Если и была одна вещь, с которой каждая страна могла согласиться после разрушительной столетней Войны Черной Выставки — так называемой «Первой и Последней Войны» — так это то, что никакие Алтари не могут существовать вне мест, санкционированных Церковью Кураторов.

Книги о создании Алтарей были найдены и сожжены, и десятки тысяч ученых, знавших, как делать их, таинственно исчезли после войны. Дейн всегда верил, что причина проста: ни одна страна не хотела, чтобы каждый торговец рыбой с лишней чешуей магического карпа мог получить реликвию. Война Черной Выставки была достаточным доказательством того, что не все должны иметь легкий доступ к магии.

Но когда четыре бледные, костлявые руки вытянулись из кружащегося портала перед ним, он допустил новую теорию о том, почему создание личных Алтарей было объявлено вне закона.

Может быть, это потому, что такие люди, как я, могут запороть процесс и в итоге сделать портал к не тому, мать его, богу.

К несчастью, пока бог за порталом продолжал шептать на языке, которого он не знал, рев прорезал шторм снаружи.

Он резко вскинул голову. Сквозь порванные швы в брезенте он увидел бараволка, стоящего на далекой куче щебня. Конечно, он заметил Алтарь. Эта красновато-фиолетовая вспышка света при открытии портала с тем же успехом могла быть гигантским маяком.

Чтоб мне быть выставленным.

Он действовал быстро. Пока четыре костлявые руки парили там, ожидая, что он им что-то даст, он запустил свою здоровую руку в ближайший ящик. Множество сырых магических материалов скользнуло по его пальцам: шкуры каменного зайца, мана-кристаллы карьерного сорта и когти рогатого медведя были наименее интересными из них.

Все полезные материалы для торговли за монеты, предположил он, но не полезные для подношения.

Думай, думай, думай!

Что у меня есть?

Он ломал голову, пытаясь вспомнить, что читал в старых каталогах реликвий. Разница между авантюристами и искателями заключалась в том, что авантюристы выполняли общую авантюрную работу — вроде сопровождения караванов, зачистки бандитов и спелеологии в старых подземельях — но искатели были пионерами реликвий. Чтобы получить реликвию от богов, нужно было предложить правильную комбинацию материалов правильному богу, но кто были первые люди, выяснившие, как получить конкретную реликвию?

Искатели были первопроходцами. Настоящими авантюристами, которые вторгались в неизвестное. Это были те, кто взбирался на самые высокие горы, нырял в самые глубокие глубины и охотился на самых редких зверей и монстров, чтобы тратить сотни и тысячи экзотических магических материалов, пробуя новые комбинации для подношения... пока богу наконец не нравилась их комбинация материалов достаточно, чтобы дать им новую, совершенно неслыханную реликвию.

Можно с уверенностью сказать, что более девяноста процентов всех известных реликвий в мире — и материалы, необходимые для их получения — были впервые открыты искателями, и он провел свои детские годы, читая все об их историях. Будь прокляты боги, он мог процитировать каждую историю и каждый рецепт наизусть, если бы кто-то поставил его жизнь на кон.

Так что он сузил глаза, когда наконец вспомнил одну конкретную историю.

Сто четырнадцать лет назад Харроу Искатель Долин прославился — а позже умер — открыв новый рецепт: предложив как минимум пять перьев гарпии сироккра, бутыль нервов, извлеченных из воробья-матроны, коготь ястреба-вихрекогтя и оружие любого вида, Ниназу всегда вернет реликвию класса Элементум с ветровым типом способности.

Харроу тестировал и дальше экспериментировал с рецептом довольно обширно. Однажды он дал нож, и Ниназу вернул Нож, Рожденный Ветром. Однажды он дал копье, и Ниназу вернул Копье, Рожденное Ветром. Главное подношение, определяющее основную способность реликвии, должно было быть перьями гарпии сироккра, а побочные подношения, определяющие побочные способности реликвии, также должны были быть бутылью нервов и когтем ястреба, но базовое подношение, определяющее форму и вид реликвии — в данном случае, нож и копье — могло быть чем угодно, пока это было инструментом.

Этот бог с бледными руками не был Ниназу. Боги, нет. Руки Ниназу, как говорили, были сделаны из чистой элементальной энергии, а не из этой болезненной плоти. Но учитывая, что Дейн пытался сделать Алтарь для Ниназу, а вместо этого появился этот бог, был высокий шанс, что они примут перья, нервы и когти как главное и побочные подношения для реликвии ветрового типа.

И у меня есть все три материала в достатке. Купил их все несколько месяцев назад у парня, пытавшегося распродать все свои запасы перед тем, как бросить жизнь торговца.

