Ранним днем Дейн выдвинулся с северной окраины города с Анисой и Ясмин на хвосте — а также с вкусом Зелья Атрибутов, все еще ярким и шипучим на языке.

Зелье Атрибутов от Марр, как выяснилось, было довольно высокого качества — густое, с сиропной текстурой — и дало ему дополнительно шесть единиц маны плюс ноль-пять к регенерации маны в час.

Больше регенерации маны — это хорошо. Он все равно думал о том, чтобы получить что-то для увеличения регенерации маны, так как у него было несколько реликвий пассивного типа.

Но учитывая, что большинство людей не может выносить больше одного Зелья Атрибутов в неделю без получения отравления зельем...

Он уже опрокинул два за последние три дня, так что стоит воздержаться от зелий еще как минимум одну или две недели, просто чтобы избежать серьезных долгосрочных последствий.

Они втроем быстро сошли с проторенной северной дороги и углубились в Лес древней Тишины. Городской шум затих позади них, и синеватый туман поглотил их, заставляя держаться вместе, чтобы никто не потерялся среди искривленных деревьев и неровной, усеянной корнями местности.

Он шел первым. У Ясмин, возможно, были духи, отпугивающие монстров пассивного типа, прицепленные к поясу — эта штука выпускала облачко чистого, горького травяного запаха каждую минуту или около того за малую стоимость в ноль-одну регенерацию маны в час — но он вел путь со своим протезом, закинутым за спину в облегающем чехле, предназначенном для транспортировки стрел. Его Алтарь тоже был закинут за спину. Он просто не мог вынести мысли о том, чтобы оставить его в комнате более чем на двенадцать часов, так что, вероятно, просто будет таскать его с собой повсюду.

Немного тяжеловато, но ничего такого, с чем не справятся еще несколько уровней силы.

Кроме того, его новая трость была весьма полезна для такой неровной местности. Поскольку у него была только одна рука перед девушками, наличие опоры для стабилизации шага было лучше, чем ничего.

Ясмин шагала позади Анисы с двумя сложенными палатками и более тяжелым мешком с едой, перекинутым через широкие плечи. Платье управляющей двигалось чисто вместе с ней, и он был прав: она довольно хорошо справлялась с грубой землей. Аниса тем временем делала все возможное, чтобы притвориться, что не сражается с подлеском, при этом очень явно сражаясь с подлеском. Хотя ее сумки были пусты, чтобы они могли нести головы сов обратно в город, арбалет на спине значительно отягощал ее.

Он мысленно поспорил с собой, что через несколько часов она попросит Ясмин помочь ей нести и пустую сумку тоже.

Но, по крайней мере, она не стонет и не ноет.

Не знаю, смог бы я заботиться об избалованной принцессе.

— Ступай туда, — сказал Дейн, указывая тростью на сухой узловатый корень, оглянувшись на секунду. — Не туда. Тот участок — это губка-мох. Он притворяется твердой землей, пока не выиграет пари, так что ты провалишься сквозь мох и промокнешь по колено.

— Спасибо, — сказала Аниса, немедленно исправляясь.

Некоторое время они пробирались немного в гору через березняк и железнолист. Они направлялись к части леса у подножия одной из Близнецов Вуали, так что им предстоял еще довольно долгий путь. Он проверял девушек каждые тридцать шагов или около того, убеждаясь, что они не отстают и не наступают в какую-нибудь природную ловушку.

Какой бы Титул ни был у Анисы, это определенно какой-то дипломатический Титул, который не дает ей никакой силы, ловкости или стойкости.

Что-то вроде Посланник, может быть? Или Наследник?

Только боги знают, но хватит гадать о ее Титуле.

А что насчет моего?

Он не мог не ухмыльнуться, мечтая о своем Титуле. Бирки были так тупо редки и тупо дороги в этой части континента, что он никогда не представлял, что у него будет четыре штуки так рано в его путешествии.

Я, вероятно, пожертвую три из них и превращу их в Бирки Навыка позже, для приобретенных навыков, но первая должна стать Биркой Титула.

Приобретенные навыки в сторону, он не знал, какой Титул он хочет. На этом конце континента самыми популярными Титулами определенно были Рыцарь, Страж и Чемпион: тройка Титулов-Один со способностями титула, которые вращались вокруг укрепления и усиления способностей людей вокруг них. У любого, кто имел один из этих трех титулов, остаток жизни был бы немедленно устроен на стабильной, высокой должности при дворе и в армии любого короля.

