Приглушив фонари до слабейшей струйки света, они втроем скользнули дальше на север в Лес Старшей Тишины, к подножию одной из Близнецов Вуали.

Слабый синий туман заставлял каждую тень вытягиваться неестественно, а каждый корень выглядеть как ловушка, ожидающая сапог, но Дейн вел путь, не колеблясь. У него даже хватило наглости шептать лекцию на ходу, отодвигая корни тростью.

— Ступайте с пятки, не с носка, — шептал он. — Переносите вес на землю медленно и никогда не волочите сапоги, если не хотите, чтобы каждый зверь в лесу услышал ваше «привет». О, и всегда наступайте на корни или камни, когда можете. Листья шумные.

Аниса внимательно смотрела под ноги, копируя его движения. Ясмин, конечно, двигалась как крадущаяся пантера, ее платье ни разу не зацепилось. Дейну пришлось признать — даже если он никогда не сказал бы это вслух — что она была лучшим природным лазутчиком, чем он.

Ну, я не так уж хорош в подкрадывании, для начала.

Мне приходилось подкрадываться лишь к нескольким магическим зверям, когда я собирал травы в лесах вокруг Корваленна.

Через десять минут они наконец приблизились к подножию горы и немедленно укрылись за широким стволом синелистного дерева.

Впереди десятки и десятки гнезд цеплялись за ветви наверху, как паутина, сплетенные из сброшенных перьев сов. Каждое гнездо отражало лунный свет ослепительным серебром. Это было почти красиво, но в опасном, ослепляющем роде. Сами среброперые совы — трехрогие и каждая размером с маленького ребенка — дрейфовали от гнезда к гнезду, неся безжизненную добычу в когтях, чтобы покормить голодных птенцов.

Секунду Дейн просто смотрел на них снизу вверх. Он слышал истории о том, насколько они велики, но читать о них было не то же самое, что видеть лично.

Впечатленный их размером, он начал сомневаться в своем плане.

...Не-а.

Сработает.

Они не должны быть и вполовину такими крепкими, как желчноморозная сороконожка.

— Им здесь не место, не так ли? — прошептала Аниса, глаза мерцали в благоговении — так же сильно, как и его — когда она смотрела на особенно гигантскую сову почти ее собственного роста. — Я слышала, большие магические звери вроде этих не уходят далеко от вершин гор, если только что-то еще большее не вытеснит их. Эти гнезда не выглядят... стабильными.

— Почти жаль отбраковывать их. — Он кивнул. — Но они все еще опасны. Брошенные среброперые перья одной стаи могут в клочья разорвать караван, если их достаточно разозлить, так что имеем что имеем. Все еще помнишь план?

Ясмин торжественно кивнула. Аниса ответила резким кивком, потянувшись за спину, чтобы достать арбалет.

— Хорошо. Ясмин, убедись, что выманишь столько перьев, сколько сможешь. Чем меньше у них останется, тем слабее они будут летать и тем меньше у них будет, чтобы швырнуть в твою леди, — сказал он. — Дайте мне пять минут, чтобы найти фланговую позицию. Ровно через пять минут выбегайте туда и начинайте представление.

Второй твердый кивок Ясмин был всем ответом, который ему был нужен, так что прежде чем кто-либо из них успел спросить, как он собирается сбить сов в очередной раз, он ускользнул.

Он крался через кустарник, трость в одной руке, сердце колотилось от тихого возбуждения. Каждый шаг был размерен, каждый вдох задерживался ровно настолько, чтобы не хрипеть слишком громко. Когда он был уверен, что ушел достаточно далеко, чтобы дамы не могли его видеть, он остановился, огляделся, и ухмылка тронула его губы.

Правильно.

Время жульничать.

Он расстегнул сумку и развернул протез, вонзая его в плечевой разъем. Щелчок, с которым он встал на место, был почти успокаивающим.

