Матиас нахмурился, наблюдая, как Лизиан и Лестия исчезают и входят в комнату.

Я обречен! Я, как обычно, разозлился на тебя, сам того не осознавая! Что мне следует делать? Что, если Лити отныне будет думать обо мне как о страшном брате?!

Поразмыслив немного, он направился в каюту, где исчезли Лизиан и Лестия.

Ммм. Это.

Джоэль задал вопрос, понаблюдав за всей ситуацией рядом с Джерардом.

Брат, что тебя раздражало в Лестии?

...Она называет меня герцогом. Это неуместно. Она должна называть нас братьями наедине

Итак, ты тоже хотел, чтобы тебя называли братом.

…

Джерард не ответил, но Джоэль понял, что попал в точку.

Лестия называла Джерарда ‘герцог’. С ее точки зрения, она была настолько вежлива, насколько это было возможно, но Джерард подумал, что она не знала, как называть своего собственного старшего брата.

- Это потому, что она слишком долго жила в трущобах? Я думаю, есть много вещей, которых она не знает.

Именно по этой причине он велел дворецкому Хало поискать наставника по этикету с утра пораньше. Но он не хотел, чтобы его называли герцогом, пока не придет учитель этикета, поэтому заговорил раньше. Конечно, он сказал ей это по-своему.

Этот... брат… ты не можешь так поступать

Джоэль не удержался и прищелкнул языком, оценив ситуацию.

Твой метод неверен уже долгое время.

Метод?

Да. Я услышал, как она назвала меня братом, только после нескольких попыток. Сначала тебе следует сблизиться с ней. Таким образом, Лестия сможет открыть тебе свое сердце.

Однако Джерард лишь равнодушно отозвался на его предложение.

- Даже если мы не близки, вполне естественно, что она называет меня братом. В конце концов, она Верчестер.

Джоэль покачал головой и поднял руки в знак поражения. Ему было трудно убедить своего старшего брата, так как он был упрямым ослом во многих отношениях.

Хорошо. Как скажешь. Но, брат, тебе не обязательно указывать на это самому. Ты также не такой уж и назидательный, даже когда Лизиан говорит с тобой невежливо

...Лизиан может это сделать, но она не может

- Как ни странно, ты строг только с Лестией.

Джерард хранил молчание даже после того, как Джоэль высказал свои сомнения.

* * *

Вскоре после ухода Джерарда во дворце раздался громкий крик.

Эрик безжалостно избивал своих слуг и служанок. Роскошный и экстравагантный хлыст, выполненный серебряной нитью и украшенный драгоценностями, в его руках со временем стал темно-красным.

Всх... всхлип. По пощади меня, пожалуйста. Ваше Высочество, наследный принц!

Один из молодых слуг, не выдержав боли, прижался к ноге наследного принца и заплакал. Но Эрик не останавливался.

- Пощадить тебя? Как ты думаешь, в каком положении ты находишься, чтобы умолять меня сохранить тебе жизнь? Плач. По, пощади меня, пожалуйста. Ваше высочество, наследный принц!

- А... Н, нет. Это не так...

Разочарование окрасило лицо слуги, смотревшего на Эрика снизу- вверх. Он прекрасно знал, что наследный принц таким садистским методом выплескивал свой накопившийся стресс и отвратительное настроение. Тогда им сказали, что они всегда должны позволять ему выплескивать свой гнев и заставлять его чувствовать облегчение. Однако порка, которую он испытал впервые, была настолько мучительно болезненной, что он допустил грубую ошибку.

Как ты смеешь! Такой ничтожество, как ты, пытается заговорить с наследным принцем этой Империи!

Хлыст Эрика обрушился исключительно на молодого слугу.

Все слуги и служанки, работающие во дворце наследного принца, были в ужасе. У них не было другого выбора, кроме как в ужасе наблюдать за разворачивающейся перед ними жестокой сценой. Увидев это, камергер наследного принца поклонился и опустился перед ним на колени.

- Ваше Высочество, наследный принц, ваш скромный слуга не знал. Пожалуйста, проявите к нему милосердие

Однако его слова расстроили Эрика еще больше.

“Милосердие? Этот ублюдок, этот ублюдок, все вы самонадеянны! Ты собираешься заблокировать и это тело тоже?!

Эрик стиснул зубы, когда вены на его руках вздулись от того, как сильно он сжимал свой хлыст. Он хотел разрядить свое настроение, которое испортил Джерард, но эти низменные вещи под ним продолжали останавливать его. Но, в конце концов, у него не было другого выбора, кроме как остановиться.

Ваше Высочество, наследный принц, нам ужасно жаль, но Его Величество Император ищет вас

Мой отец?

Это было потому, что человек, стоящий на вершине пищевой цепочки в Империи, искал его.

