— Биен, оставайся здесь.

— ...Но я тоже хочу пойти с тобой...

Как бы Стачис ни просил Биен остаться,

она продолжала ныть, словно разговаривая сама с собой.

Все дела, которые можно было здесь уладить, были завершены.

Обещание от сестры Хелен получено,

разговор окончен.

Только Биен всё ещё не могла прийти в себя.

Видимо, её всё ещё грызла совесть,

и она опасливо поглядывала на него.

Даже в такой момент она не хотела отпускать его и, сжавшись, продолжала держаться за край одежды Стачиса.

— ...Тебе ведь нужно переодеться.

— ...А.

Биен посмотрела на свою одежду.

Наряд святой.

Совсем не похожий на ту чёрную одежду, что она носила раньше,

это было белоснежное облачение святой.

— Поняла?

"...."

Она едва заметно кивнула.

Словно ребёнок, долгое время просидевший в родительских объятиях после того, как его отругали, она не хотела отпускать эту связь, которая только сейчас начала вырисовываться перед ней.

Однако руки предали кивнувшую голову.

Хватка не ослабевала.

Биен тоже пыталась разжать пальцы, но не смогла.

Стачис мягко взял её за руки и отцепил от своего подола.

Получив помощь, она наконец смогла отпустить его.

Чувствовалось, как ей не хочется этого делать.

Видя её состояние, Стачис и сам был бы не прочь остаться, но у него оставались дела.

Раз уж он принял решение, нужно было действовать быстро.

Времени могло не хватить.

Конечно, Лили могла исчезнуть без следа,

но у него было предчувствие, что она не уйдёт, не попрощавшись.

Она ещё не ушла.

* * *

Лили смотрела на своего наставника мутными глазами.

Вспоминая последний поцелуй, она сдерживала слёзы.

Всякий раз, когда ей становилось одиноко и на душе возникала пустота, она вспоминала тепло его губ.

«Да. Этого достаточно».

Убеждала она себя, словно пытаясь обмануть.

Прошло много времени, прежде чем она смогла вот так встретиться с наставником.

Даже вернувшись домой, она долго сидела на кровати, глядя в пустоту.

Как бы её наставник ни звал её, она не реагировала,

и наставник терпеливо ждал.

Наставник тоже предчувствовал это.

Что Лили больше не сможет оставаться рядом с тем мужчиной.

Пари было выиграно, и время играло на её стороне.

Нужно было лишь дождаться, пока Лили признает поражение.

— ...Наставник.

Лили бессильно пробормотала.

Наставник тоже не то чтобы не сочувствовал боли Лили.

Видеть её печаль было неприятно.

Однако наставник считал, что сделал для неё немало.

Поделилась способом чувствовать ману ради того мужчины, которого любит Лили,

и в конце концов даже передала ценные ингредиенты.

Более того, она сделала невероятное предложение: если он выберет Лили, то она оставит её в покое.

Она даже дала ей шанс не отвечать на всю эту доброту.

Если бы не Лили, она бы ничего этого не сделала.

Это было величайшее отступление от правил в её жизни.

Жизнь, посвящённая магии, не оставляла времени ни на что другое,

но теперь и этому пришёл конец.

Лили не была выбрана и должна была последовать за ней.

Мужчину можно забыть.

Чувства — это проходящее.

Ради неё самой она должна была вернуться.

— ...Да, дитя моё.

— Наставник, вчера вечером я попрощалась с ним.

— ...Ты готова?

— ...Нет.

Каждый раз, когда Лили моргала, её красные глаза блестели.

Казалось, вот-вот хлынут кровавые слёзы.

— ...Но... пари есть пари.

— Верно.

— Благодарю вас за всё, что вы для меня сделали.

— ...

— ...И всё же, я смогла быть полезной Стачису.

Лили пробормотала это, словно разговаривая сама с собой.

Казалось, наставника перед ней она уже не видела.

— ...Тогда, может, отправимся прямо сейчас?

Нет нужды тянуть время.

Раз уж зашла речь, лучше отправиться немедленно.

Лили замерла при этих словах.

Пусть она и провела всю прошлую ночь, прощаясь с ним,

но их последнее расставание было в церкви.

Оставив слова о роспуске группы,

он ушёл, даже не оглянувшись.

Неужели это был конец?

Пусть она и сказала всё, что хотела,

ей хотелось увидеть его лицо ещё хоть раз.

— ...

— ...

Лили закрыла глаза.

«Нет».

Подумала она.

Расставание с ним всегда будет приносить боль.

Даже если они посмотрят друг на друга и помашут руками в последний раз,

даже если обнимутся или поцелуются.

Стоит отойти на шаг, и она будет скучать.

Так будет всегда.

Поэтому, возможно, лучше просто уйти.

— ...Я...

В тот момент, когда она собиралась сказать: «Я готова», —

в дверь постучали.

— Тук-тук-тук.

Сердце Лили пропустило удар.

Её бессильно опущенная голова быстро повернулась к двери.

В мутных глазах вспыхнул огонёк надежды.

— Бум-бум-бум-бум!

