— Здравствуйте, мистер Грин! Я хотел бы обсудить с вами вопрос, касающийся клуба, — сказал сэр Уиткрафт, и я посмотрел на него с недоумением.

Как я оказался в его кабинете и почему сижу на стуле рядом с его столом, если был с Себастьяном? Я не мог вспомнить, и это меня беспокоило. Что же произошло? Почему я не помню?

— Сначала я хотел узнать, стало ли вам лучше. Потеря сознания в коридоре — это не то, что легко забыть. Вам было плохо? — спросил он, и я не мог понять, притворяется он или нет, проявляя беспокойство.

В моей голове постепенно всплыло слово «обморок», и я внезапно всё вспомнил.

Мы с Себастьяном шли к старому зданию, и у меня внезапно закружилась голова. Последнее, что я увидел перед тем, как потерять сознание, были зелёные глаза Блейза.

Староста Синего дома солгал директору, сказав, что нашёл меня в коридоре. Но зачем? Почему он не сказал правду? И почему Себастьян ничего не сделал? Я думал, что он мой друг, он обещал мне защиту на мизинцах…

Неужели он был всего лишь предателем?

— Благодарю за заботу, сэр, — вежливо отвечаю я, а руки предательски дрожат под столом.

Чувство предательства было самым сильным из всех, что я когда-либо испытывал, но почему я так остро реагирую на это? Я думал, что уже привык к тому, что меня обманывают друзья…

— Хорошо. Если я хотел с вами встретиться, то только для того, чтобы поговорить о школьных клубах. Есть ли у вас какие-нибудь увлечения, которыми вы хотели бы заниматься вне школы? — спросил он с искренней улыбкой.

Я задумался и понял, что в своей старой школе не был особо активным. У меня никогда не было времени на что-то, потому что я должен был выполнять домашние задания за одноклассников-хулиганов. И у меня не было времени подумать о том, чем бы я хотел заниматься последние шестнадцать лет.

— Я умею готовить, — сказал я, потупив взгляд, смущённый тем, что приходится лгать, ведь моя жизнь была не столь увлекательной.

— Правда? — Он был искренне удивлён. — Ну, у нас есть клуб любителей кулинарии, если хотите, присоединяйтесь. Кстати, вы знали, что Арчи тоже состоял в этом клубе? — Он грустно улыбнулся, возможно, вспоминая те времена, когда мальчик был жив.

— Хотел бы присоединиться. А кто из учителей руководит клубом, сэр? — с интересом спросил я.

— Разве вы не знали об этом? Прошу прощения, Итан, я часто забываю, что вы прибыли лишь три дня назад. Каждый из клубов организуется самими старостами, и студентам предоставляется возможность предлагать новые идеи, которые будут рассмотрены и, возможно, приняты на общем собрании клуба, проводимом каждые три месяца, — произнёс он, не обращая внимания на моё волнение.

— Таким образом, вы становитесь официальным членом кулинарного клуба, если подпишите этот документ, — добавил он, протягивая мне бумагу, которую он нашёл на своём захламлённом столе, и ручку.

Я прочитал документ и с ужасом обнаружил, что это был контракт, согласно которому не могу покинуть клуб до конца года. Я понимал, что не хочу быть частью клуба, что просто не могу это сделать из-за своего эмоционального состояния. Дрожащими руками поставил свою подпись в конце страницы, оставив след от чернил.

И вот, совершив это действие, я осознал, что останусь со старостами до конца учебного года. А это означало, что мне, вероятно, придётся торчать с ними в одном помещении, и что Себастьяна не будет рядом, чтобы защитить меня.

Но даже если бы он и был со мной, смог бы он защитить меня? В конце концов, разве он не оставил меня с Блейзом? Разве он не стал ещё одним другом, предавшим меня?

— Отлично! Приходите в среду в четыре часа дня в столовую. Не опаздывайте, Иззи этого не любит, — пошутил он, а затем попросил меня покинуть его кабинет, на этот раз более серьёзно.