* * *

Эрик

Старый Император лежал в своей постели и звал Эрика. Его возраст больше нельзя было скрыть, но величие, достоинство и внушающую благоговейный трепет ауру, окружающую его тело, скрыть было невозможно. В конце концов, он был человеком, который долгое время находился на вершине власти.

...Приветствую вас, Ваше Величество. Отец

Слуги помогли Императору сесть на кровати, и Эрик склонил голову в знак приветствия. Затем он поманил Эрика и попросил его подойти ближе. Эрик быстро и спокойно подошел к Императору.

Верно. Я слышал, что вы сегодня завтракали с герцогом Верчестером.

Эрик был шокирован, услышав его слова, но не показал этого на своем лице и просто улыбнулся ему.

Ах, да. Мы вместе поужинали. Разве вы не приказывали внимательно следить за Верчестерами, Ваше Величество?

Однако внутри него бушевало неудовольствие.

Император, казалось, был равнодушен к Эрику, но он знал каждый его шаг. И никогда не колебался, делая ему выговор, особенно если он делал что-то, что ему совсем не нравилось. Прямо как сейчас.

Это верно. Я приказал вам внимательно следить за Верчестерами, но я имел в виду наблюдение за ними и укрощение этих волшебников. Итак, почему в Императорском саду царил такой беспорядок?

Ваше Величество, это...

Хотя он изо всех сил старался, чтобы из сада ничего не просочилось, было ясно, что Император знал, что Джерард угрожал ему во дворце наследного принца.

Принц, вы же не хотите сказать, что позволяете герцогу Верчестеру буйствовать в вашем дворце, верно?

Эрик быстро придумал оправдание.

Дело совсем не в этом. Мне просто было любопытно узнать о магии сэра Верчестера, поэтому я попросил его продемонстрировать ее.

Однако взгляд Императора оставался твердым, когда он потянулся к Эрику.

Эрик прикусил губу, наклонившись всем телом и приблизив свое лицо к протянутой к нему руке. Как будто он уже был знаком с этим.

Пощечина!

Император громко хлопнул Эрика по щеке.

- Ты! Ты снова пытаешься одурачить меня, да?

...Я приношу извинения.

Идиот. Ты не знаешь, как приручить собаку, поэтому тебя могут только укусить.

…

Император прищелкнул языком.

Тц… Если бы только Роксана была жива.

…

Роксана была самым драгоценным и лелеемым ребенком Императора, покойной принцессой. Император глубоко заботился о ней и хвастался ею, своим собственным Императорским ребенком, умом и гениальностью.

Возможно, Эрик никогда бы не стал наследным принцем, если бы Роксана была все еще жива. Однако она была мертва уже более десяти лет, и он стал наследным принцем в соответствии с естественным порядком наследования.

И с тех пор Император всегда жаловался на Эрика и сравнивал его с ней.

Если бы у меня был еще один ребенок.

Эрик все еще широко улыбался своему отцу, который открыто демонстрировал свой гнев и разочарование по отношению к нему.

Я буду стараться изо всех сил, отец.

- Неважно. Чего мне вообще следует ожидать от тебя? Возвращайся. Я устал.

Император отпустил его, даже не удостоив ни единым взглядом.

Эрик вышел за дверь и потер щеку, выражение его лица стало холодным.

Упрямый старик. В конце концов, у тебя нет выбора.

В конце концов, он был единственным выжившим ребенком Императора, которому предстояло стать преемником и унаследовать Империю Моркатиум. Даже если Император был бы недоволен им, трон в конечном счете перешел бы в руки Эрика.

Вот почему, Джерард Верчестер, в конце концов, и ты тоже...

Ты встанешь на колени у моих ног и будешь молить меня о помощи.

И он намеревался отплатить за оскорбление и унижение, которым подвергался неоднократно.

Хорошо. К тому времени я вдоволь повеселюсь с тобой, прежде чем выбросить

Эрик на мгновение задумался, прежде чем отдать приказ.

Снова украсьте сад и принесите клетку побольше.

Джерард Верчестер.

Казалось, что его младшие братья и сестра были ему гораздо дороже, раз он выражал свои чувства таким образом.

Казалось, что он был особенно обеспокоен своей сестрой. Это довольно забавно

Даже если Джерард прямо сейчас спрячет Лестию в герцогстве Верчестер, пока она остается Верчестером, она не сможет прожить там остаток своей жизни.

- Какая жалость. Вместо молодого птенца мне придется сломать крылья птице, которая только готовится к полету.

Эрик почувствовал себя лучше в тот момент, когда подумал об этом.

Время было на его стороне, так что не имело значения, будет ли он ждать. В конце концов, удовольствие и удовлетворенность были бы лучше, если бы он подождал.