Зрачки автоматона расширились со слабым треском, затем сузились в маленькие точки.

— Запрос подтвержден, — пробубнил он. — Авантюрист зарегистрирован: Дейн Соровин. По завершении запроса, пожалуйста, предоставьте не менее десяти голов среброперых сов к этой стойке для верификации и оплаты.

Автоматон тут же вытащил перо из-под прилавка, нацарапал что-то на квитке контракта и толкнул его обратно ему. Он украдкой взглянул на него, чтобы увидеть, что теперь там больше информации о запросе, но предпочел бы прочитать его в своем темпе — без людей, пялящихся через плечо.

— Вернусь с десятью головами и улыбкой, — сказал он, сгребая контракт со стойки и награждая бронзовую куклу небрежным кивком. — Ограничения по времени нет?

Автоматон покачал головой. С этим он повернулся и направился к входной двери, засовывая контракт в сумку.

К несчастью, две девушки последовали за ним из здания, и младшая была настойчивой.

— Что вы имеете в виду под «нет», мистер Соровин? — спросила она. — Вы планируете охотиться на десять... каких бы то ни было сов в одиночку?

Он глянул через плечо.

— Угу.

— Почему?

— Потому что это запрос на истребление, а не променад. Я предпочел бы не брать с собой людей, которые будут меня только замедлять.

— Замедлять вас? — эхом отозвалась она, ощетинившись.

Снаружи дневной свет был весь из чистого ветра и звона инструментов из соседних кузниц. Он не прекращал идти, оглядываясь в поисках вывески, которая подсказала бы, где магазин одежды.

— Слушайте, не в обиду, но... — Он метнул взгляд на старшую девушку позади нее. — Как твое имя?

— Ясмин, — чопорно сказала управляющая с косой.

— Ясмин выглядит достаточно способной. У нее приличное сложение, хорошая осанка, и у нее даже есть меч-посох класса Элементум под рукой, когда она сидит. Я бы взял ее с собой, но вы...

Младшая девушка нахмурилась на него.

— Аниса.

— Что вы можете делать в группе? — Он осмотрел Анису с головы до ног. — Вы сражаетесь? Стреляете? Разведываете? Готовите полевую еду, которая не является ядом? Можете лечить раны и читать карту? Я ставлю на «нет» по большинству пунктов. Ваши ногти слишком чистые, и вы слишком чисто выглядите для нормального авантюриста. Судя по вашей тонкой и невысокой фигуре, вы также не привыкли к тяжелому труду, так что, если нам придется бежать от чего-то, вы отстанете.

Ее губы приоткрылись.

— Я...

— Также, — продолжил он весело, — если вы дочь-подросток Магистра Шахт, пытающаяся замаскироваться под простолюдинку, по крайней мере покрасьте свои серебряные волосы нормально. Черный уже сходит с кончиков. Не используйте тавернные чернила. Смешайте настойку ночной орхидеи с маслом небесного лишайника — в равных частях — и нагрейте, пока не потемнеет. Получите стойкую орхидейно-лишайниковую краску, которая не смоется даже на холоде. Забавный факт: орхидейно-лишайниковая краска также может использоваться как побочное подношение, чтобы окрасить вашу реликвию. Если предложите красную краску, получите красную реликвию, а если предложите синюю краску, получите синюю.

Она уставилась на него, разрываясь между обидой и замешательством от того, что ее раскрыли как дочь Магистра Шахт так быстро — дочь лорда, владеющего чем-то от одной до дюжины гор, что, конечно, включало все их природные пещеры и ресурсы — но Дейн отмахнулся от нее щелчком пальцев.

— И если вам нечего больше сказать, лучше держитесь подальше от приключений, пока у вас не будет хотя бы одной боеспособной реликвии. Так будет безопаснее для всех. — Он поправил ремень сумки и повернулся, уже планируя, через какую улицу срезать дальше. — И так как Ясмин, вероятно, не присоединится к моей группе без того, чтобы взять вас тоже, я предпочел бы не иметь дела ни с одной из вас.

Он прошел несколько шагов по улице, прежде чем голос резко прорезал воздух сзади.

— Постой.

Он оглянулся через плечо. Ясмин не повысила тон, но ее спокойная, устойчивая маска истончилась. Ее глаза заострились во что-то опасно близкое к убийству.

— Ты гордишься своими навыками наблюдения, не так ли? — спросила она ровно.

Дейн моргнул. Затем криво улыбнулся.

— Я торговец реликвиями. Иметь хороший глаз — часть ремесла.

— А твое чувство опасности так же остро, как твой глаз на детали?

