На секунду Дейн почувствовал, что кувыркается через пустоту.

Не падение. Нет, скорее... погружение. Вода вокруг него была густой и липкой, как масло — холодной и леденящей тоже, — но затем море масла вокруг него дернулось, и он упал на что-то твердое и очень даже прочное.

Холодный каменный пол.

Он застонал, садясь на дрожащих ногах, и его дыхание слабо парило, хотя воздух не казался холодным.

...Какого черта?

Место было темным — возможно, немного слишком темным — но горсть фиолетовых факелов тлела вдоль стен вокруг него, горя без дыма. Их свечение открывало ряды за рядами витрин, шкафов и сундуков со стеклянными крышками вокруг него. Каждый был заперт, скован цепями и дважды перевязан железом с тяжелыми табличками, привинченными над и под ними.

Он прищурился на буквы, вытравленные на этих табличках.

Буквы смещались. Ползали. Они не оставались неподвижными достаточно долго, чтобы сформировать слова. В момент, когда он пытался прочитать их, они, казалось, извивались под его взглядом, и тошнота собиралась в животе, как кислое вино.

М... музей?

Это был не настоящий музей, однако. Какой музей будет держать свои реликвии запертыми и прикованными за железом? Место разило неправильностью, и дело было не только в цепях или затхлом воздухе — именно громкая, оглушающая тишина заставляла его чесаться.

Даже у каменных залов должно быть эхо. Даже у старого и скучного музея должен быть куратор. Эти залы глотали звук целиком, кроме...

Одного звука.

Слабых, пернатых шагов позади него.

Он вскочил на ноги, развернулся на шум и выставил протез. Его грудь сжалась. Черт, он даже не потрудился подождать, чтобы увидеть, кто идет на него. Он влил ману в протез и выпустил пять сфер ветра залпом, наблюдая, как они врезаются в темноту без какого-либо эффекта.

Они ни во что не попали.

Факелы не освещали далеко. Поблизости было только четыре из них, так что конец коридора перед ним ускользал от его взора.

Он сглотнул.

Мягкий перезвон. Колокольчики звенят. Шелест крыльев — бесчисленных крыльев, бьющихся в темноте — заставил его тело покрыться жаром, и страхом таким острым, что казалось, он вот-вот разорвется на части.

И из теней фигура высунула голову на свет.

Только ее голова вошла в свет. Остальное тело осталось в тенях, так что выглядело так, будто она была просто парящей головой — и она была великой белой совой с перьевыми рогами и тремя жуткими, похожими на шары глазами.

Она смотрела на него тихо. Этого было достаточно, чтобы пригвоздить его к месту.

Его сердце колотилось.

Его дыхание сбилось.

Его ноги хотели бежать, но не могли.

Затем она заговорила, и ее голос был многими голосами сразу.

— Что т̢ы зд̩есь ̳де̤л̲ае̦ш̺ь̗?̰ — сказала она. — ОНИ и̲д̙ут.

Дейн проснулся с резким толчком.

Он был в своей спальне.

Его грудь вздымалась. Пот бисером выступил на лбу. Он вцепился в одеяло, словно оно могло удержать его, но снаружи осенние воробьи чирикали, веселые маленькие существа, совершенно не обеспокоенные кошмарами.

Солнечный свет лился в окно, крася половицы в золото.

...Утро.

Он сидел там какое-то время, просто дыша, пытаясь отшутиться.

— Боги, — пробормотал он, уткнувшись лицом в ладони — свою ладонь — и пытаясь стереть сон. Ему следовало знать, что это был сон, когда у него был протез, хотя он не спал с ним.

Но он не стал мешкать долго. Он скатился с матраса и немедленно встал на колени, приподнимая его. Его глаза быстро упали на завернутый сверток, спрятанный в ногах кровати.

Алтарь.

Он все еще там.

Он выдохнул, медленно и дрожаще. На мгновение он даже улыбнулся. Затем его взгляд задержался слишком долго, и когда обертки вокруг этой деревянной планки внезапно показались тоньше, чем раньше, он впервые задумался, чем это было на самом деле: Алтарем Богу-Куратору, который имел дело только с проклятыми реликвиями.

Может быть, прокляты были не только его реликвии. Может быть, он тоже.

...Может, не думать об этом прямо сейчас.

Я все равно не узнаю ответа в ближайшее время.

Он опустил матрас обратно, сглотнул и заставил свои мысли уйти в другое русло.

Гадалки. Вот что ему было нужно. Какой-нибудь уличный чтец с колодой полированных костяных кубиков-реликвий или шаром, который по крайней мере притворялся, что светится. Существовали реликвии Класса Бездлушек — редкие — которые повышали удачу или отводили проклятия. Некоторые даже предотвращали ментальное вмешательство, давая людям больше душевного спокойствия. Если он сможет найти одну из таких, может быть, он будет спать нормально, без совоголовых женщин, говорящих ему, что гибель стучится.

Он подошел к столу, закинул протез на плечо и окинул взглядом комнату. Кровать, стол, шкаф, половицы, окно. Никаких следов вторжения. Все было точно там, где он оставил прошлой ночью, даже магические материалы, которые он засунул в ящики.

