Маленький столовый нож, который он выудил из своей сумки, был позором для клинка, но какой еще у него был выбор?

Он сжал челюсти и принялся за киви, отделяя шкуру от жира, перепиливая жирные швы и вырезая куски, пока его ладони не стали скользкими, а земля не покрылась ярко-красными пластами мяса.

Наконец-то.

Если бы только я помогал тетушке Ренне в ее мясной лавке побольше.

Но плохо сделанная работа все равно была сделанной работой. Сняв рубашку и оставив ее сушиться у огня, он поднял несколько кусков мяса и насадил их на палки, которые подобрал снаружи пещеры. Затем он пристроил шампуры в кольцо камней вокруг огня, убедившись, что они будут готовиться правильно и не сгорят.

Пока жир шкворчал, и пещера наполнялась запахом, от которого у него сжало желудок, он откинулся назад, чтобы оценить шкуру и кости киви. Сами лезвия-клювы годились на неплохие ручки для пера, если были маленькими, и на приличные наконечники копий, если большими. Их перья плохо впитывали чернила, так что как писчие перья они были бесполезны, но кости, если их сварить и перемолоть, иногда сходили за жировой порошок у аптекарей. Однако он не мог припомнить ни одной реликвии, которая использовала бы части киви-клинкоклюва как главное подношение — по крайней мере, полезных реликвий.

Значит, старые добрые Зелья Атрибутов.

Он потянулся в сумку и достал пустую стеклянную бутылку. Он всегда следил, чтобы при нем было несколько, на случай если понадобится разлить что-то ценное, и был рад, что не бросил эту привычку. Рядом с бутылкой он выложил главные подношения: остальную тушу киви и сухие мясные обрезки бараволка.

Должно хватить на Зелье Атрибутов низкого ранга.

Из всех реликвий в мире рецепт подношения для Зелья Атрибутов был, пожалуй, самым известным. Даже ребенок мог бы сказать: одна стеклянная бутылка как базовое подношение и куча обрезков частей магических зверей как главное подношение. У него все равно не было применения остальной туше киви, и он не хотел таскать тяжелое мясо бараволка до утра, так почему бы не избавиться от них здесь?

Но когда он хлопнул в ладоши, он не мог не почувствовать легкое волнение.

До сих пор каждая реликвия, которую его покровитель бросал ему, была с шипами. Нормальные реликвии, в худшем случае, должны иметь лишь непредвиденные последствия как побочные эффекты способностей. Он никогда не слышал о проклятых реликвиях, у которых были бы буквальные минусы в описании способностей.

Это был обмен, предположил он. Сильнее эффекты, жестче цены.

Но нормальное Зелье Атрибутов простое, как хлеб: выпил, и уровни атрибутов повысились.

Что же тогда сделает «Проклятое» Зелье Атрибутов?

Только один способ узнать.

Он хлопнул в ладоши еще раз для верности и склонил голову перед Алтарем.

— Великий Бог-Куратор, — сказал он, — это снова Дейн Соровин, вредитель и проситель, здесь, чтобы совершить честный обмен. Ты слушаешь?

Алтарь проснулся. Красновато-фиолетовый портал закружился, и затем четыре бледные руки выползли наружу, черные ногти постукивали, словно пробуя сам воздух.

Он моргнул.

Он не знал, как понял это, но бледные руки выглядели... раздраженными. Одна рука почесала костяшку другой. Другая ущипнула кончик пальца третьей, и он готов был поклясться, что самая верхняя рука просто сделала небольшое, театральное движение кистью, словно говоря «о, опять начинается».

— Рад тебя видеть тоже, — сухо сказал он. — Но я... эээ, предпочел бы не называть тебя «странный проклятый бог» в своей голове. У тебя есть имя, которым ты бы хотел называться?

Руки замерли, и низкий шепот за порталом прекратился.

На мгновение жар пополз по его шее.

У Семи Богов-Кураторов были имена не потому, что они когда-либо соизволили их произнести, а потому что однажды, века или тысячелетия назад, они записали их на какой-то плите, которую кто-то им подал. Популярная теория гласила, что их истинные голоса слишком резки для ушей смертных, поэтому они никогда не говорили с людьми напрямую, но, учитывая, как выполнение определенных ритуалов во время подношений могло выманивать конкретные реликвии, было совершенно очевидно, что проблема коммуникации не была двусторонней. Смертные не могли их слышать, но они могли слышать смертных, сколько бы порталов ни было открыто для них по всему миру одновременно.