— Думаю, я работаю над этим, — сказал он, пожав плечами. — Пока что я ввязываюсь только в те драки, которые могу выиграть.

Ее взгляд не смягчился.

— А ввязался бы ты в ту, которую не мог бы выиграть?

— Черт, нет. Я предпочитаю победы.

Рука Ясмин начала подниматься, медленно и преднамеренно, к мечу-посоху, пристегнутому за спиной.

— И пришло ли тебе в голову, прежде чем ты оскорбил мою леди, что я могу разозлиться достаточно, чтобы зарубить тебя здесь и сейчас?

Ветер улицы стал холодным между ними, дергая вывески и плащи. Дейн сузил глаза и потянулся за спину с той же преднамеренной медлительностью, пальцы коснулись обмотки его протеза.

— ...Только между нами, я уже настроен убить нескольких людей, — сказал он медленно. — Я бы предпочел не драться со случайными людьми, если не обязан, но этот меч-посох класса Элементум выглядит как неплохое оружие, которое можно поиметь.

Напряжение натянуло воздух до тонкости.

Прежде чем он мог порваться, младшая девушка ловко шагнула между ними, подняв одну ладонь.

— Брось это, Ясмин.

Рука Ясмин тут же отстранилась от меча-посоха. Она выпрямилась, выражение разгладилось до профессионального спокойствия, но ее убийственные глаза не покидали Дейна.

Затем Аниса подошла прямо к нему с маленькой, сдержанной улыбкой, которой, как он думал, у нее не было.

Как странно, подумал он. Вчера вечером она была розовощекой и шаткой от маленького стакана алкоголя, но теперь она была устойчива, как магистрат в суде, даже хотя он только что угрожал убить их обеих.

— У тебя действительно хороший глаз, — сказала Аниса весело. — Возможно, напряжение между Обриком и Ауралайном не было бы таким высоким, если бы у корон с обеих сторон были глаза такие же проницательные, как твои, потому что тогда они бы увидели, что их враги — не друг друг, а Осколочный Разлом, который грозит открыться снова каждый божий год далеко на севере.

Пока он хмурился и наклонял голову от ее внезапной смены поведения, она сделала маленький реверанс, который он видел только в книгах и лучших домах.

— Позволь мне представиться должным образом, — сказала она. — Я Аниса, просто еще один авантюрист, а это Ясмин, мой управляющий. Могу я иметь удовольствие узнать твое имя?

— ...Дейн Соровин.

— Мистер Соровин. Ты спросил, что я могу принести в твою группу, верно?

— Угу.

— Я отвечу прямо: монеты.

Он подавил ухмылку.

— Монеты?

— Кажется, тебе не хватает снаряжения, и когда тот автоматон сказал, что тебе не стоит брать этот запрос в одиночку, он имел это в виду, — сказала она, и на этот раз была ее очередь осмотреть его с ног до головы. — Как ты верно заключил, мы всего лишь играем в авантюристов, но это значит, у нас есть кюроны — не сундук короля, заметь, но достаточно, чтобы снарядить тебя должным образом для запроса на истребление. Если мы профинансируем твои покупки и воздержимся от того, чтобы замедлять тебя только на этом единственном запросе, будет ли это достаточной причиной позволить нам присоединиться?

Он позволил себе ухмыльнуться сейчас.

— ...И, конечно, ты хотела, чтобы я предложил это сам все это время, не так ли? — сказал он.

Ее глаза блестели, позабавленные, но не обиженные.

— Ты знал, что у нас есть монеты. Ты действительно торговец.

— Может знал, может нет. — Но теперь он снова наклонил голову, любопытный вопреки здравому смыслу. — Есть одна вещь, которую я еще не понял: если вам не нужны монеты, зачем вы берете этот запрос? Зачем вообще играть в авантюристов?

Ее самообладание изменилось снова — на долю секунды — но он уловил это: вспышка стыда и смущения пересекла ее лицо.

— Мы пытались добраться до Корваленна вчера через Лес Старшей Тишины, но не были готовы, — признала она. — У нас... эээ, у нас нет опыта навигации в лесу, или как двигаться, не привлекая гнев магических зверей. — Ее глаза сместились обратно к старшей девушке. — Ясмин может быть крутой, но она не обученная мечница. Она была просто моим управляющим до всего этого, так что чтоб меня выставили, но мы не знаем, как выжить в дикой природе.

Молчание Ясмин подтверждало это достаточно хорошо.

