Утро застало Дейна с затекшей спиной, затекшей шеей и самодовольным чириканьем птиц, сверлящим уши так, словно они владели лесом.

Земля была твердой и неприветливой, но, что ж, он не мог позволить себе быть разборчивым. По крайней мере, у него была крыша над головой, так что он простонал, выморгал пыль из глаз и сразу заметил, что костер мертв — просто холодные камни, окруженные пеплом.

Неудивительно, что здесь так холодно.

Но мне не следовало ожидать, что грибы будут поддерживать огонь всю ночь, в любом случае.

Холод прокрался быстро. Зимние месяцы были еще через месяц, но эти туманные горные леса были уже переодетой зимой. Он крепко обхватил себя руками и сел, стуча зубами.

Первый пункт в списке дел: проверить Алтарь.

Он все еще был позади него, треснувший, как старая кружка, но упрямо целый. Он вздохнул со смесью облегчения и страха. Если бы все испытание прошлой ночи было просто ночным кошмаром, он мог бы избежать пожизненной холодной руки и высасывающего легкие протеза, но опять же...

Удобной судьбы не существовало, а Алтарь послужил сносной подушкой.

Прости, Белара. Надеюсь, ты не видела, как я использовал твой Алтарь таким образом.

Он поднялся на ноги, отодвинул бревенчатую баррикаду, и туман немедленно вкатился внутрь с сырым поцелуем. Свежий воздух хлынул внутрь. Синеватый солнечный свет лился сквозь кроны, и на мгновение мир выглядел почти приятным... почти.

Издалека все еще доносился слабый подъем и спад голосов: в основном крики и отрывистые приказы офицеров. Ему показалось, что он даже слышал далекий стук возводимых деревянных частоколов. И солдаты Обрика, и Ауралайн, должно быть, жаждут установить свои стены на краю расщелины, и никто не желает выглядеть так, будто дрогнул первым.

Прекрасные соседи, но я бы предпочел не быть дома, когда они в конце концов постучат.

Он натянул тунику — она высохла, пахла дымом — и застегнул сумку. Он запихнул все обратно быстрыми, привычными движениями: остатки трав, несколько оставшихся костей киви и даже пустую бутылку из-под зелья. Только взяв ее в руки, он заметил, что это была не та бутылка, которую он дал Беларе. У этой были более причудливые канавки вокруг горлышка и более узкая шейка.

На секунду он не мог не содрогнуться при мысли о том, что происходило за порталами — какая божественность имела доступ к почти бесконечному количеству реликвий — но затем он снова посмотрел на свой Алтарь и забыл обо всем этом.

Треснувший как есть, он, вероятно, мог бы пережить еще пять-шесть открытий портала. После этого он понятия не имел, что с ним случится. Осколки, может быть? Ему все еще нужно было защищать его, пока не закончатся использования, так как же он мог просто войти в город Обрика с личным почтовым ящиком проклятого бога за спиной?

...Маскировка.

Он перекинул кожаный ремень Алтаря через плечо как рюкзак, затем вышел к устью пещеры. Солнечный свет пронизывал туман бледными лучами под углом с востока.

В том направлении была Гранамере.

По крайней мере, теперь я знаю дорогу.

Но сначала ему нужны были материалы для маскировки.

Это не заняло у него много времени, так как его взгляд зацепился за формы почти сразу: широкие, треугольные листья, торчащие из ближайшего ствола. Они притянули его к себе, и их поверхность блестела от утренней росы, слегка липкая на ощупь.

— Клейкие ползучие листья, — пробормотал он. — Это сгодится.

Он сорвал горсть, присел и отстегнул свой Алтарь. Большие листья легко прилипли к дереву, так что он обернул всю треснувшую поверхность в несколько слоев, пока она не стала выглядеть меньше всего похожей на что-то божественное. Он похлопал, проверяя сцепление. Липкая роса запечатала его отлично. Издалека это будет выглядеть так, словно он просто несет обернутый щит.

