Рассвет пришел в Лес Древней Тишины медленно, превращая туман из черного в синий, вдох за вдохом.

Дейн спал первым — потому что не спать по очереди было самым легким способом умереть здесь, — так что он был тем, кто сторожил снаружи палатки, когда солнечный свет снова начал просвечивать сквозь кроны.

Духи, отпугивающие монстров, действительно работают, а?

Надо бы достать побольше таких для дороги.

Когда полог палатки позади него зашуршал, было около шести утра, судя по углу солнечного света. Ясмин появилась первой, волосы аккуратно заплетены, в то время как Аниса выползла следом, борясь с тонким одеялом, как бабочка, которая не читала инструкций.

Он предположил, что они захотели бы позавтракать, но если поспешить, они могли бы успеть обратно в Гранамере как раз к позднему завтраку.

— Идем домой.

Никто не спорил. И не должны были. После того как он завалил голема прошлой ночью, они потратили еще час на охоту за последней совой, а затем еще два часа возвращались, чтобы отрезать десять совиных голов, необходимых для выполнения запроса. Он наслаждался разделкой сов так же, как средний торговец реликвиями — то есть наслаждался этим только как необходимостью, — так что это, вероятно, означало, что девушки жаждали вернуться к теплым кроватям и крышам, которые не громыхают над головой посреди ночи, еще больше, чем он.

Ну, придется привыкнуть к этому, если планируете играть в авантюристов.

Сборы заняли считанные минуты, потому что вчера вечером он натренировал их не разбрасывать свои вещи по поляне, как стаю испуганных ворон. Фонари выключены, угли залиты, палатка свернута туго, и следы заметены, пока не осталось мало признаков того, что они здесь ночевали. Затем они быстрым маршем двинулись на юг, с Близнецом Вуали за спиной и Гранамере, медленно распутывающимся из утреннего тумана впереди.

Три часа спустя лес выплюнул их у северной изгороди. Когда первые здания показались в конце протоптанных троп, Аниса издала огромный, облегченный вздох.

— Я думала, у нас будут неприятности на обратном пути, — сказала она, голос немного охрип. — Хвала богам, нам повезло. Я скучаю по своей кровати.

— Кровати для тех, кто сначала отчитывается Гильдии, — сказал Дейн, поправляя сумку с совиными головами на плече. Десять голов давали самодовольный вес. — Идем. Ты должна увидеть, как это делается, хотя бы раз.

Гильдия Искателей была так же богато украшена золотом, как он помнил, и, как и вчера, внутри никого не было, кроме автоматона за стойкой в глубине зала. Он не повернул голову, чтобы поприветствовать их троих, когда они вошли, измученные, но он определенно просканировал его с ног до головы, когда он подошел к стойке и швырнул сумку с окровавленными совиными головами на нее.

— ...Десять голов среброперых сов, как и требовалось, — сказал он. — Я бы хотел мои восемьсот кюронов сейчас.

Автоматон вытянул шарнирную руку, открывая сумку, чтобы просканировать содержимое своими двумя черными глазками-бусинками.

— Верификация завершена, — сказал он наконец. — Запрос на истребление восемьдесят пять: выполнен. Компенсация авторизована.

Ящик глухо открылся под прилавком, и автоматон достал маленький мешочек из мешковины за завязки. Дейн взял его, и монеты внутри спели песню, которая ему очень, очень понравилась.

Он благодарно встряхнул мешочек и ухмыльнулся.

— Пока ты в щедром настроении, — сказал он, — у нас также есть отдельное дело для отчета. Мы наткнулись на двух големов к северу отсюда, у подножия северного Близнеца Вуали. Один гуманоидного типа, один типа гончей. Вход в пещеру простой, как монетный пресс. Гуманоид был все еще активен, когда мы его нашли, так что мы его убрали. Найдете обоих големов все еще в пещере.

Автоматон не моргнул — не мог моргнуть, на самом деле — но шестеренки внутри его головы запнулись на мгновение.

— Уточнение: конструкты Молхары?

— Молхары, — подтвердил Дейн, залезая в свою личную сумку. Механическое ядро, которое он вытащил, все еще слабо пульсировало бронзой в его руке, как ровный кашель, и автоматон наклонил голову, когда его глаза осветили ядро двумя конусами золотого света.

