Примерно четыре года назад странствующий торговец зверями остановился в Корваленне на несколько дней. Честно говоря, Дейн не думал, что человека стоило называть «торговцем зверями». В клетках мужчины едва ли были звери, способные содрать ему лицо, потому что «способность к дикому насилию» была его определением зверя... но было одно маленькое существо во владении мужчины, которое заставляло его возвращаться день за днём, просто чтобы пялиться на него в банке.

Я не знал, что они могут вырастать такими большими.

Панцирь гигантской сороконожки с ледяной желчью был серо-голубым и глянцевым от инея, каждый сегмент заканчивался крючковатым когтем, достаточно острым, чтобы разрывать целые деревья. Она должна была быть не менее десяти метров в длину, и это был отвратительный жук — не только потому, что у нее текли слюни из жвал, но и потому, что она распыляла облако ледяного тумана на каменную стену перед собой.

Если он помнил правильно, эти сороконожки смешивали два кишечных химиката в своих железах ледяной желчи и выплевывали смесь в виде тумана. Это был не совсем холод — боги помилуют, если бы у зверя Обычного ранга была сила мгновенно заморозить все, что он хотел, — но это все еще было достаточно холодно, чтобы колоть нервы, онеметь пальцы и оставить мир приглушенным. Попадешь под удар на секунду — пошатнешься. Попадешь на пять — начнешь терять чувство себя. Попадешь на десять, и ты будешь мясом, хранящимся в ее гнезде всю зиму.

На его взгляд, эта была... Обычный-4? Обычный-5, если он хотел проявить уважение к ее огромному размеру. Это, безусловно, была не Необычная, но даже если бы была, это не та кирпичная стена, которую он не мог бы преодолеть или просто пережить. Обычные были способны побеждать Необычных. Ему просто нужно было быть умнее, злее и удачливее.

Но они действительно не должны быть такими большими, верно?

И что зацепило его так же сильно, так это ее текущее местоположение. Сороконожки с ледяной желчью обычно обитали высоко на Близнецах Вуали. Они были обитателями скал и дегустаторами ветра; они не спускались в лес, как голодные собаки.

Его теория может быть верной. Разрушение Корваленна делало зверей смелее.

Пока сороконожка на мгновение прекратила распылять туман, чтобы передохнуть, он нахмурился от факта, что она не просто ползала вокруг каменной стены, чтобы добраться до добычи. Он предположил, что ей и не нужно было. Зачем ей наматывать круги, когда людям, прячущимся за ней, некуда бежать?

Что они вообще делают здесь вдвоем?

Они были либо охотниками, либо собирателями, либо авантюристами из Гранамере. Это были очевидные догадки. За исключением того, что охотники в этих краях должны носить колокольчики на ботинках, чтобы отпугивать бледных котов, и вешать дымовые амулеты, держащие жуков на вежливом расстоянии. Собиратели не забредали бы так далеко от проторенных троп, а авантюристы... ну, приличных не загнала бы в угол сороконожка вот так.

Если только они не были зелеными, или ранеными, или у них не кончилась мана. Или все три сразу.

Но может быть...

Его челюсть сжалась. В Сказаниях Искателя Орланда говорилось, что приключения обычно проходят как минимум в группах по трое, так что если один ранен, один мог нести его, пока другой прикрывал отход. Только две девушки в отряде казалось странным... если только одна из них уже не была мертва.

Он также не мог не вспомнить, что в историях Орланд сталкивался с путниками в беде по крайней мере раз в десять глав. Два раза из десяти это были убийцы на тайной миссии, которые позже пытались ударить его ножом в спину. В конце концов, убийцы обычно путешествовали парами, потому что один мог не суметь убить сам себя и нуждался в чьей-то помощи.

Эти двое вполне могли быть убийцами Обрика на какой-то сверхсекретной миссии, и если я попытаюсь помочь им, они убьют меня, чтобы я не мог выдать их существование кому-либо.

В таком случае, может быть, мне не стоит им помогать.

Но тут гигантская сороконожка сделала глубокий вдох и снова начала распылять. На этот раз волна тумана была еще больше, еще сильнее. Заморозить толстую каменную стену полностью было нелегко, но трещины уже начинали расползаться по камню от постоянного потока холода.

За стеной две девушки начали паниковать и говорить еще быстрее.

...О, да ладно вам.

Стали бы убийцы действительно так мучиться, убегая от чего-то подобного?

Разве Старый Хьюго вырастил труса?

Если он мог сделать что-то, чтобы помочь, то мог бы и попробовать, но что он мог сделать против такого большого бронированного магического зверя?

Пока он проводил быструю инвентаризацию и пытался придумать план, он вспомнил пресноводный пруд, из которого только что пил.

Это могло сработать.

***

Аниса старалась не стучать зубами достаточно громко, чтобы монстр услышал ее боль.

