— Я пришёл по поводу кулинарного клуба, — произнёс я ровным голосом, входя в комнату для собраний старост, не удосужившись постучать.

Прикрывая за собой дверь, ощутил на себе взгляды всех собравшихся и позволил себе холодную усмешку, прекрасно понимая, что они пытаются разгадать истинную цель моего визита.

Однако когда я повернулся, взгляд Гамильтона был гораздо твёрже, чем у остальных, и его глаза, казалось, предостерегали меня от каких-либо опрометчивых действий.

— Я более не желаю быть членом клуба, — объявляю в гробовой тишине, вспоминая, как Арчи умолял меня остановиться перед тем, как я пришёл сюда.

— Отчего так? Ты ведь ещё даже не попробовал — вмешивается Блейз, и я улыбаюсь тому, как искусно он исполняет свою роль.

Безупречный, без единого изъяна, он словно актёр. Если бы я не знал, что это игра, то мог бы подумать, что он действительно интересуется моим решением. Теперь я знал, что, если бы они захотели, я мог бы стать членом этого клуба. Другого клуба… Того, что носит название «Кулинарный клуб».

— Мне необходимо подготовиться к предстоящим экзаменам, и времени на то и другое у меня не хватит, — объяснил я.

Четверо старост обменялись взглядами, прежде чем утвердительно кивнуть, и в этот миг я осознал, что мой план осуществился в точности, и они угодили в ловушку, которую я для них подготовил.

Скоро они точно сядут в тюрьму.

Иззи поднялся, запер дверь на ключ, мы же сохраняли молчание. Затем парень сел на диван рядом с Гамильтоном, который теперь с тревогой смотрел на меня. Он понимал, что я замыслил нечто недоброе.

— Итан, а ты бы хотел присоединиться к нашему кулинарному клубу и при этом иметь возможность учиться? — спросил Блейз серьёзно, и его лицо сразу стало серьёзным.

Представление закончилось, и настало время для серьёзных дел.

Я кивнул, всё ещё стоя между четырьмя старостами, которые окружили меня во время разговора. Теперь я был в менее выгодном положении, и они могли делать со мной всё, что захотят.

— Тогда ты сможешь это сделать, если докажешь, что действительно этого хочешь. Иди и купи продукты, которые нужны для клуба, и если всё пройдёт успешно, то ты точно станешь его членом.

Они имели в виду не кулинарный клуб, а тайное общество, о котором не был осведомлён даже директор. Это было настолько секретное сообщество, что о его существовании знали только его члены и старосты.

— Нам нужен грузовик. А теперь иди за школу, туда, где мусорные баки. Не переживай, тебя никто не увидит.

Я открыл дверь и вышел из комнаты, облегчённо выдохнув. Пройдя по пустому коридору, я увидел Арчи, который ждал меня на лестнице.

Когда призрак увидел меня, то стремительно приблизился и нанёс удар по моему лицу. Действительно ли было необходимо прибегать к таким радикальным мерам? Возможно, Арчи просто испугался за нас обоих, ведь я пытался подавить свои эмоции...

— Теперь ты счастлив? — почти прокричал он, и я почувствовал себя виноватым за то, что заставил его так переживать. Почти... — Ты можешь умереть...

— Мне жаль, правда жаль, но только я могу остановить их, — сказал я тихим голосом, пытаясь успокоить его. — Разве это не то, чего ты хотел? О чём ты мечтал, Арчи? Они убили тебя, не забывай об этом.

Арчи молчал несколько минут, опустив взгляд. Затем он не выдержал и сказал:

— Я не хочу, чтобы единственный человек, с которым я могу говорить, умер. Я не хочу снова остаться один, понимаешь?

Я почти видел, как по его бледному лицу текут невидимые слёзы.

— Прости, Арчи, — прошептал я, скорее для себя, и повернул налево, оставляя его одного в холодном и мрачном коридоре.

Я должен был это сделать. Должен был спасти младших школьников. Я больше не хотел смертей, не хотел тайн. Больше всего я хотел освободить Арчи.

Помочь ему расправить ангельские крылья и улететь в рай. Я хотел, чтобы он больше не был привязан к земле из-за своих давних мук совести.

