Франц пришёл в ужас от тона Карлы. Как она осмеливается так говорить, зная, что он принц?

Но следующие слова Бертрама повергли Карлу в ещё больший шок.

«Я пока не могу вступать в романтические отношения. Я ещё не вернул себе эмоции… Но всерьёз думаю об госпоже Анне.»

«Ах…»

Карла закрыла лицо руками и опустилась на пол.

Сквозь её рыжие пряди всё так же виднелся тот самый непробиваемый, будто камень, мужчина — точно такой же, как в день её отъезда.

«Неужели мне это снится? Или это тоже проклятие? — воскликнула она. Любить простолюдинку, но не раскрывать своей истинной личности?»

«Сначала я скрывался, потому что почувствовал, как в деревне настороженно относятся к аристократам. Моя цель тогда была лишь одна — расплатиться за долг. Однако после его погашения у меня появилась причина остаться.»

«Значит, вы всё же собирались признаться Анне?»

«Сейчас и признаюсь».

Бертрам схватился за ручку двери склада.

Но первая попытка открыть дверь провалилась — Франц резко оттолкнул его руку.

Тем временем Карла на коленях подползла к Бертраму и схватила его за ногу.

«П-Погодите! Пока не говорите ей!»

«А вдруг у моей девочки от шока сердце в пятки уйдёт? Что тогда?»

«Рано или поздно правду всё равно нужно будет раскрыть.».

«Так дайте ей хотя бы морально подготовиться! Моя дочь и так мучается, подозревая, что господин Бертрам — аристократ. Говорит: "Если ему придётся унаследовать род, он рано или поздно уйдёт… Лучше бы он оказался разорившимся дворянином, изгнанным из дома!"»

«…»

«Ведь господин Бертрам — единственный сын!»

Единственный отпрыск покойного короля и единственный наследник трона.

Всё это громоздкое, тяжёлое значение свелось к двум скромным словам — «единственный сын». Франц едва сдержался, чтобы не рассмеяться от горькой иронии этого упрощения.

Если бы не лицо Карлы, готовой вот-вот расплакаться, он бы точно не удержался.

«Я уже слышала от сэра рыцаря, что вы больше не являетесь действующим наследником престола. Но всё равно — быть принцем… Это слишком тяжёлое бремя для Анны. И без того на её долю выпало столько печальных событий…»

«…»

«Когда Анна узнает, что господин Бертрам вернулся, она будет безумно рада. Так что пока расскажите ей только хорошее. Пожалуйста, не добавляйте ей лишних переживаний. Я понимаю, это эгоистичная просьба… Но раз вы уже один раз скрыли правду, скрывать её дальше — не так уж и трудно, верно?»

Первая ложь порождает вторую. А в итоге — правду становится невозможно сказать.

Вновь ощутив тяжесть этой истины, Бертрам медленно кивнул.

«Хорошо. Некоторое время я буду продолжать скрывать».

«Спасибо! А я тем временем постепенно подготовлю Анну морально».

«Кстати, вы сказали, что у госпожи Анны и так полно печальных событий. Что случилось? Это как-то связано с каретой перед домом старосты?»

«А…»

Карла и Франц обменялись взглядами.

Объяснять взялся Франц:

«Несколько дней назад какой-то дворянин внезапно явился и потребовал, чтобы мы передали ему деревню. Говорит, что за заслуги в войне должен был стать хозяином этих земель. Он требует, чтобы жители присоединились к соседней деревне».

«Ты видел, кто он?»

«Ни разу. Он присылает только посыльного для общения. Его лицо видел только староста. Так заносчиво себя ведёт.»

«Плохо дело. У меня есть подозрение, кто это может быть».

«А? Кто?»

Бертрам поднял голову.

Его взгляд остановился прямо перед Карлой.

Сначала ни Франц, ни Карла не поняли, что означал этот взгляд. Ведь Карла всю жизнь прожила в глуши — откуда ей знать каких-то аристократов?

Но сначала в их сознании мелькнуло «Неужели?..», а затем пришёл и ответ.

На лице Карлы проступило неописуемое отчаяние.