— Есть поговорка Обрика: ни одна жила руды не открывается чистой с первого удара, — продолжила Аниса, подняв палец и улыбаясь ему снизу вверх. — Тебе нужна твердая рука и много сломанных кирок, прежде чем ты научишься копать верно. То же самое с приключениями. Монеты не могут купить настоящий опыт, так что, если мы хотим добраться до Корваленна окольными путями и выяснить, что случилось на самом деле, мы должны сначала научиться жить как авантюристы — и учиться у того, кто уже сломал свою долю кирок.

Дейн одарил ее долгим, прямым взглядом.

— И я выгляжу так, будто у меня есть «навыки авантюриста», которым вы можете научиться?

Ее улыбка вернулась, тоньше, но увереннее.

— Ты выглядишь как тот, кто выцарапал себе путь из Леса Старшей Тишины. Этого для меня достаточно.

...Она знает?

Он не думал, что дал ускользнуть чему-то, что могло бы навести на мысль, что он был тем человеком, который помог им в лесу — за исключением той глупой встречи в гостинице — но, может быть, маленькая девочка была не такой невинной и беззаботной, как выглядела.

Хм.

Надо еще немного поработать над своим глазомером.

Он взвесил ее предложение с точки зрения плюсов и минусов — и в конце концов устроил спектакль со вздохом, громким и раздраженным.

— ...Ладно. Но у меня два правила, — сказал он, подняв два своих пальца. — Первое: я командую на этом задании. Не слушаете меня — выбываете. Второе: денежная награда идет мне, так же как и каждый клочок магического материала, который мы добудем по пути.

— По рукам, — сказала она без паузы.

— Хорошо. — Он снова поправил свою сумку с ухмылкой. — А теперь за мной. Мне нужно, чтобы вы купили для меня пару вещей.

Час спустя Дейн снова выглядел как нормальный человек.

Больше не носящий поношенную дорогой, изодранную одежду, он имел правильный силуэт теперь: свободная туника странника и штаны из грубой ткани для легкого движения, сапоги с ремнями на голени, которые не подогнутся на каменистой тропе, новая сумка с более прочной пряжкой и глубокими карманами, и, наконец, честный плащ-мантия с прикрепленным капюшоном. У него было дышащее переплетение для летнего воздуха, но он согревал бы его так же хорошо на холодном ветру. Мечта путешественника.

Пока они втроем выходили из магазина одежды на солнечный свет — Ясмин позади него и Аниса рядом — молодая девушка наморщила лоб, глядя на простую тунику и штаны, которые он заставил ее выбрать тоже.

— Я думала, мое снаряжение было... пригодным, — сказала она, глядя вниз на свою простоту и кривясь. — Оно не годилось?

— Слишком много ремней, пряжек и застежек, — сказал он. — Трюк с одеждой авантюриста в гибкости и функциональности, с запасом места на потом. Реликвии типа одежды важно иметь, так что тебе нужна простая «базовая» одежда, к которой можно легко прикрепить реликвии.

На это она указала большим пальцем назад на Ясмин.

— Но Ясмин может оставить свое платье?

Он взглянул. Платье управляющего имело кожаные швы и дорожные заплатки, а завязки фартука были затянуты аккуратно.

— Это нормально. Оно достаточно простое, чтобы не мешать ее движениям, и весь наряд также телеграфирует ее роль для других авантюристов. Люди увидят «управляющий» и выстроят правильные ожидания.

— Понятно.

— Также, мне нравятся платья.

Рот Ясмин стал очень плоским. Он притворился, что не видит этого, хотя Аниса спрятала улыбку за рукой.

— Ну, ты действительно звучишь так, будто знаешь, о чем говоришь.

Он усмехнулся и очень осторожно не упомянул, что на девяносто процентов изрыгал практические куски из Сказаний Искателя Орланда, а остальное было просто здравым смыслом с гарниром из лжи.

Был почти полдень, и его желудок начинал урчать, так что когда Аниса заявила, что знает харчевню, которую хотела бы попробовать, он не стал спорить.

Сначала еда, полагаю.

Вскоре они стояли в очереди у ставни, пахнущей маслом сковороды и перечным корнем. Он прочитал меловую доску дважды и все еще не мог вызвать образ «рагу из клецок с хвостом козла», который не выглядел бы как вызов на слабо. Аниса заметила его замешательство и предложила основу рациона шахтера: рис в железном горшке с обугленным лук-пореем и шкворчащими кусочками свинины, плюс половник пепельной подливы. Он согласился, и Ясмин заказала то же самое, что и ее леди, только двойное мясо и без риса.

Вскоре после этого повар передал им их банки, и они отнесли обед к общим столам у фонтана в центре города. Полдень наконец распахнул город настежь: вагонетки катились мимо, стоня рудой, пока линии мужчин и женщин топали вверх и вниз по горным тропам живыми цепями, выглядя издалека как муравьи.