Теперь, когда у него снова было две руки, лазание стало большим, чем отчаянное барахтанье. Он загнал трость между корой, подтянул себя на ближайшее дерево ветка за веткой и продолжал, пока не устроился почти на самом верху на толстой ветке.

Здесь он мог видеть все зрелище: гнезда, кормящихся сов и сверкающие серебряные перья, дрейфующие как снежинки всякий раз, когда кто-то встряхивал крыльями чуть сильнее. Если Аниса и Ясмин смотрели на «фасад» гнезда, он смотрел на левую сторону.

Идеальный тир.

Он поправил протез, размял суставы, затем нашел место на толстой ветке, откуда ему было бы удобно стрелять. При некотором везении совы не должны были отследить его сферы ветра обратно к нему. Еще лучше, была ночь. Ни Аниса, ни Ясмин не должны были видеть ясно, какими снарядами он стрелял, так что они не должны были связать его с человеком, который спас их вчера утром.

Как только он нашел выгодную позицию, осталось только ждать, когда Ясмин сделает свою часть.

Но его разум тем временем не молчал.

...Аниса была права.

Что во имя богов гонит магических зверей с гор?

Он посмотрел вверх, щурясь сквозь деревья на окутанную туманом гору.

Сначала гигантская сороконожка. Теперь две дюжины среброперых сов, гнездящихся ниже, чем имели право. Могла ли катастрофа разрушения Корваленна действительно докатиться так далеко в территорию Обрика, вызывая цепную реакцию, которая как-то привела к вытеснению зверей из их домов?

Он покачал головой, сосредоточился на совах и решил, что будет лучше просто привести мысли в порядок.

Пять минут почти истекли.

Он отсчитывал каждую секунду в голове, как ребенок перед прятками. Три. Два. Один — и точно по команде, Ясмин вырвалась из укрытия внизу, спринтуя прямо под гнезда с обнаженным мечом-посохом.

...Вовремя.

Сделаем это.

Гнезда среброперых мгновенно превратились из нежной детской в визжащий ад за один вдох. Две дюжины сов взлетели, ухая, когда их глаза поймали свет фонаря на Ясмин.

Они не колебались. Старейшие и крупнейшие совы метнули шторм серебряных перьев вниз, ярких, как лунные клинки. Ясмин вонзила меч-посох в землю прямо перед ударом. Земля вздыбилась, и квадратная стена почвы выросла над ее головой с твердым, чистым треском.

Перья вонзились в земляную стену, как брошенные гвозди, но ни одно не пробило насквозь. Несколько сов быстро свернули широко, пытаясь обойти ее с фланга, но Ясмин развернулась и быстро ударила мечом-посохом еще дважды — и еще больше стен выросло кольцом вокруг нее, блокируя эти перья тоже.

И она оставляет большие и намеренные бреши в стенах, чтобы приманить еще больше перьев.

Она знала, что делает. Она не хотела, чтобы совы просто сдались после первых неудачных залпов. Хорошие инстинкты, подумал он. Вероятно, годы защиты маленькой леди от летящей посуды и худшего дали ей эти инстинкты.

Все больше и больше сов поднимались к кроне, метая, кружа и метая еще больше серебряных перьев. Ясмин сгорбилась за своим бастионом и позволила им потратить себя. Чем больше земля медленно усеивалась сверкающими перьями, тем нестабильнее становился полет сов и тем медленнее их залпы.

Еще немного...

Сейчас!

Он навел протез, прицелился в ближайшую сову и сделал огромный вдох.

Мана и ветер забурлили под его металлическими пластинами с мягким, знакомым гудением, прежде чем он выстрелил.

Сфера ветра пробила насквозь спину ближайшей совы. Она даже не успела взвизгнуть. Она просто скомкалась в воздухе, крылья сложились как сломанные зонтики, когда она упала сквозь решетку ветвей и шлепнулась о землю.

Минус одна!

