Приближаясь к гостинице, где мы остановились с Аяме, мы видим знакомые виды и звуки шумного города. Гостиница – скромное, но уютное здание – стоит в конце мощёной улицы. Её обыденный вид дарит нам ощущение обыденности, в котором мы отчаянно нуждались после жестоких событий этого дня.

Мы входим в трактир, и нас сразу же окутывает тёплая, уютная атмосфера. В зале пахнет сытным рагу и свежим хлебом, а в очаге весело потрескивает огонь. Жена трактирщика, добрая женщина по имени Марта, поднимает взгляд из-за стойки бара и улыбается, когда мы входим.

«С возвращением», — радостно говорит она. «Вижу, ты привёл нового друга».

«В самом деле». По традиции её следует представить, но поскольку я планирую убить её владельца и сделать её своей, не заплатив причитающиеся королю налоги, не думаю, что оставлять такой след будет разумным решением.

Марта быстро соображает: «Что ж, здесь рады любому другу Куинлана и Аяме. Чувствуй себя как дома, дорогая».

Блоссом застенчиво кивает, виляя хвостом за спиной, пока осматривает уютную обстановку.

Мы проходим к столику в закусочной, и Марта, всегда внимательная, приносит три дымящиеся тарелки с рагу, свежий хлеб и кружки с чистой водой. По залу разливается приятный аромат, и я вижу, как глаза Блоссом загораются при виде еды, а затем у неё начинают заметно течь слюнки. Она просто прелесть. У неё громко урчит в животе, и она краснеет, смущённо опуская глаза.

«Не волнуйся,» — говорю я с улыбкой. — «Кушай».

Блоссом колеблется лишь мгновение, прежде чем с жаром приняться за еду, словно боясь, что у неё в любой момент могут отобрать тарелку. Она уплетает рагу, её глаза сияют от восторга при виде насыщенного, пикантного вкуса. Хлеб быстро исчезает, пока она допивает бульон до последней капли, и осушает кружку одним большим глотком.

Мы с Аяме едим не спеша, обмениваясь понимающими взглядами, наблюдая, как Блоссом уплетает свою еду. Видно, что её давно не кормили как следует, и вид того, как она наслаждается едой, наполняет меня тёплым чувством.

Когда Блоссом доела свою тарелку, она смотрит на меня широко раскрытыми щенячьими глазами, в её взгляде смешались благодарность и мольба о добавке. В животе снова урчит, подтверждая её молчаливую просьбу.

Я не могу сдержать смеха. «Марта, можно нам ещё порцию?»

Пожилая женщина, с улыбкой наблюдавшая за происходящим, кивает и спешит на кухню. Вскоре она возвращается с новой полной тарелкой тушеного мяса и ещё хлебом. Глаза Блоссом расширяются от радости, и она снова принимается за еду, радостно виляя хвостом.

За едой я на мгновение останавливаюсь, чтобы насладиться простым удовольствием от совместной трапезы. В гостиной слышен тихий гул разговоров и звон приборов, создающий умиротворяющий фон для нашего ужина.

Блоссом доедает вторую порцию с таким же нетерпением, как и первую, её щёки пылают от удовольствия. Она откидывается на спинку стула, и с её губ вырывается довольный вздох. «Спасибо, мастер Куинлан. Это был лучший ужин в моей жизни».

«Не стоит об этом говорить», — отвечаю я, ласково взъерошивая ей волосы. «Там, откуда это взялось, их было предостаточно».

Затем я продолжаю: «Итак. Мы с Аяме немного отдохнём, чтобы восстановить силы, прежде чем начнём воплощать план в жизнь. Ты сможешь остаться с нами подольше или тебе лучше сейчас вернуться?»

Её лицо застывает, а улыбка исчезает. «Блоссом должна вернуться… Если мастер Иэн подумает, что Блоссом сбежала и обратится к властям, у всех нас будут проблемы. Блоссом не хочет создавать новые трудности своим спасителям».

«Понятно… Тогда, Блоссом, постарайся вытерпеть. Этот многолетний кошмар закончится через несколько дней», — говорю я, стараясь говорить, как можно более успокаивающе.

Она кивает. «Несколько дней… Блоссом легко справится!»

Мы с Аяме улыбаемся, видя её воодушевление. Мы провожаем её до входа в гостиницу, где прощаемся. Я возвращаюсь, чтобы заплатить за еду, а затем мы решаем пойти в настоящую баню, вместо того чтобы платить за ведро воды и тряпку в гостинице.

Купальня – роскошное здание с величественным входом из полированного дерева и богатой резьбой, изображающей умиротворяющие пейзажи природы. Внутри воздух наполнен нежным журчанием воды и успокаивающим ароматом лаванды и эвкалипта. Тёплый свет, проникающий сквозь бумажные фонарики, создаёт умиротворяющую атмосферу.

Главная достопримечательность — большой центральный бассейн, окружённый отдельными ваннами меньшего размера. Вода поддерживается чистой и тёплой благодаря артефакту — мерцающему кристаллу, вмонтированному в пол и пульсирующему мягким голубым светом. Этот артефакт очищает воду, обеспечивая её чистоту и идеальную температуру.

Несмотря на все мои попытки уговорить Аяме присоединиться ко мне в смешанной ванне, она упорно отказывается. Щёки её пылают от лёгкого смущения, и она сурово смотрит на меня, заметив, что любопытные наблюдают за тем, как я с огромным изумлением умоляю свою рабыню, стоя на коленях, искупаться вместе со мной.

«Куинлан…!!! Прекрати!» — шипит она, скрещивая руки на хрупкой груди, выражая свою непреклонную решимость не сдаваться.

Когда я вижу, что даже мои потерянные щенячьи глаза не оказывают никакого воздействия на эту бессердечную гарпию, я наконец сдаюсь и встаю, а затем начинаю отряхивать колени.

После того, как меня ещё несколько минут отчитывали, мы расстаёмся: Аяме идёт в женскую часть, а я — в смешанную. В мужскую я, естественно, не пойду.