Но, конечно, он вряд ли собирался нанимать кучу людей, чтобы помочь ему охотиться на одноглазых, так что эти три Титула, вероятно, были не лучшими. Это были хорошие Титулы только для людей, живущих на светлом пути. Нет, что-то вроде Убийца дало бы ему Метку Смерти как способность титула, позволяя накладывать слабый яд с каждой атакой. Разведчик дал бы ему Верный Полет как способность титула, повышая его точность и ловкость с дальнобойным оружием и инструментами, что, вероятно, включало его протез.

Более эгоистичный Титул, который приносил бы пользу в первую очередь ему, должен быть приоритетом, и этот Титул также должен иметь хорошие варианты повышения.

Теперь, когда у меня есть Бирка как базовое подношение, мне понадобятся три главных подношения, чтобы получить Бирку Титула.

Может быть, мне стоит выбрать что-то с не-невозможными для получения главными подношениями.

Если бы он хотел что-то вроде Рыцарь, главные подношения для самого распространенного рецепта были очень хорошо известны: полированная солнечная сталь, жетон меча и шкура зверя металлического типа, закаленная при дневном свете. Но это были не единственные три главных подношения, необходимых для получения Титула Рыцарь. Существовало множество справочников, содержащих альтернативные рецепты для того же Титула, так что даже если он не мог получить шкуру зверя металлического типа в одной части континента — потому что, возможно, зверей металлического типа там просто не существовало — он мог попытаться найти замену в другой части континента.

По правде говоря, он не помнил многого о Титулах и рецептах для них, но просто основываясь на Титулах, которые он знал из Приключений Искателя Орланда...

Я, вероятно, хочу либо Истребитель, либо Маг... верно?

Способностью титула для Истребитель была Ищейка, которая позволила бы ему видеть следы маны, оставленные всем, что имело ману, включая магических зверей. Это позволило бы ему выслеживать конкретных магических зверей, которых он хотел убить ради их частей, тем самым позволяя получать более сильные реликвии быстрее.

Однако способностью титула для Маг была Манаформа, которая позволила бы ему высвобождать собственную ману в виде конденсированных, физических взрывов света. Маг был интересен также тем, что Манаформа была довольно слабой базовой способностью титула, но имела очень мощные повышения, которые значительно улучшали Манаформу, позволяя манипулировать собственной маной более творческими способами.

Маг мог быть повышен до Титула-Два, такого как Маг Огня или Ледяной Маг, и если бы он выбрал Маг Огня, он мог бы затем попытаться повысить его до Титула-Три, такого как Маг Холодного Пламени. На Титуле-Четыре Маг по сути мог бы отказаться от реликвий и полагаться исключительно на свою способность титула, как магорожденный. Если бы он специализировался на ветре как Маг с Титулом-Четыре, ему, вероятно, больше не понадобился бы его протез для вызова вихрей.

Он напевал себе под нос, обдумывая этот выбор как кости, которые не мог разгрызть. Истребитель ради утилитарности или Маг ради долгосрочной универсальности?

Затем он поднял голову, поймал тускнеющий янтарный свет, просачивающийся сквозь крону, и понял, что солнце вот-вот скроется. Лес уже точил зубы к ночи.

Он оглянулся через плечо на девушек.

— Фонари включить. Не слепите деревья, просто освещайте землю честно.

Они обе сделали, как им было сказано, пожелав своим набедренным мана-фонарям зажечься. Они действительно были недалеко от того места, где в последний раз видели среброперых сов. Через десять минут они достигли небольшой поляны, и он решил, что это лучшее, что они получат.

— Разбиваем лагерь, — сказал он. — Отдохнем немного перед тем, как осмотреться в поисках сов.

Так что они втроем не теряли времени. Первым делом он указал тростью на три угла поляны.

— Поставьте фонари там, — сказал он. — Плоская земля лучше для баланса. Чем больше света мы соберем вместе, тем больше монстров передумают что-либо пробовать.

Как только их фонари были расставлены вокруг поляны, он приступил к следующему уроку.

— Сначала палатки, — сказал он, указывая на сумку Ясмин. — Если мы не забьем колья правильно, проснемся с пологом, рухнувшим нам на лица. Потом запаникуем, вывалимся наружу, и какой-нибудь волкозверь решит, что настало время завтрака.

Он показал им способ Столярной мастерской Соровин ставить палатку: забивать колья прямо в землю, затем продевать коньковую жердь через рукав в брезенте. Затянуть каждый узел дважды, тщательно убедиться, что колья действительно глубоко в земле, и... ну, девушки быстро учились. Вскоре у них была установлена длинная палатка, подходящая для троих. Палатка, которую Ясмин купила в каком-то местном магазине для путешественников, имела даже вентиляционные клапаны наверху, как только они закрывали вход.

