Дейн не думал, что бледнеет часто. Старый Хьюго всегда говорил, что испуганный вид лишь приглашает мир ударить сильнее. Но четыре красных глаза, расставленных по два в темноте, отбелили бы чьи угодно кости, и, честно говоря, кто не наложил бы в штаны, увидев, как это идет на них посреди ночи?

...Голем.

Он знал, что это, как ребенок знал огонь. Как он сказал Анисе, он не знал многого о политике Войны Черной Выставки — но он знал, что Молхара, Просвещенная Империя на севере, использовала армии големов и автоматонов Класса Инструментов, чтобы выпотрошить северные границы Ауралайна.

Каждый мальчик, выросший на книгах о реликвиях, читал о «нулевых потерях», которые Молхара понесла во время войны, потому что ни один из солдат Молхары не был из плоти и крови. У них были металлические гончие для перевозки припасов, металлические голуби для переноски сообщений, и автоматоны, чтобы добывать, маршировать, поднимать и таскать тысячами. Они не были «живыми», так что не было никаких «потерь».

А еще были големы. Большие. Четыре метра самый маленький, но сорок метров самый высокий, если верить старым памфлетам с героическими гравюрами. В детстве он просиживал над эскизами вариантов големов, пока не начинали болеть глаза: рудолатые гиганты, складывающиеся в осадные башни, речные модели с полыми сундуками для переправы диверсантов и ночные големы с утроенными глазами для триангуляции врагов в темноте. Они были красивы, мощны и очень, очень дороги.

Дороги потому, что реликвия не может быть больше своего Алтаря.

Чтобы получить голема десяти метров высотой, нужен был Алтарь десяти метров в высоту и ширину. Молхара строила колоссальные Алтари, как двери в боках гор, по крайней мере, так говорили истории... что делало этот вид неправильным по сути.

Голем здесь — сейчас — бредущий через лес Обрика, хотя война уже закончилась?

Молхара должна была отозвать каждого голема и автоматона Класса Инструментов, которые пересекли море годы назад. Может быть, этот голем не получил памятку? Может, он был послан сюда с секретной миссией?

Он тряхнул головой.

Не сейчас. Сначала выживание.

— Бегите! — крикнул он. — Назад в лагерь, живо!

Аниса вздрогнула под его насестом, и Ясмин уже разворачивалась, чтобы закрыть ее, когда четырехглазый голем рванул рукой сквозь деревья. Металл завыл. Кора завизжала. Голем сомкнул пальцы-прутья вокруг дерева и вырвал его с корнем, словно срывая сорняк.

Он отвел ствол назад, как копье, готовясь к броску.

Дерьмо!

Они не увернутся!

Так что, несмотря на свою идеальную выгодную позицию — он был уверен, что голем еще не заметил его — он выбросил правую руку и открыл Глаз Кровавого Света.

Ужасающий импульс рябью прошел по лесу один раз, и четыре глаза голема внезапно развернулись на него.

Его прицел соскочил с девушек и повернулся к нему.

Хорошо!

Это ощущалось как очень маленькая победа ровно до тех пор, пока он не швырнул дерево в него.

Он упал с воплем. Ветка, ветка и ветка, он падал сквозь сучья и листья, пока брошенное дерево рассекало пространство, где он только что сидел. Ударная волна шлепнула его плащ, и он ударился о нижний сук достаточно сильно, чтобы прикусить язык. Он не остановился. Он продолжал прыгать вниз и вниз, пока земля не ударила в подошвы.

Шатаясь, он поймал себя тростью и поднял глаза вовремя, чтобы увидеть, как голем вырывает второе дерево из земли.

— Назад в лагерь! — проревел он через кусты. — Не сметь со мной спорить! Просто бегите!

Он не ждал, чтобы увидеть, послушались ли они. Вместо того чтобы бежать с ними, он развернулся и спринтанул к подножию горы, Глаз Кровавого Света все еще горел красновато-фиолетовым в его ладони.

Основная цель големов Молхары во время войны — истребление жителей Ауралайна. Все автоматоны видят следы маны, так что он предпочтет меня этим двум обриканкам.

...Верно?