Но сначала ему нужно было их найти.

Он рылся в обломках одной здоровой рукой, тихо проклиная, пока дождь превращал все на земле в коварную жижу. К счастью, ему не потребовалось много времени, чтобы найти маленький бархатный мешочек, раздавленный под сундуком. Он выдернул его, ослабил шнур и вытряхнул семь перьев с синими кончиками на землю.

Да!

Бараволк зарычал снова, и на этот раз он был ближе. Он не смотрел. Бутылка следующая. Инстинкт потянул его к одному из фальшивых днищ на перевернутых шкафах рядом, так что он вонзил пальцы, нашел скрытый шов и выломал секретную панель. Маленькая бутылочка, наполненная синевато-золотыми нитями, выкатилась ему на ладонь.

Нервы воробья-матроны.

Когти следующие. Он использовал один как штопор всего несколько дней назад, так что тут же нашел один, застрявший между сломанным идолом и коробкой четок. Последним подношением было базовое подношение, которое было любым инструментом на его выбор, так что он крутнул головой с абсолютно нулевыми стандартами — и издал неустойчивый смешок, когда нашел серебряный столовый нож, воткнутый в ящик позади него.

— О, к черту, — пробормотал он, выдергивая его. — Любой инструмент, верно?

Четыре костлявые руки все еще тихо парили над порталом, так что он встал на колени перед Алтарем, промочив оба колена в грязи, и склонил голову.

— Великий Бог-Куратор, — выдохнул он. — Я Дейн Соровин из Столярной мастерской Соровин, всего лишь маленький, скромный торговец из Корваленна. Я предлагаю тебе то, что любит ветер: главное подношение перьев сироккра, из которых, — он кашлянул и поймал себя, — состоят крылья гарпий сироккра. Как ты, возможно, знаешь, гарпии сироккра известны в Талассене как «Владыки Западных Ветров», самые быстрые летающие гарпии в мире, так что я прошу только реликвию, которая отвечает ветром на ветер.

Сначала он поднял перья, но прежде чем он успел действительно начать расхваливать их, ближайшая костлявая рука метнулась, как угорь. Он вздрогнул, когда она выхватила перья у него, утаскивая синие плюмажи обратно через портал.

Другие три руки скрючили пальцы, как бы говоря «это все, что у тебя есть?».

Его сердце ухнуло. Он не мог ничего с этим поделать, так что ухмыльнулся.

— Тебе нравятся перья? Фантастика. Могу я заинтересовать тебя также этими побочными подношениями? Это нервы воробья-матроны и коготь ястреба-вихрекогтя, которые являются зверями, которых драконолюды Земли Штормов называют...

В момент, когда он представил бутыль, вторая рука выщипнула ее с деликатным презрением. Затем он представил коготь, и третья рука схватила его, переворачивая, словно проверяя изгибы на подпись фальшивомонетчика, прежде чем утащить его тоже через портал. Ему даже не пришлось пытаться продать побочные подношения.

Четвертая и последняя рука постучала по краю Алтаря, нетерпеливая и жаждущая его базового подношения.

— Вот, держи, — сказал он, предлагая нож дрожащей рукой. — Это... эм, я получил это от Эрин после того, как помог ей снять кошку с дерева-колокольчика. Это не самый прочный инструмент, но он определенно красивый, так что...

Рука выхватила его из ладони, и остальные три руки выскользнули обратно из портала, поглаживая и играя со столовым прибором. Одна рука провела по тупому лезвию. Другая потрогала обух. Они катали, балансировали, играли и жонглировали ножом — пока рука, державшая его, внезапно не швырнула его обратно в него.

Он дернул голову в сторону. Нож промахнулся мимо его уха на вежливые два пальца ширины и звякнул о камень.

— Характер, характер, — прошипел он, жар пополз по шее. Он огляделся и быстро схватил пару железных щипцов, поднимая их. — Не фанат ножей? Не проблема. Как насчет этого?

Рука взяла щипцы, повернула их, сломала и швырнула обратно так, что ручки хлопнули его по груди как оскорбление.

— Ладно. Привереда. Как насчет... — Он схватил камень-гладилку. — Кузен классического долота. Очень модно в этом сезоне.

Отвергнуто. Моток проволоки из медной кости? Отвергнут достаточно сильно, чтобы вздуть рубец, когда хлестнул обратно. Молоток? Руки даже не удосужились оценить его. Две из них просто выбили его из его руки.

— Проклятье, просто скажи мне, чего ты хочешь! — рявкнул он сквозь зубы. — Намек! Жест! Дай мне что-нибудь, с чем можно работать, и...

Шепот резко прекратился.