— Идентификация: механическое ядро маны, голем Класса Инструментов, происхождение Молхара. Статус: активное остаточное поглощение. Примечание добавлено. Отчет будет передан Региональному Магистру Гильдии в Толбраске. — Затем автоматон сделал паузу, какая-то внутренняя шестеренка щелкнула. — Когда будет выпущен запрос на расследование Гильдии касательно этих големов, желаете ли вы быть уведомленным? Курьерские конструкты могут найти вас где угодно в регионе, чтобы доставить сообщение.

— Конечно. Пометь на Дейна Соровина.

— Записано. Спасибо за ваш вклад в продолжающуюся безопасность Гранамере.

Дейн по привычке кивнул — он все еще не мог до конца поверить, что вел вежливую сделку с автоматоном Гильдии — и затем они втроем вышли обратно в утренний свет.

Мешок с кюронами весил в руке, сумка с головами сов била по бедру, и их сапоги несли их всех в усталом молчании по главной улице к гостинице.

Венна уже подметала пол, когда они толкнули дверь. Она бросила на них один взгляд — грязь, перья, засохшая кровь и истощение, все завернуто в три жалкие фигуры — и фыркнула.

— Вы, ребята, выглядите дерьмово.

Дейн вздохнул, пока Ясмин опустила голову. Аниса, однако, подарила Венне слабую улыбку.

— Вы не поверите, что случилось прошлой ночью.

К тому времени, как завтрак закончился, гостиница ожила грохотом и жаром. Аниса заплатила Венне щедрой рукой, что принесло им блюда и напитки быстрее, чем постоянным клиентам. Дейн пожирал свой хлеб и рагу как умирающий с голоду. Аниса пила как таковой. К концу ее щеки раскраснелись, и слова выходили спутанными по краям.

Когда они наконец встали из-за стола, Ясмин пришлось поддерживать свою леди под руку. Аниса прислонилась к Ясмин, мутно улыбаясь на лестницу, когда промямлила:

— Я не осознавала... что так много нужно знать о приключениях, — пробормотала она. — Поистине ошеломляюще. Вы были... самым терпеливым учителем, мистер Соровин.

Дейн поправил трость и сумку с совиными головами под мышкой, поднимаясь по лестнице.

— Рад, что ты так думаешь. Никаких возвратов, даже если не думаешь, что научилась достаточно, впрочем. Я оставляю эту трость.

— А... возврат?

Затем Аниса внезапно сунула руку в боковой карман Ясмин без предупреждения. Управляющая взвизгнула — высоко, нехарактерно и пристыженно — пока ее леди рылась внутри. Вскоре Аниса выудила тяжелый мешочек с монетами и плюхнула его в уже полные руки Дейна.

— Я не заплатила тебе достаточно за твою защиту прошлой ночью, вот в чем правда, — твердо промямлила она. — Вот. Две тысячи кюронов. Достаточно, чтобы купить себе место в караване до Браскира. Туда ведь ты направляешься, верно?

Он нахмурился. Он был уверен, что не говорил ей об этом, но ее улыбка была быстрой, острой и самодовольной.

— Мне нравится думать, что я тоже немного наблюдательна.

— ...Хм. — Он изучал ее мгновение, затем медленно кивнул. — Спасибо за лишнее. Удачи во всем, что вы двое будете делать дальше.

— Всегда пожалуйста. Ясмин и я останемся в Гранамере, возможно... еще на неделю? Мы выполним еще несколько мелких запросов, наберемся опыта, а затем отправимся в Корваленн. Мы можем прибыть позже, чем планировали, но — ик — там все еще должны быть знания, которые можно собрать.

Ее голос дрогнул, словно она хотела сказать больше, но сдержалась — словно не знала, как это сказать — пока все трое не достигли дверей своих спален.

— Мистер Соровин, скажите, не хотели бы вы...

— Нет, спасибо. Удачи в ваших приключениях впредь.

Он быстро открыл дверь, скользнул внутрь и повернул замок в одну секунду.

Хотя он, возможно, отказывался от особенно богатого и влиятельного спутника в приключениях, Аниса также казалась той, от которой проблем больше, чем пользы — учитывая, что они обе уже видели его плащ-крылья и подозревали в нем что-то неладное, — так что он предпочел бы не иметь с ними дела снова.

Его комната была точно такой, какой он оставил ее вчера: кровать не заправлена, окно закрыто, учебный стол все еще чист. Он швырнул все на стол, игнорируя влажное чавканье голов сов и совиного мяса, ударившихся о дерево, и плюхнулся на спину на кровать.