Стук в дверь это был

или стук её собственного сердца — она не могла разобрать,

но звук отдавался в ушах.

К ней никто не должен был прийти.

Никто не должен был стучать.

Но, услышав этот звук, она невольно начала надеяться.

— ...Стачис?

Он всегда появлялся в моменты её кризиса.

Всегда.

И во время Тигроволка.

И во время Обезьяны-мечника.

И во время Красной ящерицы.

Когда она оказывалась в тупике, ей хотелось его видеть.

Нет.

Лили покачала головой.

Он не мог прийти.

Нет причин для надежды.

Они же так попрощались.

Если начать надеяться, то и падение будет болезненным.

Он сказал, что уже принял решение.

Оно не изменится.

— Бум-бум-бум!

Но от звука, который продолжал раздаваться, её ноги пришли в движение.

Она вскочила с места.

Наставник спокойно наблюдал за такой Лили.

— Щёлк!

Затем, щёлкнув пальцами в воздухе,

она открыла дверь автоматически.

— ...Ложь.

Лили не верила своим глазам.

Этого не могло быть.

Там стоял Стачис.

— ...Нет.

Это, должно быть, иллюзия, порождённая её надеждой.

Лили закрыла глаза,

а затем, активировав Магическое зрение, посмотрела на дверь.

Он стоял там, неизменный.

Это не было ошибкой.

Это был Стачис.

— ...Я не опоздал.

Даже когда дверь открылась,

стук продолжал отдаваться в ушах Лили.

Он уверенно вошёл в комнату.

Наставник с интересом посмотрел на него.

Стачис естественно остановился перед ней

и склонил голову.

— ...Вы наставница Лили, верно? Спасибо, что вылечили мою руку.

— Да. В чём дело?

Наставник спросила прямо.

Она не любила тратить время впустую.

Всё внимание Лили было приковано к его губам.

Зачем он пришёл?

Стачис не смотрел на Лили.

— Я слышал, вы заключили пари.

— Заключила.

— И слышал, что если выберете Лили, она может остаться со мной.

— Было такое.

— Тогда можно ей и дальше оставаться со мной?

— Плюх.

Ноги Лили подкосились.

Ей казалось, что это сон.

Слёзы, которые она сдерживала, вмиг застлали ей зрение.

Она сомневалась, достойна ли такого счастья.

Как и наставник, спросившая прямо,

Стачис говорил без колебаний.

Несмотря на то, что на неё обрушилось огромное счастье из-за того, что всё произошло так внезапно,

её терзали сильные сомнения.

Не шутка ли это?

Лили не могла понять, почему в нём произошли такие перемены.

В момент кризиса,

чувствуя привычность в том, как он её спасает, она в то же время ощущала, что многое здесь в новинку.

— Я слышала, вы попрощались?

Сказала наставник.

Это было так.

Лили тоже это прекрасно понимала.

Стачис украдкой наблюдал за Лили, которая плакала так, что не могла даже открыть глаза.

Чем больше он смотрел, тем больше чувствовал, что это правильный выбор.

— ...Я передумал.

— ...Забавный ты ребёнок.

Наставник тоже встала с места.

На её лице не читалось никаких эмоций.

— Раз Лили исчезает, ты что, проникся к ней симпатией?

— ...Просто представил, как она плачет, а мне это не нравится.

— ..Хм.

Наставник посмотрела на Лили.

Наступила долгая пауза.

Тем временем Стачис подошёл к сидящей на полу Лили.

Он согнул колени и присел перед ней на корточки.

— ...Почему... ради всего святого, почему...

Лили до сих пор не могла поверить в происходящее.

Она ущипнула себя за щёку до красноты, но сон не развеялся.

— ...Кажется, так будет правильно.

Пусть они и лгали всё это время,

и пусть нет причин продолжать быть Собирателем, взвешивая все «за» и «против»,

их преданность никуда не делась.

Он видел их, живших ради него.

Он не мог игнорировать то, что их жизни будут разрушены, если он распустит группу.

— Это мой выбор.

И он сам этого хотел.

Он не хотел видеть их печаль.

Пусть не любовь,

но симпатия у него была.

Лили затаила дыхание и заплакала.

Она не хотела рыдать перед ним.

Слёзы капали на пол.

Стачис мягко погладил её по рыжим волосам.

Словно обращаясь не со старшей, а с младшей сестрой.

Лили почувствовала его тепло.

— ...Хе.

Раздался короткий смешок наставника.

Она снова щёлкнула пальцами,

и на этот раз окно распахнулось с грохотом.

В этот момент наставница Лили поняла, что не сможет её забрать.

Пари есть пари.

В последний момент всё перевернулось.

Она не хотела вести себя недостойно, пытаясь изменить исход.

Она принимала решения иначе, чем обычные люди.

— ...Тогда до встречи, Лили.

Сказав это, она без предупреждения выпрыгнула в окно.

Никаких прощаний.

Удивлённый Стачис посмотрел вниз, но её следов нигде не было.

Как внезапно появилась,

так внезапно и исчезла.

«Вся в наставника», —

подумала Лили, продолжая плакать.