Не осознавая, что Шерри специально провела мягким дыханием по чувствительной коже его шеи, его кожа заблестела, и Толу показалось, что по спине у него струится пот. Ее сладкий голос и игривый тон, такой медовый вблизи, были для него почти невыносимы. Тол зажмурился, плотно сжал губы и стиснул челюсти, пытаясь взять себя в руки.

Он был больше помешан на своем мече, чем на женщинах, но это не означало, что у него не было глаз. Он мог определить, привлекательна женщина или нет, но предпочитал сосредоточить свое внимание на тренировках. Странно, но у него были более высокие стандарты, чем у других, и он предпочитал самосовершенствоваться, а не гоняться за любой женщиной.

Когда он смотрел на нее, то видел потрясающе красивую принцессу, которая была настолько близка к совершенству, насколько он когда-либо видел. Даже больше, если это возможно, чем сейчас, когда он впервые увидел ее шесть лет назад и почти сразу же влюбился.

Тогда это была свежая любовь, настолько новая и неожиданная, что у него не было времени подготовиться, и, несмотря на сомнения и осознание того, что из этого ничего не выйдет, у него не было выбора в своих чувствах. Однако с годами он задвинул эти чувства на задворки сознания и потерял всякую надежду на то, что когда-нибудь получит взаимность. Но даже после этого, смирившись со своим положением, ни одна другая женщина так и не привлекла его внимания.

Он считал, что поступил довольно правильно. Ему не нужно было барахтаться среди женщин и заводить обреченные или отвлекающие отношения, как его коллегам, и риск получить разбитое сердце был для него нулевым. Хотя это было редкостью, Тол слышал, что есть люди, у которых нет сексуального желания, или, по крайней мере, нет желания заниматься сексом. Его устраивала его жизнь. Он сосредоточился только на своем мастерстве фехтования.

Однако два месяца назад у него выдернули ковер из-под ног, и он понял, что обманывал себя. Это было всего лишь его высокомерие. Он принял себя за человека, который довольствуется воздержанием.

Честно говоря, он не помнил, какими словами они обменялись в тот день два месяца назад, но когда он склонился перед ней, дрожа всем телом от желания запереть свое чувство глубоко внутри, он был не в силах не видеть ее красоты, не позволять себе испытывать изысканное удовольствие от созерцания ее красоты.

Он помнил, как его глаза изучали ее лицо, а затем, почти по собственной воле, переместились вниз по стройной шее и груди, груди, которая выглядела полной на ее стройной фигуре. И не успел он опомниться, как его взгляд опустился ниже, к ее крошечной талии, которую, он был уверен, он мог бы обхватить своими большими руками.

Все это происходило так естественно, что в тот момент Тол лишь наполовину осознавал, как его глаза двигаются по ней, по ее телу, которое оказалось гораздо красивее, чем он мог предположить. Вдобавок ко всему, когда она так ярко улыбнулась ему в тот день, когда назвала его по прозвищу Тол, ну... честно говоря, он подумал, что умер и попал на небеса. Но вскоре он взял себя в руки и сделал шаг назад от нее, отчаянно пытаясь защититься от воздействия ее прекрасной формы и лучезарной улыбки.

Ведь если бы это был сон, то пробуждение от него было бы слишком болезненным. Однако то, что он стал ее сопровождающим, не было сном. Ему потребовалось несколько дней, чтобы смириться с реальностью, с которой он теперь столкнулся. Теперь он не мог избегать ее. От нее невозможно было убежать.

Кроме того, Шерри обычно была ласкова со всеми, а с ним она заговорила без колебаний даже вскоре после знакомства. Мало того, когда он был рядом, она легонько касалась его руки или спины, создавая бесчисленное количество моментов, когда его сердце трепетало в груди, слух замирал до тупого грохота, а зрение затуманивалось для всего, кроме нее. Он даже не мог вспомнить их разговоры в те моменты, настолько он был потрясен ее прикосновениями.

Когда она прижималась к его руке, глядя прямо на него своими большими глазами, искрящимися радостью... он чувствовал что-то настолько сокрушительное, что ему казалось, будто он сгорает от жара.

Когда он был в таком полубезумном состоянии в ее присутствии, Тол смог восстановить контроль над собой и прийти в себя, вспомнив то, на что намекал Ганс за день до отъезда Ганса в столицу.

- Толчер Беджерти, знаете ли вы, почему ее называют принцессой, хотя она дочь маркиза?

- ...Я знаю, что это из-за 'Оливии' из герцогства Ренделл.

- Верно. По крайней мере, пока сохраняется имя империи, Оливия столь же благородна, как и императрица. Вот почему вы не должны быть пойманы на излишней жадности. Даже если госпожа Шерри относится к вам дружелюбно, не позволяйте себе фантазировать о ее привязанностях или мечтать о том, что вы выше своего положения. Не стоит понимать ее доброту превратно.

Тол не знал, что на это ответить, и поэтому, нахмурив брови, просто молча кивнул.

- Судя по твоим глазам, я догадываюсь, что ты уверен в себе. Что ж, это замечательно. Ей нужно испытать что-то, что она не сможет легко... проткнуть.

Не то чтобы Тол понял все, что сказал Ганс. Но он понял большую часть и был убежден. Он считал само собой разумеющимся, что знание того, что он никогда не сможет обладать ею, подавит любое чувство желания к ней. Что он сможет легко управлять своим сердцем. Он считал это само собой разумеющимся, пока не увидел ее перед собой. Ганс сказал ему слово "жадный", но Тол поклялся, что у него никогда не было надменного сердца по отношению к Шерри.

Но он не знал, то ли ее доброта заставляла его сердце трепетать при каждой личной встрече с ней, то ли ее красота, то ли и то, и другое. В любом случае, несмотря на свои лучшие намерения, он по нескольку раз в день представлял себе, что не по средствам.

Ганс был прав. Он был более наглым и бесстыдным, чем сам о себе думал.