...Две тысячи кюронов из кармана леди и восемьсот из ящика Гильдии.

Если бы у удачи были руки, она бы только что похлопала его по щекам и сказала, что он ее любимый идиот.

Он уставился в потолок, считая сучки на деревянных досках. Он мог спать. Он должен спать. Было время расслабиться тоже, так как он уже проверил доску караванов вчера. Был только один караван в конце недели, который шел дорогами Браскира, и он не отправлялся еще четыре дня. Это означало, что у него было четыре дня, чтобы убить их сном, тратой монет и усилением своих реликвий.

Его глаза начали закрываться естественным образом, когда он резко распахнул их.

Не-а.

Не сейчас.

Он резко сел и свесил ноги с кровати. Сон подождет. Любопытство нет. Он дотащился до стула, развернул свой Алтарь и поставил его в центр стола. Затем он высыпал и вытряхнул каждый последний магический материал, который принес из леса: пять насыщенных маной металлических пластин не намного больше его ладони, одно все еще слабо светящееся механическое ядро маны, четыре неактивных рубиновых глаза голема, маленькая гора перьев среброперых, три мокрых мешочка с совиным мясом и — занимая дальний угол стола с ужасным достоинством — десять совиных голов в сумке.

И у меня все еще есть немного мяса сороконожки и морозостойких хитиновых пластин в ящике тоже.

Пока он пялился на сумку с головами сов, его крылья начали пушиться, как кот. Они свернулись вперед и потерлись о его челюсть, выпрашивая ласки.

— Ага, ага. — Он стянул плащ-крылья и положил его на колени. Перья все еще были немного спутаны грязью и копотью, так что он разглаживал их долгими движениями, выщипывая веточки и очень маленькие камешки, которые как-то застряли в них.

Крылья издали низкий, довольный шелест. Это не было мурлыканьем — он не собирался начинать утверждать, что его плащ мурлычет, — но если бы плащ мог мурлыкать, он предполагал, что это был бы такой звук.

— Я помою тебя позже, — пообещал он ему. — Настоящая ванна, а не просто макание в таз. Мыло и скраб, и вся нежная забота сумасшедшего портного. Тебе нравится, как это звучит?

Крылья чопорно подобрались — как будто поняли — и ему пришлось сдержать ухмылку. Проклятая реликвия, как же. Если «проклятая» означало «время от времени будет требовать ванну и перекус маной, как избалованная птица», он мог с этим жить. Он провел годы, возясь с безделушками и обслуживая реликвии едва ли стоимостью пятьдесят кюронов. Уход за плащом-крыльями будет легким.

Пока он рассеянно гладил крылья, он оглядывал остальной улов. Второе механическое ядро... у него пока не было плана для него. Ни для глаз, кроме того факта, что четыре идеально целых оптики Молхары принесут хорошие монеты или станут очень интересными побочными подношениями. Насыщенные маной металлические пластины, однако...

Он мягко хлопнул в ладоши.

Алтарь скрипнул, когда портал закружился, открываясь, и когда бледные руки Белары выползли наружу, он держал свои ладони сложенными.

— Спасибо за плащ-крылья, — было первым, что он сказал. Ему просто нужно было это высказать. — Я должен тебе что-то хорошее. В следующий раз, когда я попрошу тебя о чем-то, не стесняйся быть немного более настойчивой со мной.

Одна бледная рука сделала маленький круг «поторопись». Другая невидимо ущипнула его за щеку, или, может, это было просто его воображение. Ощущалось, будто его ущипнули.

— Верно, верно. Дела. Я хотел бы кое-какие улучшения. — Он подтолкнул протез вперед вместе со всеми насыщенными маной пластинами, морозостойкими хитиновыми пластинами и половиной перьев среброперых. — Этот парень вытащил меня из нескольких паршивых углов, и я не намерен выбрасывать твой первый подарок мне, так что: пять мана-пластин как побочные подношения для дополнительной стойкости, четыре морозостойкие хитиновые пластины как побочные подношения для дополнительной защиты от холода и горсть перьев среброперых как побочные подношения для облегчения веса. Можешь улучшить его для меня?

Все четыре руки оживились, очень заинтересованные. Они сгребли черную металлическую руку, развернули пластины веером, как карты, и погладили перья. Затем они удалились — медленно, медленно — обратно в портал с его подношениями, как пауки, отступающие с завернутой добычей.

