— Тогда не делай этого.

Биен, прижавшаяся к нему, замерла.

Казалось, она не верит своим ушам.

В то же время его доброта была ей настолько привычна, что она растерялась.

— Ч-что... ты сказал?

— Не делай этого, Биен.

Это не звучало как легкомысленное замечание человека, не несущего никакой ответственности.

Его рука, лежащая на затылке, была тёплой,

а в его голосе чувствовалась уверенность.

Именно таким Стачис был всегда, именно на него Биен привыкла полагаться.

— ...Мне... правда можно не делать этого?

Это был вопрос, обращённый к нему.

Вопрос о том, можно ли ей больше не искупать свою вину.

Даже если весь мир решит, что она сполна расплатилась за свои грехи, если он скажет «нет» — значит, нет.

И наоборот: если Стачис скажет, что всё в порядке, Биен больше ничего не нужно было.

— Всё в порядке.

Повторил он снова.

— Но!.. Хнык... но!..

Когда он действительно сказал, что всё в порядке, её замучила совесть.

Разве можно вот так снова получить прощение?

Она всю жизнь капризничала, требуя его внимания, и неужели он снова готов принять её?

Вместо холодных слёз по щекам покатились горячие.

— Всё хорошо, Биен. Не делай этого.

Чем больше она сомневалась, тем решительнее он её успокаивал.

Стачис принял решение.

Одного изменения выбора было достаточно.

Он больше не собирался ничего менять.

— Но... я ведь... я уже сказала наставнице Хелен, что стану послушницей...

— всхлипывая, проговорила Биен.

Раз она уже сказала наставнице Хелен, возможно, было уже слишком поздно.

Её беспокоило даже не то, можно ли так просто взять и передумать.

Конечно, с того момента, как Стачис сказал, что ей не обязательно это делать, её сердце склонилось к отказу, но тревога никуда не делась.

Стачис отстранил Биен и взял её за руку.

Он повёл её куда-то.

— Ах!..

Биен, с заплаканным лицом, безвольно поплелась за ним.

Когда её лицо, до этого скрытое в его объятиях, оказалось на виду,

она застеснялась и попыталась вытереть его рукой.

Но опухшие глаза никуда не делись.

Она прикрыла лицо одной рукой,

а другой крепко сжала ладонь Стачиса, следуя за ним туда, куда он вёл.

Они прошли через несколько комнат.

Другие послушницы,

узнавшие Биен или заметившие её белоснежное одеяние, начали шептаться.

— «Ой! Они держатся за руки!..»

— «Биен... держись!»

— «Кажется, у Биен всё наладилось... как же хорошо...»

Биен почувствовала, как у неё покраснели уши от всей этой ситуации.

Нос и глаза и так были красными от слёз, а теперь, когда покраснели ещё и уши со щеками, она начала переживать, как же она выглядит.

Раньше её это не волновало,

но раз она впервые оказалась в таком беспорядочном состоянии, она не могла не нервничать.

Стачис шёл вперёд, по пути задавая несколько вопросов другим послушницам.

И каждый раз, когда его хватка ослабевала,

Биен украдкой сжимала его руку сильнее.

Она не хотела упустить руку, которую он сам решил взять.

Пусть он и сказал, что, пожалуй, ещё не сможет полюбить её.

Но даже этого было достаточно.

Так было всегда.

Именно потому, что этого было достаточно, они и заключили тот глупый договор — не претендовать на роль возлюбленных.

Она была безмерно счастлива просто от того, что он был рядом.

Чем крепче она держала его за руку, тем больше он ей нравился.

Он становился ещё ярче и ещё желаннее.

Она следовала за ним, и всё, кроме Стачиса, начало меркнуть.

Она не видела никого, кроме него.

Только Стачис.

Его широкая спина.

И его рука, дарящая покой.

«А», —

поняла она.

«Я никогда не смогу оставить Стачиса».

Это осознание пришло к ней как нечто новое.

.

.

.

.

Стачис быстро нашёл наставницу Хелен.

Та говорила, что не будет принуждать Биен становиться послушницей.

Что будет уважать решение Биен.

В таких важных делах,

возможно, раз уж слово было дано, пути назад нет.

Если решила — значит, должна сделать.

Может, уже слишком поздно.

Но Стачис собирался это предотвратить.

Словно туман в голове рассеялся,

всё стало предельно ясно.

— Наставница Хелен.

Позвал её Стачис.

Наставница Хелен была в небольшом садике при церкви.

Сложив руки вместе,

сидя на простой деревянной скамейке,

она встретила их с улыбкой.

— О, Стачис.

Мягко произнесла она.

Её взгляд скользнул на их сцепленные руки.

На губах заиграла лёгкая улыбка.

— ...И Биен здесь.

Биен, услышав своё имя, то ли застеснялась,

то ли ей стало неловко, но она наполовину спряталась за спину Стачиса.

Даже в этой ситуации она не отпустила его руку.

— Да. Что-то случилось?

Она медленно закрыла и открыла глаза, глядя на Стачиса.

— ...Биен... не сможет стать послушницей.

Сказал он прямо.

Наставница Хелен, казалось, ожидала этих слов.

Она не удивилась, лишь сохранила улыбку.

— Вот как?

— Да.

Она спросила Биен:

— Биен, это правда?