Немного паранойи в его ситуации было полезно.

Сначала ванная, чтобы умыться.

Затем время делать деньги.

Гранамере при дневном свете не был суетливым рыночным городом, о котором он читал в путевых заметках толщиной с кирпич, но это и не была деревня из пяти коз. Он был больше Корваленна. Двери открывались, тележки гремели, и железо тонко звенело из полукрытых кузниц, звук сплетался с ветром.

Дейн, конечно, держал голову опущенной, а глаза занятыми. Первым делом он проверил два магазина, которые могли изменить его жизнь ровно на одну реликвию каждый.

Оба были закрыты.

На запертой двери торговца материалами висела вежливо-яростная табличка: «Ушел за закупками, вернусь когда вернусь». У дилера реликвий по соседству была надпись мелом: «Откроется позже». Мел выглядел самодовольно. Он простоял перед этим целых десять секунд просто чтобы доказать себе, что может быть терпеливым.

— Как раздражает, — пробормотал он.

Просмотр сказал бы ему, с какими рангами реликвий и материалов имеет дело город, но он предположил, что может подождать до полудня.

Он нашел травяную улицу по запаху. Там было шесть магазинов, по три с каждой стороны улицы, и он останавливался у каждого окна, чтобы немного заняться воображаемым шопингом. В частности, он заметил висящие веревки лихорадочного папоротника — хорошие побочные подношения для повышения естественной температуры реликвии — и пучки зимних сердцевин на полках — побочные подношения, которые снижали естественную температуру реликвии — которые он безумно хотел купить. К сожалению, каждая из этих относительно необычных трав стоила бы монет, которых у него не было, так что ему не следовало больше откладывать.

Деньги сначала.

Он пробирался через переулки, которые казались уже, чем были, спросил у пары кузнецов дорогу и, наконец, нашел то, что искал: богато украшенное золотом здание у северного края города с гербом Гильдии Искателей, вырезанным над дверным проемом.

Глаз в золотом кольце с пятью пальцами, веером отходящими от него.

Здание Гильдии Искателей было маленьким, да, но оно все равно заставило его поднять подбородок и уставиться в восхищении.

Двести лет назад, после Войны Эры Ороан и смерти Тирана в Красном, Орланд Золотой Палец решил, что люди, любящие копаться в опасных местах ради магических материалов, должны просто меньше умирать и больше зарабатывать, работая вместе. С этой целью он сформировал Гильдию Искателей, которая с тех пор открыла бесчисленные филиалы по всему миру для воинов, разбойников, путников, авантюристов и — конечно — искателей реликвий, чтобы объединиться под общим знаменем для нормальной работы.

«Ad Altiora», девиз Гильдии Искателей.

Любой, кто называет себя искателем, воплощает дух «к высшим вещам».

Гильдия работала по правилам, на которые люди могли ставить свои пальцы. Кто угодно мог разместить работу, и кто угодно мог принять ее, но оплата удерживалась Гильдией до тех пор, пока работа не была выполнена. Если работодатель не платил после, Гильдия скалила зубы и кусала достаточно сильно, чтобы пустить кровь. Если авантюрист пытался обмануть работодателя, не выполнив работу как следует, Гильдия делала то же самое... помимо посредничества в спорах, консолидации местных запросов и около дюжины других вещей, о которых большинство людей даже не думало, когда дело касалось ведения приключенческого бизнеса.

Было ли это ограничительно? Иногда. Было ли это безопасно? Относительно. Но Гильдия не зря была самой доверенной свободной организацией в мире, а «относительно безопасно» было тем, что искатели называли теплой кроватью.

Он толкнул дверь и, что неудивительно, вошел в тихий зал. Все действительно было так, как говорила Венна. С тем, что случилось с Корваленном, большинство путников уже поспешили домой, чтобы залечь на дно перед тем, что могло или не могло быть неизбежной войной, поэтому, учитывая, что большинство местных работало в шахтах, в Гильдии действительно не было авантюристов в это время дня.

Общие столы пустовали, а длинная, обшитая золотом доска объявлений занимала правую стену, как маленький храм. Единственным другим обитателем был тот, кто стоял в самом конце зала: регистратор за обшитой золотом деревянной стойкой.

...Ну, это определенно регистратор, но я вряд ли назвал бы это другим человеком.

Это был автоматон Класса Инструментов. Все его тело было бронзовым, а нагрудник открыт, так что маленькие шестеренки, пружины и звенья цепи внутри могли счастливо жужжать на любого, кто хотел впечатлиться. Лицо было белой металлической пластиной с двумя черными кругами вместо глаз, и это было пределом его лицевых черт. У него было две руки, две ноги, и он стоял совершенно прямо, сложив руки перед собой, глядя прямо на входную дверь.

Конечно, он не мог не уставиться на него. «Инструмент» в Классе Инструментов означал, что реликвия была просто чем-то с гениальным физическим механизмом — как трансформирующиеся шахтерские инструменты или многоцелевые сумки — но в высших рангах реликвии Класса Инструментов также включали такие вещи, как автоматоны и голубиные конструкции, вроде тех, что доставляли сообщения через континенты.

