Я делаю глубокий вдох и продолжаю: «Аяме, я хочу, чтобы ты оставалась таким же мужественным и неподкупным воином, каким ты являешься сейчас. То, что я увидел сегодня, было лучшим свидетельством твоего непоколебимого, храброго характера и безграничного будущего потенциала. Я уверен, что подвиги, которые ты совершила сегодня, навсегда останутся в моей памяти».

Я на секунду задумываюсь, прежде чем продолжить: «Я боюсь, что если позволю тебе войти в эту комнату, ты выйдешь оттуда другим человеком. Есть разница между бесстрашием воином и оцепенением перед ужасами мира. Тебе не нужно быть свидетелем таких зверств, чтобы доказать свою силу».

«Твое мастерство, твоя храбрость и дух — они ярко сияют, и тебе без надобности страдать, от такой ненужной жестокости».

Я делаю паузу, убеждаясь, что она понимает всю серьёзность моих слов. «Я хочу, чтобы ты стала воином, способным сражаться, поставив на карту каждую клеточку своего существа, а не той, кого тяготит непрекращающаяся душевная травма. Твой путь к становлению величайшим мастером меча должен быть вымощен принципами, которые тебе дороги, а не тьмой этого мира».

Она внимательно слушает мой монолог, а когда я заканчиваю, несколько секунд смотрит на меня, а потом одаривает меня лучезарной улыбкой. Затем она отвечает мне тёплым объятием, и я чувствую, как её голова уткнулась мне в грудь. «Я действительно сделала лучший выбор, когда выбрала тебя тогда…»

«Хе-хе, конечно, ты это сделала. Я просто лучший хозяин, не так ли? Красивый, щедрый, сострадательный, скоро, возможно, даже богатый».

«Тот, который заставил своего благородного раба-самурая согласиться на незаконные действия, иначе он бы отказался взять её... Не преувеличивай, Квинлан... Сострадательный? Только к красивым женщинам, которых хочешь соблазнить. Скоро разбогатеешь? Мы можем легко потратить весь доход от этих товаров на один высококачественный магический артефакт. Щедрый?

До сих пор ты ко мне хорошо относился, это точно, но что, если бы я была волосатым мускулистым мужчиной или «бесполезной» старухой с морщинами? Остался бы ты таким же внимательным ко мне в таком случае?»

«Ой! Почему ты так жестока со мной, Аяме? Ты не должна так легко говорить такие обидные вещи своему драгоценному товарищу по команде. Ты могла меня ранить… Чёрт, мы познакомились меньше суток назад, а ты уже так хорошо меня знаешь…» Я не могу сдержать хныканья.

Она игнорирует меня и шепчет еле слышно: «Что касается красивой части твоего возмутительного заявления… К сожалению, я не могу это опровергнуть…»

Мои глаза загораются от волнения: «О? Аяме, только не говори мне, что мои джентльменские чары наконец-то начинают действовать? Я понял, что нам суждено быть вместе, как только увидел тебя».

Она хихикает: «Конечно, ты знал. В конце концов, все красивые женщины должны быть в твоём так называемом будущем гареме, верно?»

Почему она сегодня такая жестокая...?

Я осторожно качаю головой: «Нет, совсем нет… За какую свинью ты меня принимаешь? Они ещё и сильные должны быть».

Аяме хихикает: «Ах, да, я забыла о твоих странных вкусах. Извините, хозяин».

Я могу лишь криво улыбаться, глядя на её выходки, но я рад видеть, насколько мы стали ближе друг к другу за этот короткий промежуток времени. Недавняя смертельная битва значительно укрепила наши узы. Теперь я достаточно уверен, чтобы сказать: даже если бы между нами не было контракта, она бы меня не предала.

«Нет, серьёзно, я не буду бегать за каждой женщиной, которая мне по вкусу. Должно быть что-то большее, искра интереса, так сказать. Я здесь совсем недавно, но видел несколько женщин, которые блестяще соответствовали моим критериям, но настоящее влечение я почувствовал только к тебе и Блоссом», — уточняю я, прежде чем она окончательно сочтёт меня извращенцем, движимым похотью.

«Рада это слышать. Я не хочу, чтобы ты тратил деньги, которые мы зарабатываем потом и кровью, на шлюх и золотоискателей, когда ты неизбежно поймешь, что я не влюблюсь в тебя и через тысячу лет, и впадаешь в депрессию».

Посмотрите на эту наглую девчонку.

«Я всегда рад хорошему вызову», — уверенно заявляю я, на что она смеётся в ответ.

Вскоре мы отцепляемся. «Было приятно поднять настроение, но мы в пещере монстров, и нам нужно спрятать добычу, которую хотим забрать, пока Блоссом не привела сюда остальных».

Она кивает: «Ты прав. Тогда я проверю сокровищницу. Удачи в твоей задаче и спасибо за сострадание».

«Не обращай внимания, Аяме».

Мы делаем, как договаривались, и я обращаюсь к последнему залу пещеры. Приближаясь, я слышу слабые звуки – крики, вопли и отчаянные извержения, эхом отражающиеся от холодных каменных стен. Печаль и тоска в этих голосах почти осязаемы, и я уже рад, что отослал Аяме.

Она и так страдает от посттравматического стрессового расстройства из-за предательства своей сестры и многолетнего плена, и ей действительно не нужно сейчас присутствовать при этом.

Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоить нервы и мысленно подготовиться к зрелищу, которое, я знаю, меня встретит. Я вхожу внутрь.

Сцена передо мной – воплощение кошмара. Я насчитал десять женщин, прикованных цепями к огромным железным шипам, вбитым в каменную стену, чтобы исключить любую возможность побега. Каждая женщина рассказывает историю страданий и отчаяния взглядом безжизненных глаз и изуродованными телами.

Одна женщина, возможно, некогда деревенская красавица, теперь сидит, сгорбившись, у стены, с лицом, покрытым синяками и опухшим, с отсутствующим выражением в некогда ярких глазах. Другая, с чудовищно раздутым от нежелательной беременности животом, хватается за живот, по впалым щекам текут слёзы. Её запястья стерты кандалами, и она бормочет себе под нос, проклиная своего нерождённого ребёнка на вечные муки.