— .......Да.

— Разве ты не говорила мне, что приняла решение, когда я спрашивала?

В её голосе не было ни упрёка, ни желания указать на ошибку.

Она вела себя так, будто удивлена чему-то необычному.

Судя по тону, она, как и Стачис, настойчиво расспрашивала её об этом.

Реакция Биен лишь подтверждала это предположение.

Она лишь извинялась.

— ...Простите.

— ...Хе-хе.

Наставница Хелен тихо рассмеялась.

Стачис не сомневался, что она добрый человек,

но, не зная, что у неё на уме, он всё равно нервничал.

И Биен, и Стачис чувствовали одно и то же.

Они лишь делали вид, что не волнуются, крепко держась за руки.

Но Биен чувствовала себя лучше, чем когда-либо.

Она была готова расплакаться уже от того, что Стачис, который, как она думала, уйдёт, стоит рядом.

Сейчас она сдерживалась, потому что это было терпимо и не стоило слёз.

Хелен слегка подвинулась на скамейке.

И, указав на место рядом с собой, сказала:

— Стачис, присядешь?

— А?

— Биен, принеси-ка воды. У меня в горле пересохло.

— ...Что?

Стачис и Биен переглянулись.

Стачис первым кивнул.

И подошёл к месту рядом с наставницей Хелен.

— А...

Пробормотала Биен так тихо, что никто не услышал.

Стачис сделал шаг,

но замер, почувствовав, что его держат за руку.

Биен не отпускала.

Словно если она сейчас отпустит руку, всё будет кончено,

она сжала её изо всех сил.

— ...

Он ждал, пока она отпустит.

Но Биен, поймав его взгляд, вздрогнула,

и вместо того чтобы отпустить, сделала шаг навстречу Стачису.

Сейчас она не хотела расставаться с ним ни на миг.

— Биен, мне нужно поговорить со Стачисом. Не оставишь нас на минутку?

Наставница Хелен улыбнулась, глядя на это.

Стачис давно уже не держал её за руку.

Это Биен всё ещё держалась за него.

Стачис кивнул.

Он успокоил её, дав понять, что всё в порядке.

Только тогда Биен отпустила руку, опустила голову и поспешила за водой.

.

.

.

Проводив её взглядом,

Стачис сел рядом с наставницей Хелен.

По ощущениям, она попросила его сесть не для того, чтобы вести долгие беседы.

Короткие слова.

Он верил, что она скажет что-то очень важное.

И, как он и предчувствовал, речь наставницы Хелен была недолгой.

— Я много расспрашивала её. Биен.

— ...

— Спрашивала, действительно ли она этого хочет. Стать послушницей — великая честь, но... это трудный выбор.

— ...Да.

— До последнего она говорила мне, что не хочет... Видимо, с тобой, Стачис, всё иначе.

Птицы щебетали, в воздухе разливался аромат цветов.

Погода была чудесная, поднимающая настроение.

— Кажется, только тебе... она открывает свои истинные чувства.

— ...Да.

— Я знаю её уже очень давно, но такое бывает только с тобой.

Стачис почувствовал лёгкий укол ревности, исходящий от наставницы Хелен.

Но, возможно, это было лишь его воображение.

— Наша Биен совершила какой-то проступок?

— Что?

В этой церкви живёт множество людей.

Наставнице Хелен было бы трудно следить за всеми.

Но по тому, как она это сказала, он понял, насколько сильно она заботится о Биен.

«Она снова начала проявлять привычки, которые появляются, когда она совершает ошибку».

"...."

— ...Если Биен в чём-то виновата... я прошу прощения за неё.

Её благородство проявилось даже в этом коротком разговоре.

Стачис почувствовал рядом с ней необъяснимое спокойствие.

— Нет, что ты.

Стачису не за что было просить прощения у наставницы Хелен.

Он посмотрел в ту сторону, куда ушла Биен.

— ...Я уже простил её.

— ...Понимаю.

— ...

Разговор на мгновение прервался.

Стачис ждал, что скажет наставница Хелен.

— Ты собираешься и дальше ходить в подземелья?

Спросила она.

Решение уже принято.

Чтобы защитить всех, группа должна продолжать существовать.

Он больше не хочет видеть их слёзы.

Отныне он будет жить так, как велит сердце.

Он не может любить всех,

но и нет причин заставлять их уйти только потому, что он их не любит.

Пусть кто-то тычет в него пальцем, он-то знает.

Он уже пробовал идти другим путём, и это был неверный путь.

Этот путь — верный.

— Да. Я собираюсь продолжать.

Она кивнула,

посмотрела на Стачиса,

склонила голову и сказала:

— Наша Биен... пожалуйста, позаботься о ней.

В её словах чувствовалась искренность и достоинство,

и Стачис мог лишь ответить:

— ...Хорошо.

Оставалось ещё одно важное дело.

Казалось, всё идёт как надо, но нужно было спросить наверняка.

— Тогда Биен...

— Как я и сказала, я буду уважать решение Биен.

Вдалеке показалась Биен, она быстро шла, неся стакан воды.

Она тяжело дышала, бежав к Стачису.

Вода расплёскивалась по сторонам.

Стачис невольно усмехнулся.

Наставница Хелен, глядя на это, тоже улыбнулась.

— С послушничеством... покончено.