Это модная палатка, несомненно. У нас не будет проблем с сохранением тепла ночью.

Затем он присел в центре палатки — прямо под вентиляционными клапанами — и начал выскребать в земле небольшую яму для костра.

— Теперь огонь. — Он достал завернутую реликвию согревающего камня, развернул ее и положил в яму под неглубокую подушку из трута, который принес из города. — Это согревающий камень активного типа, что означает, что все, что вам нужно сделать, это скормить ему немного маны всего один раз, и...

Аниса присела рядом с камнем, глаза сияли.

— Можно мне?

— Валяй.

Она подержала руку над камнем. Мягкая волна тепла немедленно распространилась наружу, опаляя трут, пока не показались оранжевые язычки пламени. Восторг Анисы был очевиден по тому, как она легко захлопала в ладоши, когда пламя разгорелось.

— Ха. Это было легче, чем я думала.

— Все легче, когда у тебя есть реликвии, — сказал он, вытягивая ноги. — Трюк в том, чтобы не умереть, когда они сломаются. А теперь, дамы, вы умеете готовить?

Аниса выглядела немного смущенной, но Ясмин, по крайней мере, коротко кивнула. Он оставил их с обязанностями по готовке — «приправляйте, что хотите, отравляйте, что не хотите» — и вышел из палатки на мгновение, присматриваясь к ближайшему дереву.

...Вот то.

Он вонзил трость в кору, как вторую руку, подтягивая себя вверх ветка за веткой, и после дюжины неуклюжих кряхтений — у него была только одна рука, в конце концов — он наконец устроился достаточно высоко на толстой ветке, чтобы смотреть на лес.

Лес перед ним уже быстро темнел, но даже тогда он сразу заметил слабые серебряные искорки, подмигивающие вдалеке. Примерно в шестистах, семистах метрах, у подножия горы.

Среброперые совы, без вопросов.

Он улыбнулся, вытер пот с челюсти и сполз обратно вниз со значительно меньшей грацией, чем поднимался.

К тому времени, как он вернулся в палатку, у Ясмин кипел ужин в небольшом железном котелке, сбалансированном над огнем. Аниса сидела рядом, помешивая с большим энтузиазмом, чем техникой.

— Хорошие новости, — сказал он, стряхивая кору с плаща, усаживаясь у огня. — Я уже заметил нашу добычу. Они гнездятся недалеко от подножия горы, так что, как только закончим есть, пойдем ткнем их в глаз.

— Чудесно, — ровно ответила Ясмин, не поднимая глаз и разливая еду по мискам.

Увидев, как Аниса получает ароматную смесь приправленных овощей и тушеного мяса, он ухмыльнулся мискам, жаждущий своей порции. Ясмин, однако, была к нему и вполовину не так добра. Она дала ему ломоть хлеба, шлепнув сверху пятно бобов и лоскут вяленого мяса.

Он уставился на хлеб.

— Это... минималистично.

Выражение лица Ясмин не дрогнуло.

— Выживешь.

Да, она все еще злилась на него.

Тем не менее еда была едой, и он был голоден. Он вгрызся в хлеб, излагая план.

— Просто чтобы напомнить еще раз, вот как мы это сделаем: Ясмин, ты зайдешь с земли. Сделай себя настолько невыносимой, насколько возможно, и держи их внимание на себе. Когда они начнут швырять в тебя перьями, подними земляную стену тем своим посохом и удерживай позицию.

Ясмин коротко кивнула.

— Аниса, — продолжил Дейн, указывая половиной корки хлеба, — ты спрячешься в кустах со своим арбалетом. Жди моего сигнала. Как только увидишь, что я сбил первую сову, начинай пускать болты тоже. Не стесняйся стрелять. Чем быстрее их ряды поредеют, тем меньше у них шансов ответить.

— А что насчет тебя?

— Как я и сказал. Я обойду с фланга и найду удобный угол, — сказал он. — Вдвоем мы должны быть в состоянии убить шесть или семь, прежде чем они даже поймут, что находятся под реальным огнем. Как только они начнут убегать, мы будем преследовать остальных в течение ночи, пока у нас не будет десять голов. Достаточно просто, верно?

Губы Ясмин сжались в тонкую линию.

— Это безрассудный план.

Он сверкнул зубами.

— Верьте мне — чем проще, тем лучше.

Огонь потрескивал. Тишина опустилась на палатку, если не считать слабого треска огня, пока они продолжали есть. Это не особо беспокоило его или Ясмин — он в любом случае предпочел бы не говорить слишком много о себе, — но Аниса не могла читать атмосферу и нарушила тишину теплой улыбкой.