И это означало, что оскорбление Бога-Куратора в его присутствии, в расчете на то, что он не заметит, могло закончиться очень, очень плохо.

Он тяжело сглотнул и почти попытался забрать свою просьбу обратно. Может быть, он вел себя слишком панибратски с этим странным бледным богом.

...Но затем, к его удивлению, одна из бледных рук поднялась и поплыла к стене.

Она начала вырезать.

Линия здесь. Кривая там. Сначала он не был уверен, что она пыталась нарисовать, но потом понял, что она пишет буквы. Она вырезала один штрих каждой буквы, прежде чем вернуться к первой букве — как будто она знала, как писать только целое слово — так что он расшифровал все это, прежде чем она даже закончила писать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Б Е Л А Р А

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

...Он выпустил длинный выдох, который, как оказалось, задерживал.

— Белара, — прошептал он, быстро кланяясь. — Спасибо, Великий Бог-Куратор. Я вырежу твое имя в своем сердце.

Руки затрепетали так, что это выглядело почти смущенно, одна махнула другой, как бы отмахиваясь от него. Это был такой абсурдный жест, что он едва не рассмеялся, но вместо этого склонил голову ниже, прижав ладони друг к другу.

Она была странной, да — но, боги, разве они все не были такими? Они точно задавали Орланду жару в Сказаниях Искателя Орланда. Он всегда представлял, что в этих детских историях есть доля правды, так что в некотором роде он был почти рад видеть, что эта «Белара» была своеобразной по-своему.

Она? Он?

Ногти длинные, и почерк похож на женский. Вероятно, она.

Когда он выпрямился, его взгляд снова стал острым. Он указал на разложенное мясо, кости и пустую стеклянную бутылку перед Алтарем.

— Великая Белара, — сказал он, на этот раз твердо, — примешь ли ты эти подношения и даруешь ли мне Зелье Атрибутов? Это мясные обрезки бараволка и целая туша киви-клинкоклюва, которые известны как очень свирепые звери в этих краях. Наверняка все это вместе стоит хотя бы одного Зелья Атрибутов?

Четыре руки даже не притворились, что раздумывают. Они сгребли все его подношения и уползли обратно через портал.

Минута прошла. Портал продолжал дышать. Костер начал потрескивать. Он слизал жир с большого пальца и прислушивался к любому шороху у баррикады. Когда стало ясно, что по ту сторону портала что-то происходит — и что Беларе потребуется некоторое время, чтобы вернуться — он решил начать есть куски мяса киви.

Оно должно быть готово к этому времени.

Мясо было жестким. На вкус оно напоминало что-то, что всю жизнь бегало от страха, но еда была едой, и он предпочел бы не спать на пустой желудок.

Он прикончил один шампур, затем другой, затем очистил третий и последний, прежде чем Белара наконец выбросила что-то обратно из портала.

Бутылка отскочила от земли, покатилась и остановилась у его колен. Некогда пустое стекло теперь было наполнено сверкающей фиолетовой жидкостью с пузырьками, которые поднимались и падали.

Это... определенно Зелье Атрибутов.

Две руки Белары переплели пальцы в универсальном знаке «ты закончил?», так что он быстро поклонился снова.

— На сегодня это все, Великая Белара, — сказал он. — Искренне благодарю за то, что откликнулась на мои зовы столько раз.

Пальцы снова дрогнули, затем удалились. Портал сжался до монетки света и захлопнулся.

Тем временем он достал свою Бирку и шлепнул ее на стеклянную бутылку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Проклятое Зелье Атрибутов

Тип: Расходуемая Реликвия Класса Аптека, Обычный-4

Добавление атрибута: +2 Сила, +4 Мана, -1 Стойкость

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он уставился на слова и снова моргнул.

Обычно Зелья Атрибутов на Обычном ранге давали только один уровень атрибута и один-два уровня маны. В лучшем случае, зелья Обычный-9 — высший ранг в Обычном — могли дать два уровня атрибута и четыре-пять уровней маны, но это «Проклятое» Зелье Атрибутов Обычный-4 давало ему два уровня силы и четыре уровня маны... ценой небольшого снижения стойкости.

Начнем с того, что он никогда не слышал о Зельях Атрибутов, которые снижали чьи-то уровни атрибутов, но он предположил, что именно это делало его «проклятой» реликвией.

...Но это не совсем прямой минус, верно?