И учитывая, что большинство Алтарей круглые и овальные, никто не должен заподозрить, что я несу один... я думаю.

Он усмехнулся себе под нос, закинул Алтарь обратно за плечо и в последний раз осмотрел пещеру позади себя. Кольцо камней было разбросано, пепел прикрыт грязью, и никаких клочков «его» не осталось на виду. Надеюсь, никто не наткнется на пещеру в течение следующей недели и не догадается, что кто-то здесь обитал.

Затем он наклонил голову на восток, к слабому свечению восходящего солнца, и поставил себе цель.

Гранамере к закату.

И если боги будут добры, может быть, я найду по пути какие-нибудь полезные магические материалы.

Пока он шел пешком, ранние утренние часы сменились ранним полднем, нечего и сказать, если не считать постоянного грызущего чувства в животе. Он не останавливался. Это означало отсутствие завтрака и обеда. Свое утреннее питье он получил горстью дождевой воды с большого листа, и на этом все.

Путь, который он выбрал в Гранамере — «путь» громко сказано — был небольшим лесным перевалом между двумя утонувшими в тумане горами, называемыми Близнецами Вуали. Сам лес был известен как Лес Старшей Тишины, место, которым старики в Корваленне могли пугать детей, просто произнеся название дважды и погрозив пальцем. В конце концов, эти леса пожирали путников, которые не брали с собой надлежащего проводника или надлежащего воина. У него не было ни того, ни другого, но была проклятая рука.

Лес Древней Тишины также считался точкой невозврата. Он раньше выходил играть, исследовать и добывать еду в лесах возле Корваленна, но никогда не ступал ногой в этот туманный лес.

— Я здесь не для перестановки мебели, о великий лес, — пробормотал он. — Просто внутрь и наружу, внутрь и наружу.

Земля изменилась, когда он вступил в Древнюю Тишину. Здесь почва была более хрустящей, холодной и жесткой, как старый хлеб. Деревья вздымались огромные и старые, с дуплами достаточно широкими, чтобы укрыть трех человек в ряд. Самой поразительной частью — и откуда пошло название, конечно — был вечный синий туман, который сплетался сквозь деревья и кроны одинаково, делая воздух свежим, но душным.

Легенды гласили, что древнее племя сатиров однажды обитало здесь — «Друнай», с блестящим бирюзовым мехом, — пока небольшая группа искателей не наткнулась на них и не предложила им реликвию. Реликвия, о которой шла речь, была пассивного типа, которая могла выпускать охлаждающий туман, позволяя Друнай охлаждать свою деревню даже в изнуряюще жаркие летние месяцы... но Друнай были беспечны. После того как искатели ушли, они случайно уронили реликвию в какую-то расщелину на северном Близнеце Вуали, и с тех пор она пассивно поглощала ману горы, чтобы выпускать вечный туман.

В конце концов, туман распространился по всему лесу, и у Друнай не было выбора, кроме как бежать дальше на север.

Понятия не имею, сколько в этом правды, впрочем, подумал он, глядя на Близнецов Вуали рядом с собой. Они вряд ли были самыми высокими горами на этом континенте, но он легко мог представить, как роняет что-то в трещину или расщелину и никогда не может достать обратно. Если там наверху действительно есть такая реликвия, я хотел бы ее когда-нибудь получить.

Но, может быть, ему не стоило смотреть на Близнецов Вуали.

В конце концов, он не мог их видеть, но мог их чувствовать: маленькие уколы вдоль шеи и лопаток, как строка мошек, учащихся писать.

Глаза.

Как бы то ни случилось столетия назад, охлаждающий туман, окутавший Лес Старшей Тишины, стал домом для тонны более мощных магических зверей, чем те, что жили в лесах вокруг Корваленна. Многие из них были и дневными зверями тоже, поэтому, когда покалывания на затылке стали немного слишком невыносимыми, он немедленно прекратил ходьбу.

Пытаться заметить их — игра дурака, так что...

