Дейн потянулся как раз вовремя, чтобы поймать Серину, прежде чем она ударилась о булыжники.

От ее веса его колени подогнулись, но звук, последовавший за этим, был намного хуже: влажный, хрипящий клекот в ее горле, когда кровь запузырилась между ее губами.

Но прежде чем он смог что-то с этим сделать, два других человека на колокольне подняли свои протезированные руки, и и небо, и земля застонали, как бог, восстающий от сна.

Крики взорвали город. Дети визжали, балки ломались, и целые крыши падали на улицы, теперь разрывающиеся на части. Деревья-колокольчики вокруг сбрасывали свои металлические листья в шторме звенящих монет, пока гром гремел все сильнее и сильнее, и кружащиеся трещины в земле начали появляться повсюду.

Со своей стороны, Дейн лишь восстановил равновесие и прижал Серину еще крепче.

— Эй! — рявкнул он. — Не закрывай глаза! Не смей! Ты не по годам развитая соплячка Корваленна, а соплячки не сдаются так просто, верно?

Его взгляд метнулся к тележке. Единственной вещью в этом городе уродливее раскалывающейся земли была его дрянная тележка, но это было все, что у него было, и у нее было больше шансов внутри, чем на его руках, пока город рушился.

Он забросил ее в тележку, поместив под брезентовый полог. Когда он услышал, что центр города первым погружается в гигантскую расщелину — магазины кренились набок, люди кричали, — он вернулся наружу и срывал ящики, отбрасывал кулоны и хмурился на банку с пылью, про которую всегда подозревал, что это просто толченый кирпич.

Ничто из этого не имело значения теперь. Кроме Бирки, у него была одна более-менее приличная реликвия. Он знал, что она все еще у него. Где в гнилых реликвариях богов он ее закопал?

Сад вокруг них начал шататься, кусты и живые изгороди сползали в зазубренные трещины, направляющиеся к ним. Он выругался себе под нос, отшвыривая еще больше бесполезного хлама: кубки, стеклянные осколки и жестяные амулеты, которые никогда не видели дыхания настоящей магии. «Где она, где она...»

Затем его пальцы сомкнулись вокруг маленькой гладкой металлической сферы.

Простая Сфера Щита, погребенная в тряпках на дне ящика.

— Попалась!

Он сжал ее обеими руками и впихнул в нее ману. Сфера тут же треснула, как яичная скорлупа, расплескивая золотой свет, распространяющийся сферой вокруг него, тележки и — самое главное — Серины.

Щит маны заглушил рев катастрофы вокруг них до тупого гула, а затем долю секунды спустя земля просто исчезла, когда гигантская расщелина поглотила землю под ними.

Последнее, что увидел Дейн, когда его желудок ухнул вниз, был весь город, падающий вместе с ним, и тысяча призматических рук, появляющихся из колоссального портала в небе.

Дождь лил как из ведра, когда щит маны наконец затрещал и погас, как свеча на сквозняке, но именно удар грома окончательно привел Дейна в чувство.

Он был жив.

Должно быть, прошел час или два, потому что темные грозовые тучи захватили небо, колоссальный портал исчез, и дождь хлестал его по спине достаточно сильно, чтобы жалить. Слабый лунный свет отражался от воды, покрывающей землю. Это была единственная причина, по которой он мог видеть, даже если совсем немного.

Лежа лицом вниз в мелкой воде, его первым инстинктом было попытаться подняться.

Бесполезно. Боль укусила его так резко, что он зашипел и забыл, как дышать, на секунду. Он глянул вправо и тут же нашел проблему: гигантский валун полюбил его руку достаточно, чтобы сесть на нее. Руки не должны быть так раздавлены.

Хорошие новости: было так больно, что он был уверен, что на самом деле не чувствует всего. Плохие новости: все остальное.

Он сглотнул, чувствуя вкус железа и дождя, уткнувшись лбом в землю.

— Серина? — прохрипел он. — Ты... ты здесь?

Никакого ответа, кроме грома.

Он покатался щекой по земле, кряхтя, и приподнялся на левой руке. Парк исчез. Вернее, парк утащили на сотню метров вниз, а затем размазали по расщелине вместе с остальным городом.

Слева от него были гигантские груды камня, где когда-то стояли дома. Справа от него было дерево-колокольчик, вырванное с корнем и расколотое пополам. Его тележка лежала в десяти шагах перед ним, завалившись на бок, и все его ящики изрыгнули безделушки по земле.

При любых других обстоятельствах он бы оплакивал потерю всех своих товаров — он был уверен, что ни одна из его низкосортных реликвий не пережила падения, — но сегодня все было иначе, поэтому он молчал.

Прямо перед ним, всего в нескольких шагах, лежала Серина с дырой в груди и все еще широко открытыми глазами.