Когда я шёл по саду, меня охватили печальные мысли, и тут увидел Лексана, который стремительно приближался ко мне. Я обратил внимание, что Клейдена с ним не было, и предположил, что это могло быть связано с событиями, которые он пережил.

— Здравствуй, Лексан. Как ты себя чувствуешь? — спросил я, когда он прошёл мимо, не останавливаясь.

Внимательно посмотрел на него и заметил, что парень сильно похудел, а под глазами у него залегли глубокие тёмные круги.

— Да-да, всё хорошо. А что...? — ответил он, слегка запинаясь.

— Просто спрашиваю, — пробормотал я в ответ, опасаясь, что он остановится.

Или, может быть, я не боялся, потому что в тот момент не испытывал никаких эмоций, но было что-то близкое к этому, чему я не мог дать названия. Что-то, что не было чувством...

Продолжая свой путь, я вспоминал всех учеников, которые проходили по коридорам в таком же плохом состоянии, как Лексан. Возможно, в меньшей степени, но всё же. Все, кто ходил в школу, так сильно переживали из-за своих оценок, что теряли вес, и это доказывало, что у старост было гораздо больше власти, чем мы думали.

Особенно выделялся Максим Макс, который, казалось, был лидером этой группы. Затем Блейз, который выполнял всю грязную работу — в этом я не был уверен — и, наконец, Иззи и Гамильтон, которые не вызывали полного доверия у того, кого можно было бы назвать их "шефом".

Всё было продумано до мелочей, план не имел недостатков. Мне стало почти неловко за то, что я нарушил этот план, пока не вспомнил, что сделали старосты. Они были безжалостными убийцами.

Когда я вошёл за здание, куда доступ был запрещён для всех учеников, кроме старост, пейзаж постепенно изменился.

Я огляделся, пытаясь обнаружить возможную опасность. Вокруг царила гнетущая атмосфера. Пакеты, оставленные у мусорных баков, были разбросаны по земле. Вороны кружили над головой, издавая зловещие крики.

Возле здания стоял грязный пикап, почти скрытый за редкими кустами. Рядом с ним стояла коренастая женщина.

Подойдя ближе, я с отвращением заметил её сальные седые волосы и ненависть, казалось, таившуюся во взгляде за чёрными солнцезащитными очками.

— За продуктами пришёл? — спросила она с сильным акцентом, и я лишь кивнул, не зная, как реагировать.

Женщина извлекла из кузова пикапа корзину с ингредиентами, но я ощущал, что под ними скрыто нечто ещё. Нечто, о чём никто не должен был знать, кроме посвящённых.

— То, что ты делаешь, крайне опасно, — произнесла она резким тоном, прежде чем забраться в пикап и умчаться, оставив меня с этой зловещей корзиной.

Когда я вновь остался в одиночестве, на мгновение задумался о том, не стоит ли просто выбросить корзину, дабы никто не смог к ней прикоснуться.

Однако я отчётливо осознавал, что не могу совершить подобный поступок, это было бы слишком опасно. Нужно действовать неспешно и "не понимать", что происходит на самом деле.

Не было нужды предпринимать какие-либо резкие движения, пока я не убедился, что моя жизнь не находится под угрозой. Всё было лишь вопросом времени.

Но когда уже намеревался вернуться к старостам, ко мне двинулась некая фигура, спотыкаясь о каждый камень и пошатываясь при каждом шаге. Когда она оказалась примерно в двух метрах от меня, я заметил проблеск рыжих волос.

— Клейден? — прошептал я, страшась признать очевидное. — Это ты?

Передо мной стоял юноша с потухшим взором и телом, столь хрупким, что его можно было сравнить с листком бумаги. Он медленно поднял голову, которая, казалось, была слишком тяжела для него, и взглянул на меня.

— Это ты… — произнёс я, поражённый, шокированный…

Клейден был мёртв, не физически, но морально. Я дал обещание, что никто больше не должен умереть, но не смог сдержать его. Я слишком медлил, чтобы спасти его.

Как же я был глуп, что не доверял ему, когда он был ещё самим собой.