Первым признаком появления новых обитателей является пара пушистых ушей и хвоста, а также прекрасная светловолосая девушка. Первой появляется Блоссом, двигаясь с грацией и бесшумностью опытного разбойника. Её уши подергиваются, а хвост слегка покачивается, пока она легко пробирается по лесу.

Когда она смотрит в мою сторону, я замечаю, как на ее лице появляется легкая улыбка, и вижу, как ее хвост энергично движется слева направо в течение нескольких секунд, прежде чем она подавляет естественную реакцию своего тела.

Я рад, что она так жизнерадостна, просто увидев меня, но ещё больше меня радует, что она умеет скрывать такие явные проявления своих мыслей. Во многих ситуациях это может быть очень вредно.

Одно можно сказать наверняка: она чертовски очаровательная девушка. С каждой секундой, проведённой в её присутствии, мне всё сильнее хочется убить этого Иэна. Что ж, скоро и его время будет в центре внимания.

Как только Блоссом добирается до нас, сквозь деревья начинают доноситься звуки остальных участников группы. В отличие от тихой и скрытной Блоссом, новоприбывшие создают настоящую какофонию. Под ногами хрустят ветки, шуршат листья, изредка раздаются визг или ругательства. Очевидно, эти люди не привыкли к лесной местности.

Я сдерживаю насмешливую ухмылку, наблюдая за их неуклюжими передвижениями. Один из них спотыкается о корень и чуть не падает, другой запутывается в низко висящей ветке, а третий, кажется, отмахивается от воображаемых насекомых. Они — городские жители до мозга костей, и их неловкость в дикой природе очевидна с каждым шагом.

Вскоре нас окружает отряд стражников, облачённых в начищенные доспехи, сверкающие в солнечных лучах. Их присутствие производит сильное впечатление, но мы продолжаем мирно сидеть на лужайке. Стражники расступаются, уступая место роскошно одетому мужчине на чистокровном вороном коне.

Лошадь – настоящее воплощение величества: её шерсть блестит, а мышцы перекатываются при каждом движении. Честно говоря, я никогда в жизни не видела лошадь вживую, и это великолепное животное меня немного заворожило.

Однако мужчина кажется второстепенным по сравнению с великолепным конём. Его роскошный наряд кажется почти кричащим на фоне леса, и я невольно перевожу взгляд на лошадь, грациозно шагающую вперёд.

«Какая красота», — думаю я вслух. ¹

Все вокруг вздрагивают, а один охранник даже мягко говорит мне: «Заткнись нахуй».

Оглянувшись и увидев широко раскрытые глаза благородного парня, я осознаю свою ошибку. «Приношу свои искренние извинения. Я имел в виду лошадь, а не вас, милорд».

Я слышу раздраженный вздох и краем глаза вижу, как Аяме удрученно качает головой.

«А, это не значит, что вы плохо выглядите. Одного взгляда на вас достаточно, чтобы понять, что вы из другой породы, нежели просто чернь, милорд». Конечно, я так не думаю, но немного подлизаться к нему не помешает, особенно после моей неосторожности. Лошадь слишком величественна, и я на мгновение впал в транс.

«Ладно, хватит. Ты Квинлан, тот, кто помогал этому рабу очистить территорию, кишащую монстрами?» — спрашивает он, указывая на Блоссом.

«Я не помогал ей, мой господин. Я зачистил весь лагерь вместе со своим спутником,» — я бросаю взгляд на Аяме, прежде чем продолжить. — «Эта рабыня-авантюристка прибыла лишь к грандиозному финалу. Мы вдвоем убили больше сорока гоблинов и трёх хобгоблинов.

Более того, хотя Блоссом и сыграла важную роль в победе над боевым троллем, именно мой спутник нанес ему наибольший урон и прикончил монстра.»

Слова и контекст важны, и по его поведению я понял, что он хотел выставить нас всего лишь помощниками, утверждая, что задание, которое он дал в гильдии искателей приключений, стало причиной устранения этого заражения.

«Не шути, чужак! Ты и твой раб в грязных одеждах, без единого доспеха, защищающего ваши тела, ответственны за всё это?» — раздаётся голос стражника. На его доспехах чуть больше украшений, что говорит о его более высоком положении в иерархии.

«Ты что, пришел сюда, чтобы заявить об этом с такой уверенностью? Может быть, мы выиграли битву всей нашей жизни. Спроси эту собачку. Она не моя рабыня, у неё нет причин лгать ради меня».

Она вступает в разговор прежде, чем они успевают что-либо ответить. «Это правда… Блоссом появилась, услышав громкий рёв тролля, к тому времени все остальные монстры были повержены. Блоссом напала на тролля сзади, но тот оказался выносливее, чем она ожидала, и из-за своей оплошности она упала на землю, после чего Блоссом не могла двигаться до конца боя.

Это был другой раб с мечом, который обезглавил тролля, а не Блоссом».

Какая умница! Обязательно буду гладить её по голове и чесать животик, как только всё уладится.

Я слышу громкий, раздражённый цокот языка лорда. Стражники слышали эту историю, пленники слышали эту историю, интересно, хватит ли у него ещё совести приписывать себе заслугу за исход этой битвы.

Через несколько секунд он вздыхает и элегантно улыбается: «Тогда я должен выразить тебе свою благодарность, воин Квинлан. Прошу прощения за позднее представление. Меня зовут Эрик Винтервуд, сын Аларика Винтервуда, первый в очереди на наследство графства Винтервуд. Да, Алдория — столица нашей территории, если вам интересно».

Сказав это, он начинает спешиваться с коня с помощью двух своих приспешников. Я пристальнее разглядываю этого Эрика, пытаясь заглянуть в его мысли.

Внешность у него, безусловно, среднестатистическая, с ничем не примечательными чертами лица, которые легко впишутся в любую толпу. Волосы у него простого каштанового оттенка, аккуратно подстриженные и уложенные, а глаза — неприметного карего цвета. Лицо его, не особенно красивое и не непривлекательное, чисто выбрито и выражает нарочитую нейтральность.

______________________

1) ( ͡⁠° ͜⁠ʖ ͡⁠°⁠)