Он поднял свой протез, направил ладонь в небо и открыл Глаз Кровавого Света.

Фиолетовый глаз проснулся, глядя тяжело и ужасно на лес вокруг него. Он чувствовал, как тот перескакивает со ствола на ствол быстрыми, злыми рывками, как будто считая головы, которых он не мог видеть — и один за другим наблюдательные глаза в тенях отпрянули в туман.

Просто чтобы закрепить урок, он протолкнул струйку маны в свой протез и щелкнул рукой в сторону ближайшего дерева. Сфера ветра хлестнула, срывая небольшой кусок дерева.

Последние из наблюдательных глаз, заставлявших его шею покалывать, исчезли.

...И это сила всего одной единицы маны.

Он уставился на повреждение дерева, все еще немного шокированный сам. Реликвии класса Элементум были редкими не без причины, но неудивительно, что детеныш бараволка превратился в суп прошлой ночью.

Он попытался сказать себе, что будет держать протез на коротком поводке, но становилось действительно, действительно трудно не волноваться из-за оружия, которое имело гораздо больше силы, чем обычно обещал его ранг.

Каждому известному искателю нужна фирменная реликвия.

Для Орланда Золотой Палец это его Перчатка Звездного Элемента. Для Маросы Гробница Шакала это ее Клинок Неизмеримой Тишины.

На всякий случай он держал Глаз Кровавого Света открытым, продолжая путь через Лес Старшей Тишины, сияющий глаз дергался на каждый хруст кустов. Учитывая, что это была реликвия пассивного типа, которая стоила лишь немного его восстановления маны для поддержания — вместо того, чтобы стоить реальной маны, как его реликвия активного типа, — ему действительно не нужно было беспокоиться о том, что у глаза кончится сила. Он мог просто держать его открытым столько, сколько хотел.

Пока он шел вперед, и три, четыре часа пролетели в мгновение ока, он в конце концов наткнулся на маленький пруд.

Пруд был черным посередине, таким глубоким, словно из земли вытащили пробку. Только боги знали, какие монстры лежали там в подводных источниках — русалки были бы худшим, с чем можно столкнуться сейчас, — но все же он присел у края и зачерпнул пригоршни свежей воды в рот.

Боги, это хорошо. Он плеснул еще на лицо, затем смыл большую часть грязи, копоти и засохшей крови, все еще цепляющейся к телу. Он должен был по крайней мере выглядеть как путник, когда достигнет Гранамере, который, судя по расположению гор, был близко. Час или два еще, как только он пройдет этот последний отрезок леса.

Хотя жаль, что я не наткнулся на какие-нибудь магические травы, которые стоило бы взять с собой.

Если бы у меня были, может быть, я мог бы выдать себя за бродячего травника.

Но прежде чем он успел подумать о том, какой будет его новая легенда, он услышал крики вдалеке.

Он немедленно взлетел на ближайшее дерево, затащив себя на толстую ветку, где припал низко, сканируя туман. Его первой мыслью был еще один киви-клинкоклюв, но он отбросил ее почти так же быстро. Только самцы киви были подражателями, и они копировали только мужские голоса — их горла не были устроены для высоких тонов.

Этот голос был безошибочно женским.

Он сузил глаза, напряженно слушая. Около десяти секунд спустя еще один крик прорезал туман, отчаянный и реальный. Определенно человеческий.

Земля была самоубийством, если кто-то охотился на кого-то, так что он придерживался ветвей, руки разведены для баланса, пока он крался поперек, затем прыгал, затем снова находил равновесие. Каждый прыжок приближал его все ближе и ближе к крикам, пока деревья не расступились ровно настолько, чтобы он увидел источник.

Внизу гигантская сороконожка с ледяной желчью извивалась на маленькой поляне, ее бронированное тело сверкало инеем, когда она распыляла облако тумана на массивную каменную стену.

Из-за этой каменной плиты доносились пронзительные, панические голоса двух молодых девушек.