Не то чтобы он не знал смерти. Прошло всего двенадцать лет с тех пор, как закончилась Война Черной Выставки, и боги, он все еще помнил день, когда Королевство Ауралайн провело армии солдат с реликвиями через границу. Он все еще помнил тот черный день, когда они выпустили залп штормовых дротиков через границу, разрушив Корваленн и три других города в регионе в качестве сопутствующего ущерба. Половина города не пережила этого, конечно, а другой половине, которая выжила — включая его, — потребовались годы, чтобы восстановиться и отстроить город.

Смерть не была чем-то незнакомым.

Но он смотрел на Серину, глаза жесткие, а затем поднял голову к краям расщелины. Ему не нужны были ни дождь, вонзающийся в спину, ни ветер, режущий его раны, чтобы знать одну жестокую истину:

Никто не придет ему на помощь.

Не тогда.

И не сейчас.

...Толкай.

Вставай.

Он уперся коленями, уперся левой ладонью в валун, давящий его правую руку, и толкнул. Ничего. Он толкнул снова, сильнее.

Проклятье, ты... кусок... дерьма!

Он провел слишком много утр, таская бревна, и слишком много вечеров, перенося распиленные блоки на складе плотников, чтобы кланяться камню сейчас. Он навалился всем плечом на валун, перенося вес, и когда боль достигла пика, а правая рука начала кричать — валун приподнялся ровно настолько, чтобы он мог выдернуть руку.

Перекатившись на спину, тяжело дыша, он баюкал раздавленную конечность. Плохо дело. Она выглядела... сложенной. Кожа была разорвана, опухла, и она уже посинела с локтем, зафиксированным под странным углом. Он даже не чувствовал пальцев.

Отлично.

Нет нервов — нет споров.

Сжав зубы, он пополз в свою перевернутую тележку, дюйм за дюймом. Как только он затащил себя под брезент, он потянулся и оторвал изодранный кусок угла, обматывая его вокруг своей окровавленной правой руки.

Чистая или нет, я должен хотя бы остановить кровотеч...

Резкий хруст камня раздался спереди, сразу за изодранным брезентом.

Он задержал дыхание и уставился прямо вниз. Он перестал двигаться. Он даже не посмел выглянуть в щели тележки, чтобы увидеть, что стоит снаружи, потому что, несмотря на тяжелую дробь дождя и грома, он отчетливо слышал дыхание.

Длинное и гортанное дыхание волка.

Только когда дыхание удалилось, он наконец осмелился поднять голову, всматриваясь сквозь маленькие прорехи в брезенте.

Большая, темная и мохнатая тень скользила между валунами. Трехглазый бараволк. Известно, что они бродили по горам вокруг Корваленна как далекие, далекие кузены Всевидящих Драконов, но они были одиночками, которые не любили охотиться в стаях, поэтому обычно не представляли большой угрозы для города. Подбирать одиночек, собирающих травы в лесу — вот это было больше по их части.

Но этот маленький. Слишком маленький даже для детеныша.

Должно быть, он бродил по окраинам города, когда случайно упал внутрь — или его мог приманить сюда запах крови. Это не имело значения.

Он приподнялся и сел, прислонившись к брезенту, выдыхая сквозь сжатые зубы. По какой-то причине бараволк, казалось, не был заинтересован в пиршестве над телом Серины. Может быть, он хотел охотиться на живую добычу, как он.

Сейчас у него было довольно приличное укрытие, но другим выжившим могло не повезти так же, как ему. Было бы уродливо, если бы бараволк нашел кого-то, просто бродящего вокруг, полуживого и истекающего кровью, как он.

Выбора не было. Он должен убить его, прежде чем тот сможет убить кого-либо.

Первым делом.

Провести инвентаризацию.

Стирая воду с бровей, он начал рыться в обломках своей тележки здоровой рукой, проклиная каждый бесполезный осколок и треснувшую безделушку, которые когда-то притворялись реликвиями. Действительно, ни одна из его бесполезных реликвий не пережила падение целой. Не было ничего, что он мог бы использовать против бараволка напрямую.

Затем он вспомнил, что кричал тот человек в маске перед тем, как два его спутника потопили весь город. Он тревожно посмотрел вниз и выдохнул с облегчением, увидев, что в его груди нет дыры — ну, он бы почувствовал, если бы она была, — потому что это означало, что его ядро маны все еще в его груди.

Живые существа — и их части тела — не могут быть предложены Богу-Куратору за реликвии.

Я не умер от падения, так что руки того переливающегося бога не могли забрать у меня ядро маны.

Без ядра маны он не смог бы использовать никаких реликвий. Не то чтобы у него сейчас были какие-то реликвии, но сырые магические материалы... их у него было предостаточно. Он нашел мешочки с проводами из морской кости, мешки с осколками металлостекла, смолу янтарного сока, черную землю и много других обрезков материалов тут и там. Этого было достаточно, чтобы поторговаться с Богами-Кураторами за потенциально мощную реликвию — если бы только у него был Алтарь, чтобы связаться с ними.

