— Тук-тук-тук.

От этого непривычного звука Рос вскочила с места.

В последнее время она только и делала, что ждала.

С тех самых пор, как Стачис попросил дать ему время и выставил её за дверь.

У Рос было не так много друзей.

Можно сказать, что участники группы «Босоногие» — это всё, что у неё было.

Лили... вряд ли пришла бы к ней сама.

А Биен, решившая стать святой, наверняка была занята.

Так что прийти мог только Стачис.

На душе было тревожно.

Она ждала его вердикта.

Если после долгих раздумий он всё же решит распустить группу,

изменить это уже вряд ли удастся.

Она направилась к двери.

Воспоминания о нём проносились перед глазами, словно в предсмертном видении.

Когда этот долгий, но в то же время короткий экскурс в прошлое завершился,

её рука уже лежала на дверной ручке.

Сглотнув, она открыла дверь.

— Скрип.

— А...?

Но, к её удивлению, перед ней стояла

Биен.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как она узнала о решении Биен стать святой и навестила её.

Этот выбор подруги лишь усилил тревогу Рос.

Ей казалось, что если Биен уйдет, «Босоногие» развалятся,

и она пыталась отговорить её, но Биен была непреклонна.

С пустым, безэмоциональным лицом и мутными глазами та твердила, что решила стать святой и должна покаяться, даже не слушая слов Рос.

Хотя на её лице не дрогнул ни один мускул,

Рос понимала, что это решение далось ей нелегко.

И вот теперь та самая девушка, которая так стойко облачилась в белые одежды святой,

вернулась в черном, заливаясь слезами.

— Ро... Ро... Рос...

Биен и раньше часто плакала,

но в такие моменты она обычно огрызалась и старалась сдержать слёзы.

Она кусала губы и плакала, опустив голову — вот какой была Биен.

Но сейчас всё было иначе.

С глазами, сияющими от надежды, и дрожащей улыбкой на губах, она произнесла:

Она даже не пыталась скрыть или вытереть слёзы.

Казалось, ей было не до того.

— Мы...! Нам не нужно распускать группу..!

— ...Что?

Рос не поверила своим ушам.

Биен бросилась ей на шею.

Такое случилось впервые.

Это лучше любых слов показывало, как сильно она была счастлива.

— Стачис..! Стачис!! Хнык..!

Биен говорила, изо всех сил обнимая Рос.

Она была совсем не похожа на ту Биен, которую Рос видела в последний раз.

Казалось, будто человек, который был мертв, ожил.

— Би... Биен..! Говори медленнее..!

Её радость начала передаваться и Рос.

Не было другой причины, по которой Биен могла бы снять одеяние святой и так радоваться.

Хотя было трудно поверить, пока она не услышала это из её уст,

в сердце затеплилась робкая надежда.

— Кажется, Стачис нас простил..! Мы и дальше.... будем вместе! Уа-а-а!

Выпалив всё, Биен разрыдалась в голос.

Она больше не могла говорить и лишь безостановочно лила слёзы.

У Рос тоже... по щекам покатились слёзы.

* * *

Стачис, с трудом успокоив рыдавшую и закрывшую лицо руками Лили, не остановился на достигнутом.

Он направлялся к одному особняку.

Он решил сделать выбор, который принесет всем счастье.

Если взглянуть под другим углом на цель

не жить так, как жил отец,

открывается многое.

Стоило изменить цель «не поступать как он» на «не сеять вокруг себя несчастья»,

как он начал принимать решения, которые могли показаться эгоистичными.

Но это было неважно.

Всего лишь несколько решений — и он сам начал становиться счастливее.

Видя слёзы радости Биен и Лили, он почувствовал тепло в груди.

Раз Биен сказала, что пойдет к Рос,

возможно, Рос сейчас тоже счастлива.

В таком случае оставался последний человек.

Роуз Нисти, которая оказала огромную помощь во всех событиях,

но из-за этого была лишена свободы.

У него был душевный долг перед Хианом.

Начиная с того, что тот одолжил ему кровь вампира,

и заканчивая разговорами о его семейных делах — они накопили немало общих воспоминаний.

Стачис сам того не осознавая, уважал его.

Поэтому он хотел сдержать данное ему слово.

Он собирался после роспуска группы прийти к нему

и попросить с пониманием отнестись к тому, что он сблизится с Роуз.

Но теперь и это не нужно.