Прежде чем стая заметила, что одна из их своих упала, он послал еще сферу ветра, затем еще. Еще две совы подкосились и упали. Теперь остальные заметили, и около половины из них закружились в воздухе, паникуя, разбрасывая перья повсюду, как сдетонировавшую шрапнель.

Он наклонился за ствол дерева для укрытия на секунду, глубоко вздохнул, затем выпустил четвертую сферу — но каменный болт внезапно просвистел снизу из куста и пригвоздил его сову через грудь. Она дважды крутанулась и врезалась в гнездо, разбрасывая птенцов в воздух тоже.

...Ха.

Он недоверчиво моргнул, пытаясь отследить позицию Анисы. Боги знают, он пытался искать качающийся фонарь или локон волос, но не мог увидеть даже ее отпечатка в темноте. Она спряталась в какой-то куст и исчезла. Представляя ее аккуратные маленькие ручки, работающие с арбалетом и все же способные сделать такой точный выстрел... что ж, он должен был признать, она действительно знала толк в арбалетах.

Разве я не самый везучий человек в мире, имея таких надежных напарников?

Если я просто дам ей подстрелить еще парочку, мне не придется так сильно тошнить после этого.

Совы были в полной панике. Перья продолжали лететь повсюду, большинство ударялось в земляные стены Ясмин, но он прижался ниже на своей ветке, чтобы стать меньшей целью, пока продолжал стрелять.

Пятая сова сбита. Шестая. Седьмая. По мере того как большинство птенцов начало разбегаться и даже взрослые начали бросать свои гнезда, их схемы полета становились более хаотичными. Он поморщился и нацелил протез в их общем направлении, выпустив еще три сферы ветра поперек. Две из них задели большую сову за крыло, сбивая ее с воздуха.

Второй арбалетный болт тоже нашел цель, пробив сову прямо через голову.

Это девять.

Но девяти было недостаточно. К этому времени большинство сов оторвались от гнезд небольшими группами, разлетаясь веером в глубину леса. Он выругался под нос и немедленно выпрямился, посылая еще две сферы ветра в их сторону.

Мимо.

— Не преследовать их! — рявкнул он немедленно, потому что внизу Ясмин уже вышла из своего кольца стен, а Аниса появилась из куста, с горящими глазами и полная рвения. — Стоять! Они не могут уйти далеко сегодня ночью с таким малым количеством перьев! Поспешите убить их, и получите в лицо последние перья, что у них есть, так что мы пойдем медленно и подберем отставших в течение следующих нескольких ча...

Глубокий, тяжелый шаг заглушил его голос, прежде чем он даже закончил фразу.

Затем еще шаг.

И еще.

Все трое резко повернули головы к подножию горы. Дейн сузил глаза, когда линия деревьев содрогнулась. Далекие стволы трещали и падали, а другие отшвыривались в сторону, словно что-то огромное раздвигало их как камыш.

Внутренности скрутило.

Что там говорила Марр?

«Тяжелые шаги, слишком тяжелые для любой совы»?

Он проигнорировал ее предупреждения тогда, но сейчас он даже не мог сказать, что шло на них.

Тролль? Гигант? Не должно быть никакого магического зверя достаточно большого и тяжелого, чтобы оставлять такие следы где-либо рядом с этим лесом, так что это не мог быть магический зверь. Но на этом континенте не могло быть и троллей или гигантов тоже. Они все были за восточным морем, на континенте Акхермир.

Затем, между раздвигающимися деревьями, всплыл блеск: две пары светящихся красных глаз, поставленных друг на друга.

...Во рту пересохло.

Но он позволил малейшему, самому маленькому краю смеха вырваться сквозь зубы, потому что иногда человек смеется, когда он очень напуган или очень взволнован, и он не был уверен, что это было.

Он знал, что это. Каждый мальчишка в Корваленне — во всем мире, полагал он — рос, слушая о них.