— Значит, вот каково это — быть авантюристом, — сказала она, явно довольная, поглощая свое рагу. — Темнота подступает, опасность шепчет за деревьями, но все же — уверенность и товарищество. Это довольно... бодрит. — Она подняла свою миску изящным жестом. — Спасибо вам, мистер Соровин, за этот опыт. Я рада, что вы здесь, чтобы направлять нас.

Он опустил голову, бормоча с набитым ртом:

— Без проблем.

— Могу я спросить, однако: откуда вы родом? Вы сказали, что вы странствующий торговец реликвиями, да, но где ваш родной город?

— Хаверс Пайк, — сказал он без колебаний.

Ее бровь приподнялась.

— Правда? Это странно. Ясмин и я были там всего неделю назад. Я довольно обширно общалась с местными жителями, и мне не кажется, что я припоминаю хоть одну душу, которая говорила бы о Дейне Соровине.

Он не сбился с ритма, жуя и отмахиваясь от обвинения.

— Ты плохая лгунья. Вы не были там неделю назад. Вы едва можете плестись по ровной лесной земле, а Хаверс Пайк находится высоко в горах, где нет дорог для караванов. Если только Ясмин не тащила тебя вверх и обратно на своем плече, я готов поспорить, что ты даже никогда не видела этого места.

Аниса виновато пожала плечами, губы дернулись.

— Ладно, возможно, не неделю назад. Но я определенно слышала о нем, и ты довольно невысок для мужчины из Обрика.

— Оу, не суди меня за это. Это деликатная тема. — Затем он нацелил на нее хлеб. Лучше перевести стрелки. — Хватит обо мне. Зачем вы двое играете в авантюристов? Зачем рисковать из-за совиных перьев и сломанных лодыжек, просто чтобы порыскать вокруг Корваленна?

Веселье Анисы остыло, и она наблюдала, как трещит пламя мгновение, прежде чем снова заговорить.

— Потому что я не хочу еще одной войны между Обриком и Ауралайном, — прошептала она. — Вы помните войну, мистер Соровин?

Дейн наклонил голову.

— Настолько же хорошо, как и любой мальчишка, который дожил до ее конца, конечно.

— Тогда, вы знаете, почему Обрик и Ауралайн не могут перестать сверлить друг друга взглядами через границу?

Он собирался соврать, что знает, но чем дольше пытался выкопать что-то из головы, тем яснее становилось: его череп был набит только мелочами о реликвиях и мало чем еще.

Ха.

А вообще... почему они ненавидят друг друга?

Войны, короны и пограничные споры — если это не касалось Алтаря или какой-то блестящей безделушки, которая пила ману каким-то образом, это пролетало мимо него. Подробности политики его тоже не интересовали, но ради разговора он просто пожал плечами.

— ...До столетней Войны Черной Выставки Ауралайн был одним королевством. Одной землей. — Аниса подняла палец, так что, видя, как Ясмин тут же выпрямилась, чтобы слушать, Дейн тоже уделил ей внимание. — Ауралайн делил свои северные границы с Молхарой, Просвещенной Империей, так что Молхара была их врагом, когда пламя раздулось и война только началась.

— Молхара — это империя со всеми реликвиями-автоматонами, — вставил он, внезапно вспомнив некоторые детали. — Знали ли вы, что они, как сообщается, понесли ноль потерь во время войны, потому что они не считают своих големов и автоматонов...

— Через двадцать лет войны, однако, Обрик откололся от Ауралайна как автономный регион, — Аниса проигнорировала его, — ибо наши богатые металлические рудники и наш гигантский народ истекали кровью сильнее всего из-за корон Ауралайна. Мы работали до изнеможения, нас облагали налогами до нитки и давали мало защиты от Молхары взамен. Так что Магистры Шахт и Великий Лорд Шахт — владевший крупнейшими металлическими жилами в регионе — решили «хватит». Они начертили границы нашей земли киркой и рудой, обеспечили наши собственные союзы, и девяносто два года назад была основана Автономная Земля Обрик.

Ага. Никогда не слышал об этом раньше.

— Ауралайн уже был достаточно отвлечен Молхарой во время войны. Они не могли позволить себе раздавить нас мгновенно, так что до конца войны эта часть Континента Брастел стала полем трехсторонней борьбы между Ауралайном, Молхарой и Обриком, — сказала она. — Так что даже хотя война закончилась двенадцать лет назад, короны Ауралайна никогда не прощали нас. Они все еще мечтают забрать Обрик и его богатые металлические жилы обратно, в то время как Обрик настаивает на своей независимости. Вот почему напряженность тлеет.