«Неужели…»

«Филипп Герхардт. Младший брат двенадцатого герцога Герхардта. За подвиги в минувшей войне ему пообещали титул, но из-за послевоенного хаоса вместо баронского титула он получил лишь должность писаря. Сказал, что на этот раз получил разрешение от Его Величества и прибыл сюда, но не уверен, что речь именно об этих землях».

Однако слова «не уверен» утешения не принесли.

Бертрам вспомнил это имя. Тот дворянин скрывал своё лицо.

Всё это явно указывало на один-единственный вывод.

Франц стиснул зубы.

Карла уже направилась к двери. Нащупав рукой что-то у косяка, она схватила первое попавшейся металлический предмет…

«Эй, мадам!»

Прямо перед тем, как дверь открылась, Франц рванул вперёд и резко дёрнул Карлу назад. Из-под его ладони, зажимавшей ей рот, вырвался душераздирающий, полный ярости крик:

«Я убью его. Как он посмел явиться сюда...»

Франц обхватил Карлу за талию одной рукой, заставил её опуститься на колени и, прикрыв ей глаза, прошептал:

«Успокойтесь… Давайте делать только то, что в наших силах».

Карла всё ещё рычала, как разъярённый зверь. На мгновение лезвие ржавой мотыги, рассекая воздух, оставило тонкую царапину на руке Франца.

Взволнованное дыхание Карлы постепенно успокоилось. Но вместо него осталась клокочущая, бурлящая ярость.

«Этот подонок…»

«Я понимаю. Убьём его медленно. Начнём с ногтей?»

«Но разве он не из вашей семьи, сэр?»

«Какое мне дело? Тот, кто обращается с семьёй как с собаками, может и сдохнуть.»

«Ха. Пустые слова, которых у вас и в мыслях нет…»

Франц так и не дал Карле выйти. Он лишь мягко похлопал её по руке, сжимающей мотыгу.

Бертрам бросил на него взгляд, словно спрашивая:

«Ты об этом слышал?»

«Как-то само получилось».

Историю о дворянском отребье, который двадцать с лишним лет назад перевернул эту деревню вверх дном и сбежал.

Франц глубоко вздохнул.

И тут вдруг дверь склада распахнулась.

«Мам, ты здесь? Перед таверной стоит какая-то незнакомая лошадь…»

Внутри склада, освещённого длинным, как лезвие, лучом света, первое, что увидела Анна, — Карла, сидящая на корточках с мотыгой в руке, и Франц, который зажимал ей рот и насильно прижимал к земле.

Анна тихо закрыла дверь. Франц ожидал крика, но вместо этого услышал шаги — кто-то бросился бежать к таверне. От этого звука по его позвоночнику пробежал ещё более зловещий холодок.

Вскоре дверь склада снова распахнулась. В правой руке вернувшейся Анны сверкнул кухонный нож.

«Постой, это недоразумение! Недоразумение!»

Франц в спешке отнял руку от лица Карлы. Открылось лицо Карлы, покрасневшее, с глазами, полными слёз.

Во рту у Карлы всё ещё бурлили ругательства в адрес Филиппа, но разум, достаточный, чтобы не расстраивать дочь, ещё работал.

«А-Анна…»

«Мам, с тобой всё в порядке? Что случилось? Ты не ранена?»

«Успокойся! Дело в том, что…»

Карла колебалась. Сейчас больше всего ей хотелось броситься и убить того ублюдка. Но это и так было невозможно — и, кроме того…

Если бы её дочь, которую она лелеяла и берегла с рождения, узнала, что, возможно, Ханс вовсе не её родной отец…

«Э-э, Анна… У нас тут разговор между взрослыми. Ты не могла бы немного подождать в таверне?»

«Какие взрослые? Да этот сэр всего на несколько лет старше меня! Ой нет… Не может быть! Ни за что не дам своего согласия на такого типа!»

«Что за ужасные слова!»

«Ужасные слова первая сказала ты! Пока я жива — никогда!»

«Да разве я сама такое говорю? Это ты за меня сказала!»

«Хочешь, чтобы я помолчала?»

«Нет!»

Вот бардак.

Франц очень хотел возразить, но не мог вмешаться в спор матери с дочерью, поэтому оставался на месте, сжавшись, и ждал.