Он получил ответ, когда второе дерево просвистело сквозь ночь, пропахав борозду в земле в двадцати шагах позади него. Третье дерево прошло мимо, разлетевшись в щепки о ствол синелиста и осыпав его иглами. Он не замедлился. Он пригнулся ниже и побежал жестче, быстрее, используя трость, чтобы перепрыгивать узловатые корни и скакать между скользкими камнями. Его сердце качало кровь как кузнец у мехов.

Пока он бежал, он зачерпнул горсть перьев среброперых с нескольких убитых сов и запихнул в сумку. Это был просто базовый инстинкт торговца подбирать блестящие предметы, даже если он бежал, спасая свою жизнь.

Боги, он был неисправим.

Думай! Думай, пока двигаешься!

Первый факт: он абсолютно не мог вести голема обратно в Гранамере. Это вызовет слишком много разрушений. Второй факт: все конструкты Молхары были пассивного типа Класса Инструментов. Он прочитал достаточно о них, чтобы знать, что у всех них было «механическое ядро маны», которое пассивно поглощало окружающую ману из среды, что означало, что они были, по сути, самоподдерживающимися, пока находились в богатой маной среде.

Так почему проснулся сейчас? Почему здесь?

Если его догадка не была полной чушью, то это выглядело так: разрушение Корваленна вызвало появление далеких трещин и расщелин в горах. Может быть, открылась старая металлическая жила. Свежая мана затем хлынула в какую-то давно истощенную камеру, где спал этот голем, дав ему тот единственный большой вдох, который был нужен, чтобы снова встать.

В таком случае...

Еще одно дерево разбилось позади него. Он не вздрогнул на этот раз. Он ухмыльнулся, увидев подножие горы наконец: черный камень вздымался из леса как спящий гигант, но не это было важным. Там, прямо где склон встречался с почвой, была пасть гигантской пещеры. Идеальный, очевидный овал, словно монетный пресс выбил дыру в основании горы.

Я прав.

Голем, должно быть, вышел из этой пещеры.

Он нацелился на эту пасть и рванул внутрь. Пещера проглотила его одним вздохом, и его шаги немедленно загремели по полу, эхом отлетая от каменных стен и затем вверх, вверх и вверх.

Пещера была огромной камерой, размером примерно с боевую яму из далеких южных земель. Высокая шахта зияла в потолке, и через нее он мог видеть ночное небо примерно в сотне, двух сотнях метров над головой. Лунный свет просеивался вниз ярким столбом, падая на пол из разбросанных валунов и бронзовых шестереночных деталей.

Он замер на мгновение, увидев голема в форме гончей, лежащего, привалившись к правой стене пещеры. Он был огромен. Шесть метров в длину от металлической морды до металлического крупа, его тело было сплетением перекрещивающихся пластин и шарниров, шестерен и цепей. К счастью для него, он был уже мертв. Одна нога была вывернута назад. Одна нога была оторвана. Челюсть висела открытой на сломанном шарнире, и четыре глаза-шара были блестящими черными и безжизненными.

Учитывая, что вся пещера была также усеяна сломанными бронзовыми пластинами, срезанными болтами и сломанными металлическими стержнями — поврежденные детали, которые не могли все прийти от голема-гончей — он заключил, что гуманоидный голем, преследующий его, также был сильно поврежден.

А это значит, что это больше не Необычная или Редкая мощь.

Он, вероятно, Обычный-6 или... Обычный-7?

Какой ранг у меня?

Он быстро проверил свою Бирку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Дейн Соровин

Ранг: Обычный-4

Титул: Нет

Способность титула: Нет

Приобретенные навыки: Нет

Сила: 18

Ловкость: 11

Стойкость: 11

Ясность: 16

Мана: 7/30 (+1.3/час)

Реликвии: Протез Руки Ветряного Шрама (Обычный-2), Глаз Кровавого Света (Обычный-2), Трость-Рудорез (Обычный-2)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Обычный-4.

Значит, голем был все еще адски силен, но медлителен, неуклюж и — согласно непостижимой системе оценок Богов-Кураторов — он должен быть побеждаем для кого-то вроде него, даже несмотря на тошноту.

Когда тяжелые шаги приблизились к устью пещеры, он рванул глубже внутрь, ища трещину, чтобы нырнуть, или валун, чтобы спрятаться. У него не было плана исчезнуть, но ему нужно было время подумать, как свалить его — и затем слабый блеск привлек его внимание.

Бронзовое свечение просачивалось сквозь расколотые нагрудные пластины павшего голема-гончей.