Группа не будет распущена.

И Роуз он тоже не бросит.

В конечном счете, это путь, где все будут счастливы.

Стачис остановился.

Стоявший впереди охранник внимательно наблюдал за ним.

Позади возвышался особняк Нисти.

— Передайте графу Нисти, что пришел Стачис, — сказал Стачис.

— Давно не виделись, Стачис.

* * *

— Давно не виделись, Стачис.

Когда Стачис вошел в комнату, Хиан уже сидел на своем месте.

То ли из-за его появления, то ли из-за того, что его мучило много дум,

но лицо его выглядело осунувшимся.

— Да, давно не виделись.

— Слышал, ты попал в опасную ситуацию. Ты в порядке?

Прежде всего остального Хиан поинтересовался его состоянием.

Стачис отодвинул стул рядом с ним и, сев, ответил:

— Да. Снова выжил.

— «Снова»...

Хиан закрыл глаза.

— ...Надеюсь, ты получил письмо, Стачис.

Со стороны могло показаться, что Хиан сдерживает гнев.

Это могло выглядеть как предупреждение не забывать о его просьбах.

В его позе, когда он закрыл глаза и заговорил низким голосом, чувствовалось некое давление.

Но Стачис увидел это иначе.

Почему-то ему показалось, что он закрыл глаза, потому что ему было неловко смотреть ему в лицо.

— ...Получил.

— Хорошо. Повторю еще раз... держись подальше от моей дочери.

— ...Насчет этого.

Стачис тоже закрыл глаза.

Глубоко вздохнув, он снова посмотрел на Хиана.

Хиан тоже открыл глаза, и они посмотрели друг на друга.

— Это будет трудно.

— ...Что?

— Прошу прощения.

Хиан нахмурился.

Было видно, как он сжал кулаки.

Стачис ожидал, что тот сейчас в ярости вскочит.

Но вместо этого

он тяжело вздохнул.

А затем, бессильно покачав головой, произнес:

— ...Это всё ты.

— Простите?

Перед ним предстал слабый старик.

На его лице читалось, что он готов отпустить многое.

— ...Роуз тоже несколько дней назад злилась на меня. Говорила, чтобы я перестал вмешиваться в её жизнь.

— ...

— В последнее время она часто так себя ведет. Кажется, моя дочь тоже меняется. Раньше она была такой послушной... Конечно... наверное, это естественно — так сопротивляться.

— ...

— ...И всё же, Стачис. Может, я неправ...? Разве неправильно желание отца не дать дочери связаться с молодым человеком, чье будущее так туманно?

— ...

— Не пойми меня неправильно. Я не то чтобы тебе не доверяю. Говоря «туманно», я имел в виду специфику твоей работы. Я ведь только недавно слышал, что ты был в опасности... Как тут не волноваться?

— ...Это естественное беспокойство.

— Естественное. Ты и сам это понимаешь. Поэтому твои нынешние слова мне трудно принять.

Стачис и сам это понимал.

Изначально он тоже собирался привести аргумент, чтобы убедить Хиана.

То, что он распустит группу.

Теперь, когда этого козыря не было, ему нечего было сказать.

Рациональные доводы уже не работали.

Он думал не об этом.

Все его мысли были сосредоточены на выборе, который принесет счастье.

А для этого Роуз должна была быть рядом.

Он не хотел представлять, как брошенная Роуз будет грустить.

— Если я отступлю... я вижу, как Роуз будет грустить.

Хиан долго смотрел на Стачиса,

затем его суровое лицо дрогнуло, и он усмехнулся.

Стачис не мог понять, что означала эта улыбка.

— ...Ну, в общем-то... Роуз действительно будет грустить.

И всё же Стачис пришел сюда не бездумно.

Он тоже подготовил слова, которые хотел сказать.

Если после того, как он всё выскажет, Хиан останется непреклонен,

придется прийти в другой раз с другими словами,

но сейчас он дает лучшие обещания, на которые способен.

— ...Граф Нисти. Я понимаю, правда. Ваше беспокойство.

— ...

— ...Я понимаю и ваше желание, чтобы Роуз не пережила того же, что и вы, раз у вас есть такая душевная рана.

— ...

— Но я обещаю. Я ни за что не умру.

— ...Как я могу в это поверить?

Стачис пододвинул стул ближе к Хиану.

