— Давно не виделись, Итан, — произнёс он угрожающе. Я сразу понял, кто это, даже не оборачиваясь.

Когда мы в последний раз общались? Две недели назад? Или больше?

— Иззи сказал, что ты потерял сознание. Что случилось? — спросил он, и я инстинктивно солгал. Почему я должен ему доверять?

— Я плохо себя чувствовал из-за недосыпа, но теперь всё в порядке. Спасибо, что беспокоишься, — ответил спокойно, стараясь не выдать своих эмоций.

— Хорошо, — сказал он, прищурившись. В моей голове внезапно промелькнуло слово «опасность». — Кстати, мне сказали, что ты не ходишь на занятия. Тебе нужна помощь?

— В моём прежнем учебном заведении была замечательная образовательная программа. Я уже обладаю всеми необходимыми знаниями.

Вероятно, он хотел узнать мои результаты, понять, стану ли я позором для школы или же буду одарённым учеником. Нужна ли мне поддержка или нет...

Я чувствовал себя в опасности, находясь рядом с ним, в разговоре с ним, в этой школе.

— Сэр Уайткрафт сказал мне, что ты хочешь вступить в кулинарный клуб. Зачем тебе это? Умеешь готовить или у тебя есть какой-то талант? — спросил он своим обычным тоном, но у меня почти вошло в привычку не вестись на его слова. Никогда.

— Ну, я готовлю для своих родителей... — ответил я, пытаясь придумать, как бы от него отвязаться.

— Я восхищён твоим мастерством, Итан... — пробормотал он так тихо, что я едва его услышал.

И лучше бы я этого не делал. От его слов у меня мурашки по коже побежали. Представил, как он думает о чём-то своём, и мне стало не по себе.

Максим Макс отличался от других старост. Он был более хитрым и умел избегать встреч с директором.

— Я тоже. Но мне нужно идти, — сказал я ему и почти бегом направился в туалет.

Теперь, когда я знал правду о произошедшем, о том, как погибли все, и о причастности старост к этому, я мог уйти, как преступник. Но я не хотел этого. Я хотел, чтобы Арчи вернулся домой и обрёл покой. А для этого нужно было всё прекратить. И самое главное — остановить старост.

— Итан? — окликнул меня Арчи, выходя из-за стены, которая была передо мной. — Как ты себя чувствуешь?

— Как, по-твоему, я должен себя чувствовать? — спросил я, нервно рассмеявшись, когда Арчи подошёл ближе. — Я умру через неделю, и ты спрашиваешь, как я себя чувствую? Я должен быть счастлив?

— Ты не умрёшь, Итан. Я буду рядом. Буду защищать тебя, как и обещал, — сказал он, успокаивая меня и беря мои руки в свои.

— Но ты всего лишь призрак…

— Может, я и призрак, но никогда не нарушал своих обещаний. Я никогда не оставлю тебя, — ответил Арчи, заключая меня в объятия.

— Пообещай мне, — прошептал я, едва сдерживая слёзы, которые медленно текли по моим щекам. — Пообещай, что ты никогда не оставишь меня.

— Обещаю, — ответил он, вытирая мои слёзы своим большим пальцем. — Даже когда я покину этот мир, то всегда буду рядом с тобой.

— Арчи, — сказал я, высвобождаясь из его объятий. — Он спрашивал о моих оценках.

— И что же ты ответил?

— Я хорошо учился. Не думаю, что они хотели бы... — Я запнулся, не решаясь закончить фразу, но Арчи, казалось, понял, что я имел в виду.

— Не переживай. Просто учись, и ты никогда не получишь высший балл. Так только привлечёшь к себе ненужное внимание, — предупредил он, и я кивнул в ответ.

Что ещё я мог сделать? Мне нечего было сказать, и я не решался заговорить.

— Итан, я хотел предложить тебе сходить со мной в старое здание. Мы могли бы найти там что-нибудь интересное... — сказал он, и я понял, что он имел в виду.

— Шприцы?

— Типа того, — ответил он и добавил, что подождёт меня у каштана.

Я улыбнулся про себя, завидуя ему, и направился к школьному саду. В голове крутились мысли о том, как здорово было бы стать призраком, как Арчи.

Никаких забот, можно проходить сквозь стены, никаких уроков, потому что тебя никто не видит. Единственное, что мешало покончить с собой прямо сейчас, — это одиночество, которое поглотило бы меня.

Арчи был бы одинок, если бы меня не было рядом... Ему бы не с кем было поговорить, не с кем пошутить... Мысль о том, чтобы стать призраком, постепенно превращалась в мрачную шутку.

— Привет, Итан! Как ты себя чувствуешь? — окликнул меня Лексан.

Я обернулся и увидел, что парень выглядит совсем плохо. Кожа бледнее, чем у Арчи, руки трясутся, зубы стучат. Он всё время оглядывался, будто боялся, что кто-то нападёт сзади.

Я удивился, почему учитель не заметил, что это странно. Может, преподаватели это видели и просто не обращали внимания, чтобы не портить репутацию школы. А может, им было всё равно.

Я заметил, что Лексан прячет запястья под длинными рукавами.

— Мне пора, Лексан. До встречи! — произнёс я, собираясь уходить.

В его присутствии я ощущал себя неловко и неуверенно... Очень неуверенно...

Я быстро приблизился к Арчи, который стоял у каштана, и рассказал ему о Лексане, о том, как он выглядел и каким необычным был сегодня.

— Я видел его вчера. Но ты ещё не видел Клейдена. Он в гораздо более плачевном состоянии, чем ты думаешь, — с печальной улыбкой сказал мне призрак.

— Как же я презираю эту школу и её репутацию!

Меня переполняли гнев и разочарование по отношению к учителям и директору, которые позволяли своим ученикам совершать подобные поступки. Я был разочарован их бездействием и неспособностью предотвратить происходящее. Хотелось написать письмо родителям и властям, чтобы рассказать им об этом, но я боялся последствий.

Арчи бросил на меня раздражённый взгляд и сказал, что нам пора идти. Мы пошли тем же путём, что и в прошлый раз, и я вновь был поражён совершенством старого здания.

Всё было на своих местах: ворота, двери, кирпичные стены. Единственным отличием было то, что солнце скрывалось за листвой деревьев.

Я представил, как Аманда Старкс прогуливается здесь, и на её лице сияет улыбка, а светлые волосы падают на грудь.

Мы вошли внутрь, и ничто не изменилось. На этот раз я поднялся по скрипучей лестнице, которая угрожающе затрещала, когда я поставил ногу на первую ступеньку.

Я подошёл к Арчи и увидел, что он погружён в чтение чего-то, написанного на жёлтом листке бумаги, прикреплённом к стене.

— Арчи… это то, что я думаю? — прошептал я, не веря своим глазам, и слёзы навернулись на мои глаза.

— Да…

На листке, на который мы оба смотрели, было написано: «А у мяу-мяу есть усы?»