И эта мысль расцвела во что-то гораздо более опасное.

...Я могу сделать свой собственный Алтарь.

После Войны Черной Выставки двенадцать лет назад был только один закон, с которым согласилась каждая страна в мире: никакой Алтарь, позволяющий людям открывать порталы к Богам-Кураторам, не должен стоять за пределами санкционированных Церковью мест, таких как столицы короны, освященные часовни и поселения с высокой плотностью населения в экономических регионах.

Конечно, всему миру было трудно на самом деле договориться о чем-то после мировой войны, за исключением этого единственного указа, который запрещал простому человеку обменивать магические материалы на реликвии с самими богами. Если бы просочились слухи, что он хотя бы попытался построить свой Алтарь, это была бы немедленная казнь — его, и, если Церковь будет щедра, только всей его расширенной родословной.

Но какое это имело значение теперь?

Город уже был уничтожен. Он уже был полумертв. Если он не сможет достать реликвию и убрать этого бараволка, то он может с таким же успехом убить себя сейчас, чтобы сэкономить бараволку усилия.

— Будь проклят договор, — пробормотал он. — Будь проклята Церковь.

Он принялся за работу, сначала оторвав планку от борта тележки длиной с его руку и очистив ее рукавом. Эта планка станет основой Алтаря. На ее краю он выложил прямоугольную рамку из проводов морской кости, прижал ее осколками металлостекла и нарисовал несколько перекрывающихся ритуальных кругов по доске смолой янтарного сока, размазанной поверх черной земли.

Работа была неуклюжей и спешной. Одна рука шарила там, где требовались две. Он лишь смутно помнил — основываясь на книгах, которые он умолял Старого Хьюго купить ему в детстве — общий состав семи типов Алтарей, каждый из которых открывал бы свой портал к другому Богу-Куратору, но смутного воспоминания было достаточно.

Примерно через две минуты он откинулся назад, тяжело дыша. Почти готово. Алтарь теперь выглядел как таковой. Остался только один элемент, чтобы завершить его: камень ихора.

Он потянулся к фальшивой панели под перевернутым черным сундуком, где спрятал его много лет назад. Это был маленький камень янтарного цвета, пронизанный дымчатыми венами, который он купил за бесценок, когда только начал работать торговцем реликвиями. Ему пришлось потратить почти все свои сбережения на то время просто чтобы получить его, но странствующий торговец, у которого он его купил, был слишком богат, чтобы заботиться о торговле так отчаянно, как он.

Теперь он мог бы продать его некоторое время назад за гораздо, гораздо большую цену, чем заплатил, но он всегда держал его припрятанным, потому что — возможно — часть его никогда не отбрасывала навязчивую мысль, что однажды ему придется сделать свой собственный Алтарь.

— Ну, — прошептал он, закрыв один глаз, чтобы прищуриться сквозь яркий камень. — Чтоб мне быть выставленным.

Он подержал камень ихора над доской, успокоил дрожащую руку, а затем раздавил его в кулаке. Золотая кровь хлынула густыми струйками, капая на доску и впитываясь в ритуальные круги, которые он нарисовал на ней.

Алтарь тут же вспыхнул золотым светом.

Да!

Облегчение потянуло уголки его рта в болезненной ухмылке. Он сделал это. Теперь, если он не совершил ошибки, его ритуальные круги должны быть посвящены Ниназу, Мастеру Элементального Оберега, который принимал магические материалы в обмен на реликвии класса Элементум. Это было потому, что прямо сейчас ничто иное, как реликвия класса Элементум, не смогло бы повалить этого бараволка.

Но затем свечение изменилось.

Оно просочилось из мягкого золотого в фиолетовый, глубокий и гниющий. Алтарь горел все ярче и ярче, пока его тележка не утонула в неестественном свете, и свечение раздулось в маяк, который любой зверь в расщелине определенно мог видеть.

...А?

Он отполз назад на коленях, медленно моргая, пока его Алтарь искажался. Плоская деревянная поверхность скрутилась в красновато-фиолетовый вихрь, бурлящий как лужа масла, загоревшаяся огнем.

И из портала появились четыре руки.

Это были длинные, изможденные конечности цвета выщелоченной кости, с острыми ногтями, черными как обсидиан. Последовал шепот: слоистый женский голос, ползущий сам на себя, говорящий слогами языка, которого он никогда не слышал.

Его ухмылка обратилась в пепел.

...Это не Ниназу.

У каждого Бога-Куратора портал разного цвета, и портал Ниназу должен быть ярко-золотым.

Кто, черт возьми, это?

Когда четыре бледные костлявые руки вцепились в край портала и раскрыли его шире, его грудь сжалась.

Какого Бога-Куратора я призвал?