Он посмотрел ему прямо в глаза с еще более близкого расстояния и сказал:

— ...Многое произошло. Вы помните мою мечту?

— Еще бы не помнить. Разве ты не говорил, что хочешь пойти по стопам брата? Что хочешь стать А-рангом, как он?

— Вы помните.

— Конечно. Значит, ты понимаешь, насколько велики препятствия на пути. А-ранг... Чтобы бросить ему вызов, нужно рисковать жизнью, так как ты можешь гарантировать, что не умрешь?

— ...Я отказался от мечты стать А-рангом.

— ...

— У меня больше нет причин следовать за братом. Я собираюсь довольствоваться B-рангом.

— Мечта изменилась...

— Да. Впредь я собираюсь меньше рисковать. Только безопасные заказы. Только то, что можно решить наверняка.

— ...И всё же —

— Граф, на самом деле у нашей группы есть запись об убийстве магического зверя А-ранга. Тот зверь, что был несколько дней назад, тоже, вероятно, относился к А-рангу. Другими словами... если бы мы целенаправленно к этому стремились, у группы были бы большие шансы подняться до А-ранга.

— ...

— Вы знаете, что в нашей группе появилась святая?

— ...Святая?

— Да. Если бы она прошла церемонию посвящения... она стала бы официальной святой. Она тоже в нашей группе.

— ...

— В плане стабильности наша группа отличается от других. У нас достаточно мастерства, и участники сильны.

На самом деле, говоря это, Стачис обманывал и себя.

Какой бы стабильной ни была группа, перед лицом смерти всё это не имеет значения.

Ему по-прежнему придется нервничать каждый раз, входя в подземелье, и, возможно, не раз оказаться на волосок от смерти.

Но он не мог сказать такое.

Сейчас ему нужно было говорить то, во что он сам мог бы поверить.

В каком-то смысле это можно было назвать ложью, в которой он так не преуспел.

Он использовал навык лжи, который оттачивал, рассказывая о выдуманной девушке,

чтобы заявить о своем стремлении не умирать.

— ...

Было очевидно, что Хиан колеблется больше, чем когда-либо.

Теперь он даже не скрывал этого перед Стачисом.

С его точки зрения, он преграждал путь двум молодым людям.

Как бы Роуз ни плакала и ни умоляла, он должен был закрывать уши.

Но это было нелегко.

Он делал вид, что не слышит, но слышал всё.

Делал вид, что не смотрит, но видел всё.

В конце концов, ему стало невыносимо видеть боль Роуз,

и он попросил передышку, сказав, что ему нужно время.

Стачис продолжил:

Дело было не только в его словах,

но и в словах Роуз, которые звучали вместе с ними и расшатывали его решимость.

— Граф... вы ведь знаете моего брата.

— ...?

— Король выживания Стион. Я его младший брат. Я не умру.

— ...Ха-ха-ха.

Хиан начал смеяться.

— Ха-ха-ха-ха-ха, а-ха-ха... точно, было дело.

Стачис еще не закончил.

Может, это и было переходом черты, но он хотел, чтобы Хиан знал.

— ...Роуз... часто показывала, как ей тяжело.

— Ха-ха... я знаю это лучше всех...

На смеющемся лице Хиана проступило чувство вины.

— Я заставлю Роуз улыбаться. Поэтому... надеюсь, вы поймете, если в будущем мы станем ближе.

— ...

Хиан медленно моргнул.

Его морщинистые глаза смотрели куда-то вдаль.

Помолчав некоторое время, он медленно произнес:

— ...Да. Я забыл, что любовь — это такое чувство.

— ...

— Роуз была так зла, что я и забыл. Потеряв жену, я совсем забыл... ведь именно любовь заставляет людей совершать безумства.

Хиан посмотрел на Стачиса.

На его лице теперь тоже начала играть улыбка.

«...Пора мне оставить свои амбиции».

Это было похоже на то, как Стачис принял решение не распускать группу.

Он от чего-то отказался, но выглядел при этом облегченно.

— Стачис, не умирай, — сказал он.

Решение, которое собирался принять Хиан, было слишком очевидным.

Решение, которое собирался принять Хиан, было слишком очевидным.

— Разумеется, — ответил Стачис.

— ...Ты светишься. Знаешь об этом?

— ...Ты светишься. Знаешь об этом?

Хиан сказал это, поднимаясь с места.

«...Прошу, позаботься о моей дочери в будущем».