Автоматон перед ним был, вероятно, по крайней мере Редкого ранга, что делало его самой мощной реликвией во всем городе. Магистры Гильдии из других отделений — высокопоставленные члены Гильдии Искателей — вероятно, должны были приходить только раз в месяц, чтобы влить в него ману для поддержания активности на весь следующий месяц. С точки зрения потребления маны ко времени активации он слышал, что реликвии типа автоматонов были, по сути, непревзойденными.

Глупая часть его мозга немедленно начала думать о том, как он мог бы украсть его и перепрофилировать для своих собственных нужд.

Даже не думай об этом, укорил он себя. Гильдия владеет этими вещами, и они не шутят.

Ауралайн, Обрик и Церковь Кураторов уже хотели его голову. Он предпочел бы не добавлять организацию, специализирующуюся на поиске вещей, которые не хотят быть найденными, в этот список.

Работа прежде всего.

Сосредоточься.

Он подошел к гигантской доске объявлений и встал перед ней, почесывая спину. Слева на доске объявлений был список рангов по возрастанию — Обычный, Необычный, Редкий, Изысканный, Шедевральный, Эпический, Легендарный, Мифический — но единственный ранг, напротив которого стояла галочка, был Обычный.

Никаких запросов выше Обычного ранга, да?

Он пробежал глазами бумажные квитки, приколотые к остальной части доски. Были «Починить каменную стену за сорок кюронов», «Сопровождать травника к месту сбора грибов ежедневно в течение недели за пятьдесят кюронов в день» и «Составить и доставить контракты для местного управляющего шахтой за десять кюронов штука».

Он читал каждое задание со всей серьезностью голодающего, глядящего на суп, который он не мог съесть.

Затем он наконец нашел то, от которого у него загорелись глаза.

«Запрос на истребление, Обычный-4».

«Гнездо среброперых сов одичало в северной части Леса Старшей Тишины, атакуя скот и почтовых голубей. Истребить их, пока они не навредили кому-либо».

«Награда: восемьсот кюронов после предоставления доказательства истребления. Любой материал, добытый в ходе истребления, принадлежит авантюристам».

Он ухмыльнулся, читая квиток. Восемьсот кюронов прямо в карман, если он это провернет — и еще лучше, запрос позволял ему оставить добычу. Одни только перья среброперых стоили усилий. Как и предполагало название, они были сделаны из серебра, но легкие как перья, что означало, что они будут хорошими побочными подношениями для снижения веса реликвии, или их даже можно использовать как главные подношения для получения реликвий типа одежды, сделанных из перьев среброперых.

Если он хотел одежду, которая была бы одновременно прочной и не отягощала бы его — и, возможно, дала бы ему пару способностей, связанных с мобильностью, в процессе — тогда одеяние среброперого было бы идеальным.

И ранг запроса всего Обычный-4.

Это было немного выше его Обычного-3, но ничего такого, с чем он не мог бы справиться.

Он сорвал квиток и зашагал к стойке. Бронзовый автоматон немедленно повернул голову, черно-линзовые глаза зажужжали, отслеживая его.

— Я хотел бы взять этот запрос, — сказал он, толкая бумагу по прилавку. — Я Дейн Соровин, ранг Обычный-3.

Глаза автоматона посветлели. Два бледных конуса золотого света вырвались из его глаз, сканируя его с головы до пят, затем с пят до головы. Он поморщился, когда свет ударил прямо ему в глаза.

— Ранг подтвержден, — произнес автоматон бездушным механическим голосом. — Рекомендация: сформировать группу из не менее чем пяти авантюристов перед попыткой выполнения запроса на истребление Обычный-4. Среброперые совы атакуют стаями с возвышенных насестов. Риск окружения: высокий. Риск травмы: высокий. Риск смерти: умеренный. Пожалуйста, сформируйте группу из не менее чем пяти авантюристов.

— Не интересно. Я хочу кюроны и материалы для себя.

Голос автоматона не изменился.

— Финальная рекомендация: пожалуйста, сформируйте группу из не менее чем пяти авантюристов перед попыткой выполнения запроса на истребление Обычный-4. Среброперые совы атакуют стаями с возвышенных...

Прежде чем Дейн успел оборвать его и подтвердить, что он, по факту, хочет взяться за этот запрос в одиночку, другой голос вклинился сзади.

— Тебе стоит послушать автоматона, знаешь ли.

Он оглянулся через плечо.

Снова они: две девушки из гостиницы. Более высокая, дева с мечом-посохом, выглядела совершенно невозмутимой, но младшая, с волнистыми волосами, носила маленькую улыбку, которая была чуть слишком милой для заведения вроде этого.

— В конце концов, нас двоих чуть не убили в лесу вчера, — сказала она, отбрасывая волосы назад. — У нас не было нормальной группы, и теперь мы усвоили урок. Как насчет этого? Хочешь сформировать группу с двумя красавицами?

Дейн улыбнулся.

Затем он повернулся обратно к автоматону, постучав по бумажному квитку пальцем еще раз.

— Нет, спасибо, — сказал он. — Я хотел бы сделать это один, пожалуйста.