящим другом, которого у меня никогда не было, и братом, которого я всегда хотел иметь.

Брат всегда рядом...