В конце концов, это зелье было только Обычного ранга. На Необычном ранге и выше Проклятое Зелье Атрибутов могло дать ему три уровня атрибутов за снижение одного. Это был бы чистый прирост одного уровня атрибута. В таком случае все, что ему нужно было сделать — это пить больше разных Проклятых Зелий Атрибутов, чтобы компенсировать уровни, которые он постоянно снижал, и он становился бы сильнее быстрее, чем кто-то, пьющий нормальные зелья того же ранга.

Когда он выдернул пробку, запах, похожий на нектар полевых цветов, поднялся вверх, теплый и сводящий с ума.

Неудивительно, что воины и авантюристы хлещут это как воду, когда позволяют запасы.

Зелья Атрибутов могут быть так же обычны, как буханки хлеба в крупных городах — продаваемые оптом магазинами реликвий и выдаваемые солдатам армии каждые несколько недель как пайки, — но у него никогда раньше не было шанса выпить такое. Все знали, что их нельзя пить чаще раза в неделю, если не хочешь получить отравление зельем, так что он быстро опрокинул бутылку и выпил залпом, чтобы избежать сомнений.

Вкус, к счастью, был чистым и сладким. Сила немедленно рванулась сквозь него потоком, и его руки стали легче, грудь наполнилась. Пока он приходил в себя от пузырьков воздуха, лопающихся в горле, он отлепил Бирку от бутылки и шлепнул ее на предплечье.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Дейн Соровин

Ранг: Обычный-3

Титул: Нет

Способность титула: Нет

Приобретенные навыки: Нет

Сила: 18

Ловкость: 11

Стойкость: 11

Ясность: 16

Мана: 11/24 (+0.8/час)

Реликвии: Протез Руки Ветряного Шрама (Обычный-2), Глаз Кровавого Света (Обычный-2)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

...Шикарно.

Каждые десять очков в атрибуте равнялись среднему человеку в этом атрибуте. Если он сможет поднять силу до двадцати, это будет означать, что он в два раза сильнее среднего мужчины. В два раза. Его общий ранг теперь был Обычный-3, что означало — в глазах Богов-Кураторов — что он стал «более редким», а значит, более сильным существом.

Учитывая, что Обычный-0 обычно относился к насекомым и неподвижным растениям, а Обычный-1 — к домашнему скоту и большинству средних взрослых людей, Обычный-3 был совсем не плох.

Ему оставалось только пройти через остальные подранги от Обычного-0 до Обычного-9, затем достичь Необычного, Редкого, Изысканного, Шедеврального, Эпического, Легендарного и, наконец, Мифического, чтобы иметь шанс соперничать с Орландом Золотой Палец.

Что ж, вполне очевидно, что Боги-Кураторы считают меня «более редким» и сильным теперь.

Кто бы не считал с такими реликвиями?

Он откинулся назад, дожевывая последние куски мяса киви, и слушал лес снаружи. Шторм все еще не утих, и он был уверен, что край расщелины уже усеян солдатами с обеих сторон границы.

Он не мог оставаться запертым в пещере, как какой-то норный зверь. Утром ему нужно было двигаться. Ближайший город, Гранамере, был недалеко. Вероятно, он доберется до него к закату, если выйдет на рассвете.

Как только я доберусь туда... мне понадобится крепкая крыша, немного приличной еды и нормальная одежда.

Он не хотел бегать по лесу мокрым, голодным и дрожащим до смерти, так что, вероятно, мог получить все три вещи, если поохотится за магическими материалами по пути в город.

А в Гранамере могла найтись и информация.

Он был бы достаточно счастлив, если бы просто смог сориентироваться на время, но если что-то можно было узнать об одноглазых, потопивших Корваленн — или о текущем положении дел, — то не здесь, в лесу. Город означал дороги. Караваны и путники, въезжающие и выезжающие. При небольшом везении он мог бы напасть на след одноглазых в Гранамере.

Но пока...

Он осмотрел пещеру и поморщился, уже представляя, с какой больной спиной проснется завтра.

...Хотя кое-что он мог сделать насчет подушки.

Прости, Белара.

Еще одна просьба к тебе.

***

За западным Талассенским морем Высший Магистр Гильдии Кассиан сидел во главе мраморного стола, подперев щеку кулаком и как обычно пытаясь унять головную боль.