Ее левая рука приняла на себя удар дыхания сороконожки, когда та впервые устроила засаду. Теперь рука горела и замерзала одновременно, словно в ладонь вбили иглы зимы.

Она прижала руку к груди и сжала челюсти, но от усилия дрожь только усилилась.

— Моя леди! — прохрипела Ясмин рядом с ней. Ее меч-посох управляющего все еще был воткнут в каменную стену, вливая постоянный поток маны в камень, чтобы тот не рассыпался. — Вы в порядке?

— Я... — Но сказать «в порядке» казалось предательством ее костей, поэтому вместо этого она сглотнула. — Просто немного холодно.

Стена, защищающая их, зашипела и выплюнула маленькие осколки, когда очередная синяя волна перекатилась через нее. Больше инея расползлось по камню, и Ясмин выругалась под нос, сжимая меч-посох еще крепче, чтобы укрепить стену большим количеством земли.

Но лоб Ясмин был покрыт потом. Конечно. Она защищала Анису весь день, и к этому моменту в одиночку отбила по меньшей мере пять других магических зверей. Сороконожка с ледяной желчью даже не стала бы для нее вызовом, если бы у нее все еще был полный запас маны.

...Это было ошибкой.

Аниса стиснула зубы там, где стояла на коленях, глядя на трясущуюся спину Ясмин со страхом в глазах. Услышав этим утром, что Корваленн пал, она поняла, что что-то масштабное снова сотрясет мир — как цепочка падающих блоков — поэтому она настояла, чтобы Ясмин помогла ей добраться до Корваленна для расследования. В конце концов, обычные дороги уже были перекрыты Пограничной Армией Обрика, поэтому они пытались достичь пограничного города через горные и лесные тропы, но...

Она недооценила эти леса.

Почему-то в этих лесах было гораздо больше магических зверей, чем обычно... или, может быть, это было стандартом, и она просто не знала лучше. Она была новичком в приключениях, в конце концов.

Но когда плечи Ясмин начали опускаться — крошечное, усталое движение, которое напугало ее больше, чем следующий удар холода — неестественный звон эхом разнесся по воздуху, как галька, отскочившая от твердого хитина сороконожки.

Сороконожка перестала распылять на них туман.

Ясмин тут же вдохнула воздух и ослабила хватку на мече-посохе. Усталость, однако, не помешала им обоим выглянуть из-за каменной стены, чтобы посмотреть, что происходит — и они определенно не ожидали увидеть, что сороконожка развернулась, визжа на что-то другое.

На кого-то другого.

Аниса уловила только тень мужчины, отпрыгивающего с одной из ветвей над головой, но сороконожка бросилась в погоню. Словно она забыла о них двоих ради более вкусного, более сложного противника.

Естественно, Ясмин попыталась немедленно поднять ее и утащить их задницы из леса, но она была слишком любопытна, чтобы не погнаться следом.

— Моя леди! Не...

— Мы должны! — крикнула она в ответ, вскакивая на ноги и побежав за сороконожкой. — Что если им тоже нужна наша помощь?

Может быть, стоило сказать, что помогать будет не она — скорее, это будет ее верный управляющий делать всю драку — но она знала, что Ясмин думает о том же. Она просто сделала первый ход за них обеих.

Нет никакой возможности, что кто бы они ни были, они способны отбиться от гигантской сороконожки в одиночку.

Никакой.

Спустя мгновения они вдвоем бежали по следу гигантской сороконожки, несмотря на свои травмы. Было более чем легко быть преследователем. Сороконожка была громкой, визжа и врезаясь в каждое дерево, мимо которого проходила, но Аниса не сводила глаз с тени над головой, которую не могла рассмотреть четко.

Как он так прыгает?

Он эльф? Дроу? Сатир?

Я слышала, Друнай жили здесь раньше. Он один из них?

Они шли по следу сороконожки, пока человек наконец не перестал скакать, замерев на толстой и тяжелой ветке на краю того, что выглядело как плоская и аккуратная поляна.

Сороконожка завизжала на него снизу. Тем временем она и Ясмин присели за расколотым стволом, осторожные, чтобы не привлечь гнев жука снова. Они наблюдали, как сороконожка рванулась вперед на поляну, пытаясь добраться до основания дерева человека — и затем она внезапно упала с громким всплеском, который заставил сердце Анисы подпрыгнуть.

Это вовсе не была поляна.

Земля была маскировкой. Слой огромных плавучих листьев был натянут поверх глубокого пруда, имитируя землю, и теперь пруд поглотил сороконожку целиком, заставляя ее биться и извиваться просто чтобы держать свое массивное тело на плаву.

Ее глаза расширились.

Это пруд с ключевой водой.

Должно быть, там есть подводное течение, утягивающее ее вниз.