Тишина ударила по тележке. Дождь, барабанящий по брезенту, внезапно зазвучал мягко. Даже далекий рев бараволка звучал тихо в знак уважения, когда четыре костлявые руки повернулись как одна и указали.

Не на магические материалы, разбросанные по земле, а на его забинтованную, бесполезную правую руку.

Он уставился на свою руку, как на конечность незнакомца, и его желудок совершил медленный, элегантный переворот.

— ...Ты уверен? — выдохнул он, глядя на руки.

В ответ руки согнули указательные пальцы, веля ему отдать ее.

Бараволк зарычал снова. У него не было минут, чтобы быть благородным или трусливым.

— Ладно, — прошипел он, — но ты лучше дай мне что-нибудь хорошее.

Он сорвал тканевые жгуты, пальцы были неуклюжими, и когда его искалеченная рука наконец освободилась — выглядя как что-то, что мясник сунул бы под стол, — костлявые руки метнулись вперед и схватили ее.

Один рвущий, решительный рывок, и боль открылась белым в его черепе. Он сжал зубы на звуке, который был бы криком, и почувствовал вкус твердого железа, но пока он скрючился вперед и действительно пытался не издать ни звука, руки утащили его оторванную руку в портал.

Плоть встретила фиолетовый. Кровь встретила малиново-красный. На секунду портал оставался открытым, но руки не появлялись.

— Не смей, — прошептал он Алтарю, ярость поднималась. — Не смей закрываться, вор, не после того, как я...

Что-то вылетело из портала. Он поймал это рефлекторно, и оно было тяжелее и холоднее, чем он ожидал.

Это была рука. Правая рука, сделанная целиком из гладкого черного металла. Красновато-фиолетовые вены бежали под покрытием, как если бы это была живая рука, а вдоль запястья и вверх по ладони полоса вытравленных символов вспыхнула и погасла, словно проверяя сердцебиение.

Четыре руки высунулись из портала достаточно надолго, чтобы указать на него еще один раз.

«Ты теперь мой», — сказал этот жест.

Затем они втянулись. Портал тут же мигнул и исчез, и маленькая трещина тут же поползла по Алтарю, деревянная рама слегка треснула.

Это имеет смысл.

У него осталось семь или около того использований, прежде чем он сломается.

В конце концов, это не было похоже на гигантские Алтари размером со здание в столицах королевств. Меньший, менее надежный Алтарь означал, что портал можно было открыть только столько-то раз, прежде чем он неизбежно разрушится.

Он бы оплакивал свой дерьмовый Алтарь, если бы бараволк не врывался в поле зрения за его брезентом, три молочных глаза сияли ярко-белым.

Нет времени на Бирку для протеза, чтобы посмотреть, что он делает. Нет времени молиться. Он поднялся на ноги, вонзая конец протезированной руки в свое окровавленное плечо, и она встретила его вспышкой боли.

К его удивлению, пластина гнезда тут же обернулась вокруг его плеча, и затем протез вырос. Линии вен вспыхнули, ползя в его плечо, ища кости, ища нервы. Это не было нежно. Боль пронзала снова и снова, и он шипел сквозь зубы, пока шипение шторма не нашло компанию.

Затем он внезапно смог раскрыть пальцы протеза.

Несмотря на сохраняющуюся боль, он поднял новую руку, недоверчиво. Пальцы могли открываться и закрываться. Локоть мог сгибаться, гладко, как будто смазанный маслом. Он мог контролировать протез идеально, но он также чувствовал все — холод, влагу и давление — хотя это были слегка притупленные ощущения. Все еще казалось, что он получил совершенно новую руку.

— Зубы богов, — сказал он, смех вырвался из него. — Ты... ты прекрасна.

Но восхищение могло прийти позже.

Он разорвал брезент своей новой рукой — почувствовал рябь ткани — и оценил бараволка перед собой. Зверь несся низко, быстро и преданно к нему, пасть уже раскрыта, чтобы показать коллекцию острых как бритва зубов.

— Пошел ты, — прошептал он, поднимая протез и направляя ладонь на бараволка. — Посмотрим, что у тебя есть.

Он втолкнул ману в руку, и вены приняли ее. Красновато-фиолетовые линии засветились от локтя до запястья, от запястья до ладони, и гладкие металлические пластины вдоль руки начали рябить, как волны.

Больше!

Больше маны!

Двигать ману — это не про то, можешь ли ты измерить ее, а про то, можешь ли ты почувствовать ее!

Бараволк прыгнул, его когти рванулись, чтобы выпотрошить его, и только когда он почувствовал, что его сердце готово взорваться, он наконец выдохнул.

...О, Великие Боги-Кураторы, присмотрите за мной.

Огонь.