Зал Искателей звенел знакомым шумом, и он знал, кто будет спорить, еще до того, как они откроют рты. Первый Спикер Остравии уже ощетинился из-за пошлин. Адмирарх Талассена жаловался, как всегда, что его флоты «закованы, как плавучие дома» правилами блокады, в то время как федеративные посланники Цуёнэй ссорились между собой о представительстве. Не помогало и то, что Вождь-Принц Рахка продолжал цокать языком каждый раз, когда кто-то произносил слово «налог». Это был худший звук из всех. Он ненавидел этого чертова птицеголового Вождя-Принца.

Просто потерпи еще немного, Кассиан.

Этот «саммит мира» проходит только раз в год, так что как только он закончится, ты сможешь...

Огромные двери в дальнем конце зала распахнулись, и звук разрезал палату, как упавший щит.

Каждый король, королева, император и лорд за столом повернулись. Глаза Кассиана последовали за ними.

В дверях стоял мальчик, тяжело дыша. Позолоченная одежда Гильдии блестела на его маленькой фигуре, символ искателей на воротнике. Он промок от пота, глаза широкие и белые как монеты, когда он осознал, что все внимание приковано к нему.

Бедный парень, подумал Кассиан. Не та дверь, чтобы врываться, если любишь, чтобы сердце билось ровно.

Но мальчик тяжело сглотнул, расправил плечи, как мог, и почти рысью направился по длинному ковру к стулу Кассиана. Подойдя к Высшему Магистру, он поклонился так низко, что Кассиан испугался, как бы он не клюнул носом.

— Высший Магистр, — прошептал мальчик, голос сорвался, когда он наклонился ближе. — Вы должны это увидеть.

Он поднял маленький стеклянный шар, не больше сжатого кулака. В его глубинах мерцали звезды — слабые дрейфующие пылинки Звездно-Смотрящего Шара, все еще теплые после получения нового изображения откуда-то из мира.

Кассиан выпрямился, убрав локоть со стола, и взял шар на ладонь. Затуманенная поверхность тут же прояснилась, и изображение внутри стало четким.

Он нахмурился.

...Дерьмо.

Прежде чем он успел поднять голову, еще больше шагов ворвалось в зал позади него. Дюжина гонцов в цветах Остравийской Империи, Талассенского Доминиона, Династии Сяньго, Федерации Цуёнэй, Облачной Паутины Рахка и бесчисленных других стран хлынула внутрь, каждый спринтовал к своему лидеру и начинал шептать. Некоторые передавали наспех набросанные чернилами эскизы, другие разворачивали трещащие заклинательные сланцы, но Кассиану не нужно было видеть их, чтобы знать, что на них всех изображено.

Кассиан поставил шар на стол, наблюдая, как новости распространяются вокруг стола подобно пятну.

«Корваленн, маленький пограничный город между Ауралайн и Обриком, был уничтожен неизвестными лицами».

...Никто здесь не знал Корваленна. Даже Кассиан. Но Обрик был крупным поставщиком металлов и земляных солей для верфей Талассена и новейших литейных заводов Цуёнэй. Грозовые фермы Ауралайн и зерно, пойманное молнией, поставлялись по всему миру в Рахка, Остравию и любую страну, лишенную пахотных земель после Войны Черной Выставки. Это были две относительно небольшие страны на востоке — достаточно маленькие, чтобы их короны не были приглашены на этот ежегодный мирный саммит — но это не значило, что у них не было важных связей с остальным миром.

Даже Гильдия Искателей получала регулярные поставки кристаллов молнии из Ауралайн и элементальных металлов из Обрика.

И теперь...

Императрица Сяньго встала со своего стула первой, как он и ожидал.

— Это собрание закрыто, — сказала она коротко. — Я должна вернуться к своим министрам.

Никаких споров. Даже от Остравии. Она отступила от своего стула, и ее призрачная форма растворилась в пылинках света. Остальные суверены последовали ее примеру, некоторые с поспешными прощаниями, другие лишь с чопорным кивком. Каждый раз, когда они покидали свои места, их призрачные силуэты распадались как дым на ветру, их истинные «я» возвращались в свои столичные дворцы и военные комнаты — и Зал Искателей опустел меньше чем за минуту.

Это был первый раз за двенадцать лет, когда ежегодный мирный саммит длился меньше четырнадцати минут.

Кассиан выдохнул через нос и отодвинул стул. Мальчик-гонец рядом с ним чуть не подпрыгнул от резкого движения, но он проигнорировал мальчика и пошел прочь, сунув Звездно-Смотрящий Шар во внутренний карман плаща.

Мальчик поспешил за ним, когда он зашагал прочь из Зала Искателей, направляясь к Палате Солнечной Эстафеты.