Пока ноги сороконожки рвали воду в клочья, человек в тени поднял черную руку и выстрелил потоком ветра вниз в жука.

Первый удар шлепнул и рассеялся на ее бронированной голове, не более чем царапины, но затем они продолжили прилетать — два удара, три удара, четыре удара — и они были безжалостны, превращая раздражение сороконожки в ярость.

Реликвия ветра класса Элементум?

Он «Маг» Обрика?

Сороконожка завизжала еще раз, сытая по горло мучениями, и выплюнула облако ледяного тумана вверх в человека — но его это не обеспокоило. Его черная рука уже дрожала от силы, и и она, и Ясмин поморщились, когда он выпустил сферу ветра настолько мощную, что она пригнула туман обратно на пруд.

В одно мгновение вода замерзла. Лед выстрелил по всему пруду одним длинным цветком, замуровывая девять десятых гигантской сороконожки. Только ее голова и сегмент после нее остались над поверхностью, щелкая и визжа в бессильной ярости.

Теперь, когда жук был заморожен намертво, человек спрыгнул со своей ветки. Его приземление было неуклюжим, колени подогнулись, когда он внезапно разразился жестоким приступом кашля, но в конце концов он выпрямился и побрел по парящему льду.

Он как-то ранен?

Но сороконожка в него вообще не попала. Почему он хромает?

Голова сороконожки, пойманная смотрящей в небо, продолжала визжать в беспомощной ярости. Человек решил избавить ее от страданий, прижав черную ладонь к мягкому подбрюшью головы, и с еще одной выпущенной в упор сферой ветра, брызги крови покрыли лед.

Визги оборвались.

Ни Аниса, ни Ясмин ничего не сказали.

Они только таращились, молчаливые свидетели монстра, убитого способом, который ни одна из них не могла представить, пока человек начинал напевать себе под нос, пытаясь оторвать одну из ног сороконожки.

— ...Нам стоит уйти, — прошептала Ясмин, наклонившись близко. — Сейчас же.

Аниса попыталась согласиться, но ее тело было слишком холодным и слишком усталым. Она смогла выдавить лишь слабейший кивок, прежде чем сделала шаг назад, и ее осторожности просто не было там.

Хрупкая ветка хрустнула под ее весом, громко, как гром.

Человек развернулся мгновенно. Его черная рука взметнулась, целясь в их дерево, и фиолетовый глаз расцвел в центре его ладони.

Вид немедленно сжал сердце Анисы как кулак. Ее дыхание перехватило. Зрение поплыло, и внезапно она почувствовала, что даже его лицо размывается сиянием глаза.

— Уходите, — скомандовал он. Молодой голос. Примерно ее возраста? — Не приходите сюда, если не готовы. Есть монстры пострашнее желчноморозной сороконожки.

Аниса не могла двигаться. Не могла говорить. Ясмин могла, однако, потому что она не выглядывала из укрытия и еще не видела фиолетовый глаз человека, так что она дернула Анису обратно за дерево и крикнула.

— Мы не желаем зла! Мы лишь авантюристы, которые отошли на пару шагов слишком далеко от маршрута! Мы не хотим драться!

— Тогда уходите.

— Мы бы ушли! — Ясмин закусила губу. — Но моя го... но мой партнер в холодном шоке! Она приняла на себя удар тумана сороконожки! У вас есть чем поделиться? Мази, травы, что угодно?

На долгое мгновение воцарилась тишина.

Затем они вдвоем вздрогнули, когда он выстрелил сферой ветра над их головами, и гроздь краснокожих, мерцающих ягод дождем упала к их ногам.

— Яркие фрукты, — сказал он. — Они согреют тело и восполнят немного маны тоже. Берите и уходите, и не оборачивайтесь, чтобы посмотреть на меня. Я буду стрелять, если вы это сделаете.

Ясмин подхватила один из красных фруктов, проверила быстрым укусом, а затем — без колебаний — сунула другой в рот Анисе.

Жар расцвел в горле мгновенно, оттаивая вены. Она ахнула, когда сила медленно поползла обратно в пальцы.

— Спасибо, добрый сэр! — крикнула Ясмин.

Человек не ответил.

Поспешно Ясмин взвалила Анису на спину, удерживая ее вес, пока кормила ее еще фруктами. Затем они поспешили прочь, оставляя напевающего человека позади.

Все же Аниса не могла не заметить мерцающее отражение человека на мокрой от воды коре вокруг нее.

С ее ракурса, когда его правая рука была выровнена вдоль его лица, казалось, что он был монстром с тремя глазами.

...Существует легенда Друнай, из давно минувших веков.

Когда зимнее небо плачет, и ледяные звери становятся слишком многочисленными для комфорта, они трубят в Рог Зимы и призывают духа-хранителя леса.

Они называли этого духа...