В конце концов, есть тот, кто может успокоить обеих.

Из темноты Бертрам вышел на свет.

«Эм, госпожа Анна...»

«М?..»

Знакомый голос.

Анна подняла голову.

Даже подняв голову изо всех сил, она видела только широкую грудь и кадык.

Но и этого было достаточно, чтобы понять, кто этот человек.

«Ах...»

Как же она ждала этого.

Слова «люблю», которые нужно было говорить хотя бы раз в день, она копила каждый день, и теперь они, словно забродивший хлеб, вздулись и заполнили её грудь.

Теперь, глядя ему в лицо, она должна сказать это.

С чего начать? С имени? Или сразу сказать «люблю»?

Пребывая в счастливом смятении, Анна в восторге сделала два шага назад, чтобы увидеть его лицо.

Но Франц опередил ее.

«Извини. Нам нужно кое о чем поговорить».

«А?»

Дверь склада закрылась.

В щель маленького окна Бертрам сделал извиняющийся жест и исчез в темноте.

«Ну, тогда продолжим наш разговор».

Снаружи двери Анна, у которой отняли даже сладость воссоединения, жалобно скребла дверь склада.

«Господин Бертрам должен говорить со мной!»

Романтического, как из любовного романа, прекрасного воссоединения в реальности не существовало.

Был лишь полный бардак.

* * *

Вопреки ожиданиям Франца, Бертрам вернулся не только для того, чтобы передать букет.

«Так ты приехал искать доказательства, что заслуги Филиппа — ложь?»

«Да. Это единственный способ изгнать Филиппа без последствий».

«Но прошло три года, как найти доказательства? Солдаты, которые могли бы стать свидетелями, все либо сбежали, либо уже стали белыми костями...»

Тут Бертрам сделал жест глазами. Франц запоздало понял, что Карла побледнела, и сглотнул.

«Прошу прощения, мадам».

Карла не смогла сразу ответить «всё в порядке». Франц сжал кулак от собственной глупости.

Разве не говорили, что её покойный муж, Ханс Бирт, был единственным выжившим в той битве, где «все солдаты пропали»? Тот самый мужчина, которого таскали за собой командиры государственной армии, пытаясь получить показания, и который умер.

Он просто напомнил Карле о её кошмарах.

Карла, отдышавшись, наконец произнесла.

«Конечно... Я должна помочь. Но я правда ничего не знаю. Если бы знала, давно бы сказала».

«Простите, что поднял ненужные воспоминания. У меня есть свои соображения, так что не стану больше ничего спрашивать у вас, Карла».

«И Анне тоже! Пожалуйста, никогда, никогда не рассказывайте ей об этом!»

Бертрам кивнул.

Так называемое обсуждение между взрослыми закончилось множеством секретов.

И происшествие между Карлой и Филиппом, и то, что Бертрам — принц, всё должно остаться в тайне.

И ещё одно.

Бертраму не стоит ходить по деревне, пока здесь находится тот дворянин.

«Если вы вдруг столкнетесь с ним, ваше высочество, ваша личность может стать известна в деревне».

Франц тоже кивнул.

«Этот парень прибыл по приказу Его Величества. А ты, нарушив волю Его Величества, безосновательно мешаешь исполнению служебных обязанностей? Можешь надолго оказаться под домашним арестом.

Если бы у тебя была политическая легитимность, позволяющая вмешиваться, это другое дело».

«Я именно за этим и приехал».

«Тогда знай. Найди доказательства быстро, пока Его Величество не отправил новых преследователей. Если не получится, тогда хоть придумай хорошее оправдание, почему сбежал сюда».

Закончив разговор, Франц открыл дверь.

Он вздрогнул, сделав шаг, видимо, Анна все ещё ждала, сжимая нож.

Франц побежал в таверну.

Выйдя со склада, Карла пробормотала Анне:

«Не впутывай меня во всякую странную ерунду».

И вот наконец.

Бертрам увидел Анну при солнечном свете.

Маленькая женщина, сидевшая на корточках, с лицом, залитым слезами.

Анна подняла на Бертрама покрасневшие глаза.