Свет пульсировал там — тусклый, но безошибочный — пульсируя, как сердце, пойманное в латунь.

Его глаза расширились.

Ядро.

Живое, бьющееся механическое ядро маны.

Прежде чем какая-либо разумная часть его мозга смогла предложить осторожность, он вскарабкался на ребра мертвого голема, вогнал трость в шов и вбил пальцы протеза между погнутыми пластинами. Смазка сделала ладонь скользкой. Ядро сопротивлялось — его магниты цеплялись за гнездо, как упрямый зуб — но он уперся сапогом в шарнир челюсти, напрягся и дернул.

Ядро размером с голову вышло с металлическим хлопком.

Отлично!

Он нырнул за гигантскую оторванную ногу для укрытия как раз в тот момент, когда гуманоидный голем вошел в пещеру. Он заполнил овальный проем, как дверь, подходящая к раме: четыре метра высотой, с помятыми бронзовыми пластинами, бедрами-поршнями и грудью, которая вздымалась и опускалась, словно меха дышали внутри. Его голова могла быть настолько треснута и повреждена, что у нее не хватало части черепа — позволяя ему видеть механизм шестеренок и цепей внутри, — но четыре красных глаза все еще прочесывали пещеру, каждая радужка фокусировалась и расфокусировалась в поисках его.

То, что он не нашел его мгновенно, было хорошим знаком. То, что он просто стоял во входе, означало, что он был достаточно умен, чтобы не дать ему выскользнуть из пещеры.

Он распластался по гигантской ноге и попытался настроить собственное сердце на более тихий темп. Бесполезная затея. Он слышал, как оно эхом отражается от камня, как барабанная дробь, в то время как механическое ядро в его руках гудело тепло и... с нетерпением?

— Не вздумай петь сейчас, — беззвучно прошептал он ему. — Выдашь меня, швырну тебя обратно в голема.

Теперь он не мог стрелять сферами ветра в голема. Они просто разбились бы о нагрудные пластины, если только он не зарядит протез невероятным количеством маны — маны, которой у него сейчас не было, и которую он не мог позволить себе потратить, если не хотел разорвать свои внутренности, — так что ему нужно было найти мягкое место. Шарнир. Шов. Или...

Он сжал челюсти, внезапно вспомнив, как Орланд Золотой Палец сражался с одной из этих штук в своих хрониках. Три столетия назад Орланд также с трудом пробивался через металлические пластины голема, так что он взобрался на спину и нашел черный ход. Должен быть небольшой сервисный зазор на затылке. Если он сможет добраться до него и перерезать спинной мозг, он сможет полностью отключить его движения.

Но у Орланда уже была Перчатка Звездного Элемента к тому времени, когда он встретил своего первого голема, а у Дейна почти не осталось маны.

...Затем его взгляд упал на сумку.

Перья среброперых обычно не использовались как главные подношения — они были приличными побочными подношениями для уменьшения веса реликвии, — так что он не получил бы реликвию Класса Вооружения или Элементум, используя их, но что насчет реликвии Класса Инструментов, которая увеличила бы его прыжковую силу ровно настолько, чтобы добраться до затылка голема?

Это стоило попытки.

Он сполз ниже за гигантскую ногу, скинул плащ и размотал ремни, удерживающие его Алтарь. Как только он положил его, он мягко хлопнул в ладоши, молясь, чтобы Белара уже каким-то образом слушала его.

— Не светись так, как в первый раз, пожалуйста, — прошептал он. — Мне правда не нужно, чтобы голем увидел меня прямо сейчас, да?

В ответ воздух над Алтарем истончился, а затем портал тихо открылся с минимальным светом. Это почти доказало его теорию — хлопок в ладоши для открытия портала уже устанавливал связь с Богами-Кураторами, потому что не было никакого способа, которым Белара узнала бы, что нужно открывать портал тихо, если бы она уже не слушала — но когда ее четыре бледные руки выползли, как обычно, они сделали это ладонями вверх в своей обычной позе «что там теперь?».

...Значит, она знает, что я хочу, чтобы она была тихой, но она не знает, что происходит вокруг меня?

Каков предел ее наблюдения с той стороны портала?

Забавные вопросы, чтобы подумать в тепле своей спальни. Прямо сейчас он толкнул вперед плащ, который носил.