Пока они рассаживались за прямоугольным столом и начинали есть — и он должен был признать, Аниса знала, что порекомендовать — Дейн развернул квиток контракта на столе.

— Итак, запрос прост, — сказал он с полным ртом восхитительной свинины. — Стая из примерно двадцати среброперых сов перебралась в северный Лес Старшей Тишины около двух ночей назад. Хотя они обычно не агрессивные магические звери, они яростно территориальны, так что горожане нервничают, что у их новых соседей есть когти и метательные столовые приборы.

— Столовые приборы? — Аниса наклонила голову, зачерпывая рис в рот.

— Если ты никогда их не видела раньше, среброперые совы довольно большие, — объяснил он, поднимая руку примерно до уровня, где сидел. — Они ростом со школьника, и когда летают, могут рассыпать свои перья, как ножи, на свою добычу. С ними довольно хлопотно иметь дело.

Затем он взглянул на Ясмин, чтобы заострить свой аргумент.

— Твой меч-посох класса Элементум может быть не слишком полезен против них. Если они будут держаться кроны, ты не порежешь ничего, кроме собственной гордости. Что именно делает твоя реликвия?

Глаза Ясмин оставались на еде.

Думаю, она все еще зла на меня.

— Ясмин, — сказала Аниса строго.

— ...Когда мой меч-посох в контакте с любым земным материалом, я могу направить в него ману и поднять земляную стену, — коротко сказала Ясмин.

— Ага. — Он откинулся назад, симулируя удивление. Он уже знал, что она может это делать, так как видел это в действии, но все же должен был спросить. — Значит, ты можешь поднимать земляные стены как щиты, когда совы решат отправить на вас шторм столовых приборов. Это хорошо. Ты можешь защитить себя и Анису этим.

Ясмин издала слабый звук, который мог бы быть фырканьем, если бы она позволила себе такую роскошь.

— Но они не спустятся на дистанцию ближнего боя, а среброперые совы известны как довольно сильные летуны. Они все еще могут порхать вокруг, даже если бросят большинство своих перьев в нас, — продолжил он. — Нам нужен ответ на дистанции.

Аниса промокнула губы квадратным лоскутом ткани.

— И у тебя он есть?

— У меня есть варианты. — Он улыбнулся, не вдаваясь в подробности. — Так что вот предварительный план: мы вспугнем сов с насестов, и пока вы с Ясмин держите оборону земляными стенами и удерживаете их внимание, я обойду их с фланга и собью столько, сколько смогу.

Ясмин нахмурилась на этот расклад, но Аниса подалась вперед с любопытной улыбкой.

— И как же, скажи на милость, ты собираешься сбивать сов одной рукой? — спросила Аниса. — Какая-то твоя секретная реликвия?

Он только ухмыльнулся в ответ.

— Лучше, если я не скажу.

— Как скучно.

— Это больше, чем я могу сказать о вас. Итак, эти совы не кровожадные монстры, вот почему Гильдия хочет только десять голов как доказательство успеха. Десяти голов более чем достаточно, чтобы отпугнуть их навсегда, как только их повесят за городом.

— Когда выдвигаемся, тогда?

— Сразу после этого. Мы пройдем маршем на север, туда, где их видели в последний раз, так что, вероятно, достигнем района к сумеркам. Как только обнаружим их, разобьем лагерь, наметим точный метод атаки после небольшого полевого наблюдения и перебьем их к полуночи, — сказал он. — Если повезет, сама часть с истреблением займет у нас минут десять или около того. После того, как получим головы, поспим снаружи и вернемся маршем утром. Мы должны быть здесь к полудню завтра.

Затем Дейн уставился на Анису с озорным блеском.

— Вопрос: ты справишься со сном на улице?

Удивительно, но самообладание Анисы дрогнуло снова на вдох. Она на самом деле выглядела немного обеспокоенной — достаточно честно, что он почти рассмеялся, как быстро соскользнула маска придворности — но затем она выпрямилась и твердо кивнула.

— Справлюсь. Если я хочу добраться до Корваленна через Лес Древней Тишины в конце концов, я должна привыкнуть спать на открытом воздухе.

Это заслужило проблеск уважения от него.

— Ладно тогда.

Он собирался свернуть контракт обратно, когда боковой взгляд поймал старую леди, отпирающую выкрашенную кобальтом дверь через площадь, зевающую, пока она ставила вывеску на «открыто».

Его глаза загорелись.

— Вообще-то, — сказал он, вставая и все еще доедая свою тарелку свинины. — Прежде чем пойдем, еще одна остановка.

Аниса наклонила голову.

— И где это может быть?

— Магазин реликвий.