Дейн издал низкий свист.

— Но ты дочь Магистра Шахт, верно? Разве это не значит, что ты хочешь войны между Ауралайном и Обриком?

— Зачем мне этого хотеть?

— Потому что я предполагаю, единственная причина, по которой Обрику вообще удалось отколоться как автономному региону, — это его богатые металлические жилы. Магические металлические жилы, пригодные как подношения для реликвий. Обрик не зря называют землей металла, и без его богатства и мощи в металлах он не смог бы выжить так долго, верно? — сказал он. — Прямо сейчас, пока Ауралайн все еще оправляется от последствий войны, Обрик мог бы навязать честный бой ослабленному королевству. Разве ты не хотела бы войны сейчас?

Выражение лица Анисы стало жестким, когда она уставилась в огонь.

— Это именно то, чего я не хочу. — Ее голос стал тише. — Я была всего лишь ребенком, когда война закончилась, но я помню, с балкона Крепости Озкаран... черное небо. Молнии Ауралайна, пробивающие наших солдат. Камни Обрика, давящие их детей. И однажды мой отец привел меня на поле битвы на севере на следующий день после того, как бой утих. Он думал, кровавая почва научит меня чему-то о долге и лидерстве — увидеть мужчин, которые истекают кровью и умирают за нашу независимость. «Король работает в грязи и крови», в конце концов. Он думал, я должна испачкать руки в крови хотя бы раз.

— Это научило тебя этому?

— Это научило меня...

Она внезапно остановилась, прижав руку к животу.

Дейн нахмурился, но Ясмин тут же наклонилась к ней.

— Моя леди...

— Я... в порядке. — Аниса слабо улыбнулась, хотя ее кожа выглядела бледной в отсветах костра. — Это пламя... и вполовину не так свирепо, как то, что оставалось на том поле битвы.

Затем она прохладно выдохнула, взяла себя в руки и уставилась на Дейна.

— Я знаю Борика Пустотупа — Рыцаря Бастиона с Тремя Титулами, самого Великого Генерала Пограничной Армии Обрика — и я знаю, он разделяет мою точку зрения. Он тоже не хочет войны, — сказала она. — Он заставит землю дрожать время от времени, да, чтобы напомнить Ауралайну, что мы все еще защищаем наши границы, но он никогда не дал бы приказ потопить город, подобный Корваленну. Никогда.

И он видел, что она не лжет. Она говорила то же самое прошлой ночью в таверне, когда была в стельку пьяна, но теперь он верил, что она имеет в виду то, что говорит.

По крайней мере, она верила, что Пограничная Армия Обрика не имеет ничего общего с уничтожением Корваленна.

— ...И именно поэтому я должна увидеть Корваленн сама, — закончила она, положив руку на грудь. — Я должна знать, что там произошло на самом деле, и кто несет ответственность за его уничтожение. Даже если ничего нельзя будет узнать, тогда, по крайней мере, я встану вместе с нашей пограничной армией и попытаюсь быть посредником с Ауралайном, прежде чем наши короны решат, что кровь легче слов. У нас не может. Быть. Другой. Войны.

Когда она наконец замолчала, дожевывая остатки еды со всей грацией человека, который только что продекламировал хронику Обрика, Дейн смотрел на нее через костер.

До него дошло, что, возможно, он откусил немного больше, чем мог проглотить здесь. Он действительно мало знал о коронах или границах, но мог сказать, что «Аниса» не была обычной дочерью Магистра Шахт с бунтарскими наклонностями.

Ее взгляд был устремлен на Корваленн, в то время как его — далеко, далеко прочь.

...Но если я расскажу ей, кто я на самом деле и откуда пришел, поможет ли она мне, или осудит за мой Алтарь?

Был шанс — каким бы мизерным он ни был — что она станет союзником, если он скажет ей правду. Честное слово, она казалась вполне приличной девушкой, но прямо сейчас доверие было реже, чем реликвии Небесного Класса. Он еще не заслужил ее доверия в достаточной мере, как и она — его.

Лучше подождать и посмотреть, как она поведет себя, когда совы начнут визжать серебряными перьями. Она могла быть вся только слова и никаких действий. Если это так, то она определенно не сможет помочь ему.

Так что, как только он закончил свой хлеб, он стряхнул крошки с колен и поднялся на ноги.

— Ладно. — Он постучал тростью о землю, ухмылка мелькнула на его лице. — Время идти. Снаряжайтесь и придерживайтесь плана. Если повезет, вернемся сюда к полуночи с десятью совиными головами.