— Высший Магистр? — пискнул голос мальчика сзади. — Есть ли... что-нибудь, что мы можем сделать, сэр?

— Нам повезло, что новости достигли нас так далеко на западе так быстро, — прямо сказал Кассиан. — Если бы они пришли чуть позже, знамена Ауралайн уже могли бы маршировать через границу, и мы говорили бы о количестве трупов, а не о различных возможностях.

Мальчик издал тихий, испуганный звук.

— Так что нам делать, сэр?

— Во-первых, ты отправишь приоритетные депеши всем Магистрам Гильдии, расквартированным в Ауралайн и Обрике. Никаких задержек. Они должны бросить все, черт возьми, что делают, и запросить немедленную аудиенцию у корон Ауралайн и Обрика, и когда я говорю «сейчас», я имею в виду сейчас.

— Да, сэр. — Мальчик порылся в сумке, уже тянясь за перьями.

— Дай понять, — продолжил Кассиан, — что их задача — удержать гнев от достижения оружейных. Короны Ауралайн и Обрика захотят начать считать копья и вооружать солдат. Мы должны сделать все возможное, чтобы удержать их за столом, а не в походе. Никаких указов о призыве. Никаких приказов о мобилизации. Не раньше, чем мы узнаем, что случилось.

— Что еще, сэр?

— Мы должны отправить свои собственные глаза, — сказал он, искоса взглянув на мальчика. — Кто свободен?

Мальчик оживился, словно благодарный за задачу, связанную с бумагой, а не с пророчеством, и открыл маленький кожаный блокнот. Имена и гербы были нацарапаны плотным остравийским шрифтом, каждое отмечено штампами: на задании, на восстановлении или недоступен.

— Искатель Арро Штормовяз находится на южных островах, сэр, охотится на Глаз Шторма. — Переворот страницы. — Искательница Хелен Железное Перо внедрена в Двор Ворона. Она посреди спора о престолонаследии, так что не может отлучиться сейчас. — Переворот. — Искатель Кадан Хватайка отправился в Цуёнэй на прошлой неделе разбираться с иностранными упырями на тракте. Мы не можем отозвать его без...

— Где Орланд?

— Все еще возится с Драконом Осколочной Вуали в Вирмгаарде, сэр. Он сражается с ним уже около трех недель.

— А Мириэль? Варсон?

— Нет контакта. Мы думаем, Варсон сейчас в Подземном Мире, ищет какого-то лунного пророка...

Кассиан выхватил блокнот у мальчика и сам пролистал страницы.

На полпути он нашел имя без штампов поверх него.

— Что насчет нее? — спросил он.

Мальчик моргнул, затем перепроверил страницу.

— Она... она свободна, сэр. Нет активного задания. В последний раз она отмечалась в Гильдии Дальнего Севера Акхемира.

— Тогда отправь ей весть. Она должна немедленно отправляться на Континент Брастел и двигаться в Корваленн. По земле, воздушным маршрутом, через вечную мерзлоту — мне плевать, лишь бы добралась туда раньше, чем короны потеряют терпение.

Мальчик яростно закивал, перо уже царапало по запасному клочку бумаги, набрасывая стенографические заметки.

— Она должна расследовать, что на самом деле случилось с Корваленном, ранг приоритета...

— Абсолютно высший, — сказал Кассиан. — Что бы ни случилось, Ауралайн и Обрику нельзя позволить начать войну, так что скажи ей так: у нее есть полные полномочия делать все, что потребуется, чтобы найти того, кто ответственен за разрушение Корваленна, и она должна выполнить это до конца года, потому что если нет...

Ему не нужно было заканчивать фразу, чтобы мальчик побледнел.

Потому что нужен всего один человек, чтобы обрушить весь остальной мир.

— ...Есть также особый доклад, сэр. Тот, что заметил только наш Звездно-Смотрящий Шар.

— Что там?

— Есть слабый след маны, ведущий прочь от расщелины Корваленна. Мы полагаем, это может быть выживший.

Кассиан фыркнул.

— Выживший? В этом? Чушь. Ты говоришь мне, что кто-то в городе, где даже нет отделения Гильдии, умудрился пережить рассчитанную атаку такого масштаба?

— На это указывает след маны, сэр.

— ...Невозможно, — пробормотал Кассиан. — Если там и есть выживший, будет ли он вообще жив сейчас в лесу, полном зверей? На холоде? Под дождем? Как обычный горожанин вообще переживет ночь без... подушки или чего-то такого?

(Прим.: С новим годам вас)