— Подожди. Я еще не закончил, — сказал он, подвигая закрытую стеклянную бутылку, мешочек с мясом сороконожки и все три мешочка с совиным мясом вперед. — Пока ты ищешь улучшение, полагаю, у тебя найдется время дать мне Зелье Атрибутов?

Рука выстрелила обратно, схватила бутылку и мешочки с мясом, словно ждала этих слов, и исчезла снова. Теперь он откинулся назад, сжимая ладонь о край стола, пока слушал собственное сердцебиение и низкое, фоновое гудение механического ядра.

Зелье вышло первым. Та же рука швырнула бутылку в него с ужасной грацией, так что он поймал ее грудью и шлепнул Бирку на стекло.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Проклятое Зелье Атрибутов

Тип: Расходуемая Реликвия Класса Аптека, Обычный-3

Добавление атрибута: +2 Ловкость, -1 Стойкость, +3 Мана

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Сойдет.

Он знал, что уже выпил два зелья за три дня, но действительно не хотел позволить мясу испортиться и снизить ранг зелья, пока он ждет еще неделю или две, чтобы дать телу отдохнуть.

В конце концов, он решил просто вытолкнуть пробку пальцем и выпить. Жидкость была ярко-синей, но горькой, как укус мяты, выросшей на громоотводе. Она ударила в живот и закружилась, так что он поставил бутылку очень осторожно и глотнул воздуха.

— Окей, — прошептал он, глаза слезились. Реально, реально нужно перестать хлестать зелья хотя бы еще неделю или две, если я не хочу угрожающего жизни отравления зельями, впрочем.

Затем он внезапно закашлялся в руку и снова почувствовал головокружение.

Прелестно.

Это было его тело, напоминающее ему, что он не может продолжать швырять сферы ветра из протеза без платы за это. Либо он запасется горой лечебных зелий, чтобы компенсировать ущерб, либо достанет реликвию, которая укрепит его внутренности вместо того, чтобы ослаблять их.

Когда эта мысль застряла в голове, как гвоздь, руки Белары снова появились из портала, неся его протез так, словно это была реликвия, которую они только что перековали. Он наклонился вперед мгновенно, ухмыляясь, несмотря на жжение в горле, и шлепнул Бирку поперек нового металла.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Протез Руки Ветряного Шрама

Тип: Активная Проклятая Реликвия Класса Элементум, Обычный-4

Добавление атрибута: +2 Сила, +1 Стойкость

Описание способности: Когда мана направляется в протез, владелец может выпустить вихревой порыв ветра. Стоимость каждой активации — 1 мана, и чем больше маны направлено в протез, тем сильнее порыв. Протез имеет легкое сопротивление холоду.

Однако использование этого протеза также вытягивает дыхание из легких владельца, заставляя его чувствовать все большее головокружение и тошноту при длительном использовании.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Протез выглядел перерожденным, с более плавными линиями, металлическими пластинами, заостренными в тонкие гребни, и весь вес перераспределен легче. Он предположил, что это была работа золотой резьбы в форме перьев по пластинам. И эта улучшенная версия даже подкинула ему лишний уровень стойкости, аккуратно перекрывая штраф от зелья.

Отлично.

В этом и был трюк: никогда не выбрасывать, всегда строить. Реликвию низкого ранга всегда можно улучшить побочными подношениями, и в зависимости от побочных подношений несколько реликвий можно даже объединить в набор. Он уже видел общую тему со своим плащом-крыльями и украшенным перьями протезом. Если он улучшит все свои будущие реликвии перьями среброперых или другими материалами птичьего типа, он может получить бонус набора птичьего типа в будущем.

Он поднял голову и поклонился Беларе.

— Премного обязан. На сегодня это все.

Когда Белара махнула ему и уползла обратно в закрывающийся портал, он отложил половину оставшихся перьев среброперых на продажу — ему на самом деле не нужно было столько перьев — и оставил вторую половину для будущих побочных подношений.

Усталый, как он был сейчас, он все же чувствовал, что его кровь гудит слишком громко для сна. Мысль о том, чтобы лечь сейчас, казалась неправильной. Теперь, когда у него были лишние деньги благодаря любезности Анисы, он хотел совершить набег на местный магазин материалов и начать думать о своем Титуле.

В конце концов, у него все еще было четыре Бирки в кармане.