— Эй, Белара, это снова Дейн Соровин. У нас один к трем, когда дело доходит до разговоров только тогда, когда я в смертельной опасности, а? — прошептал он. — Слушай, я знаю, это не много, но у меня есть этот плащ и... эээ, около тридцати или около того перьев разного размера. У меня действительно нет для тебя побочных подношений. Среброперые совы потрясающе хорошие летуны, однако, так что с их перьями как главными подношениями, можешь дать мне реликвию со способностью типа движения? У тебя есть что-то в инвентаре, верно?

Одна рука ущипнула плащ, в то время как три другие погладили серебряные перья, которые он высыпал из сумки. Когда он заметил, что Белара, казалось, невероятно скучает от его скудных главных подношений, он быстро нацепил нервную улыбку и добавил:

— Если плащ тебя утомляет, как насчет моих ботинок? Штанов? На самом деле, может, не штаны. Я отдам тебе рубашку, если хочешь, однако...

Она схватила плащ. Она схватила перья. Как раз когда облегчение пощекотало его позвоночник, она указала крючковатым пальцем на его левую руку.

Он моргнул.

Затем сжал механическое ядро маны еще крепче.

— Почему?

Четыре руки дернули пальцами-костями, сгибая пальцы, словно говоря «гони сюда».

— Зачем оно тебе вообще? В мире нет реликвии движения, которая использовала бы механическое ядро маны как главное подношение или даже как побочное...

Одна из рук щелкнула пальцами, и звук треснул резко, отрикошетив от стен прямо в слуховые рецепторы голема.

Четыре красных конуса света осветили его укрытие, когда голем медленно зажужжал в его сторону.

Дейн оскалил зубы.

— Ладно, ладно, ладно! Просто бери!

Он вжал ядро в бледные руки. Они исчезли так быстро, что воздух зашипел, и пока он ждал, чтобы они вернулись, он щелкнул тростью, превращая ее в рудорез, и закусил губу.

Пожалуйста, быстрее, пожалуйста, быстрее, пожалуйста, быстрее.

Голем достиг его. Его тень проглотила его целиком. Он видел его суставы, его поршни, его ржавые костяшки в отражении на усеянном металлом полу, и когда тот поднял руку, чтобы размозжить его в кашу...

Портал выплюнул плащ-мантию, и он не думал. Он поймал вещь в воздухе одной рукой, накинул на плечи и прыгнул в сторону с Алтарем в руке.

За исключением того, что его маленький «прыжок» запустил его в воздух.

Земля ушла, и в течение долгого, подвешенного удара сердца он висел в столбе лунного света и думал про себя:

...Ха.

В пяти метрах в воздухе — глаза в глаза с големом — он повернул голову ровно настолько, чтобы мельком увидеть, что он на самом деле носит.

Это был меньше «плащ» и больше «крылья».

Затем талия голема заскрипела, когда его верхняя часть тела повернулась на полный полукруг, чтобы прихлопнуть его в воздухе, и все перестало быть спокойным.

— Дерьмо...

Его новый плащ внезапно дернул его назад. Он чертовски уверен, что не сделал уклонение в воздухе сам — он был в хорошей форме, но не в такой форме — но два его серебряных крыла взмахнули один раз и отбросили его обратно вниз, уводя из зоны поражения голема и вгоняя пятками в землю.

Он споткнулся, пошатнулся и почти опрокинулся назад, когда проскользил несколько десятков шагов по пещере, но затем одно из его крыльев вонзилось в землю позади него и затвердело, подпирая его.

Вау.

Что оно только что...

Пока голем на полпути через пещеру пялился на него, шестеренки в его голове вращались сверхурочно, чтобы понять, что он только что сделал, он задвинул свой Алтарь за другой валун — просто чтобы сохранить его в безопасности — прежде чем снова взглянуть на свой пернатый плащ.

На этот раз он не колебался, шлепая на него Бирку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Плащ-крылья из Серебряного Пера

Тип: Пассивная Проклятая Реликвия Класса Инструментов, Обычный-4

Добавление атрибута: +2 Ловкость

Описание способности: Владелец может контролировать крылья как гибкие, живые придатки. Уничтоженные перья медленно регенерируют, пока основная ткань не повреждена. Пассивное потребление составляет 0.5 восстановления маны в час. Однако крылья обладают разумом, и они могут не слушаться команд владельца, если за ними не ухаживать должным образом.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

...Какого черта.