Я шёл по коридору, не понимая, куда иду и с кем встречаюсь. Это было важно, поскольку в среду меня, вероятно, ожидало нечто ужасное.

Ещё один ученик будет найден мёртвым в саду, и на этот раз это буду я.

Мог ли я действительно доверять старостам, которые спасли мне жизнь, но без колебаний накачают меня наркотиками? Мог ли я доверять кому-либо в этой школе? Мог ли я доверять школе в целом?

У меня было ощущение, что все вокруг, даже родители, оставили меня одного, чтобы я мог самостоятельно справляться со всеми трудностями этого мира. Я чувствовал себя одиноким и беспомощным в этом жестоком и злом месте, которое мы называем Землёй.

У меня не было никого, с кем я мог бы поделиться своими переживаниями, не было никого, кто мог бы меня утешить, и я не чувствовал себя в безопасности ни в одном месте.

— Итан? Я ждал тебя весь день! — раздался раздражённый голос, и я неохотно отвлёкся от своих мыслей, увидев перед собой Макмиллиана.

— Прости, — пробормотал я, всё ещё погружённый в свои мысли.

— Что случилось, Итан? — спросил он ласково, и я невольно задумался о том, кем для меня был Клейден.

Себастьян не был моим другом, как я думал, но и чужим человеком он не был. Может быть, он был тем, кому я мог излить душу. Может быть, он был тем, кто утирал мои слёзы, когда я терял самообладание. Может быть, он был тем, кто находил недостающие части моей души, когда она распадалась на куски.

Внезапно я понял, насколько мрачными были мои мысли. Но я не был подавлен или что-то в этом роде, так почему же я так думал? Почему я думал, что моя душа разобьётся на осколки?

Всё это произошло из-за того, что Себастьян оставил меня наедине со старостой Синего дома, хотя обещал, что не будет? Кажется, всё началось именно тогда…

— Всё хорошо, Клейден, не волнуйся, — заверяю я его, натянуто улыбаясь.

Макмиллиан, как бы он ни был добр и заботлив, никогда не станет мне другом. Рядом с ним я не чувствовал себя в безопасности, как с Себастьяном. Мне казалось, что от него исходит фальшь, и мой разум кричал мне, чтобы я больше никогда с ним не разговаривал.

— Увидимся за ужином! — сказал я, уходя, и остановился, когда уже был далеко от него.

Я огляделся и увидел, что снова нахожусь в саду. Чувствуя внутреннюю скуку, прислонился к стене и закрыл глаза.

Третий день в этой школе, и я уже столкнулся с серьёзными трудностями. Без Себастьяна я был бы совершенно беззащитен перед лицом одного, а, возможно, и нескольких старост во время кулинарного клуба. И вновь ощутил себя, как в ловушке.

— Итан? — голос позвал меня по имени, и, несмотря на то, как тихо это было сказано, я сразу узнал его обладателя.

— Себастьян, — произнёс, не осмеливаясь открыть глаза, чтобы увидеть его лицо.

— Итан... — повторил он более отчаянным голосом, и, не в силах больше сдерживаться, я взглянул прямо в его чёрные глаза, в которых было гораздо больше вины, чем я предполагал.

— Прости, но я не смог помешать Блейзу забрать тебя, — объяснил он грустным голосом, и я немедленно простил его, услышав, насколько искренне это прозвучало.

— Почему? — спросил я, голос прозвучал хрипло, а на глаза навернулись слёзы.

— Я собираюсь открыть тебе правду, но, пожалуйста, не уходи, ведь ты — единственный, кто может мне помочь, — произнёс он медленно, и я нахмурился, не понимая, что он хочет сказать.

Даже если бы он ничего не сказал, даже если бы не объяснил причину, я бы всё равно его простил. Я бы так и поступил, потому что он был моим самым верным другом, тем, перед кем я мог расплакаться, не испытывая стыда за свою слабость.

— Я не смог забрать тебя раньше Блейза, потому что… потому что я призрак.