Зимний дворец – сердце герцогства Франческо, которое правит северными провинциями вместо императорской семьи Мифос, рухнувшей около 30 лет назад. Внешний вид Зимнего дворца олицетворяет холод севера, он одинокий и величественный, а внутреннее убранство не только удобное, но и не лишённое великолепия.

Хлоя и Дамиан сидели в гостиной, где герцог Дэн часто бывал для бесед, пока был жив.

— Все взрослые ушли. Я угощу тебя чаем, как появится возможность.

В словах Дамиана, выглядевшего изможденным, была горечь. В северной части страны есть обычай: родственники собираются вместе, чтобы попить чай, перед тем, как снять траурные одежды. Но, как похороны закончились, все дяди и тёти поспешили домой, сказав, что у них есть срочные дела.

"Не могу жалеть родственников, из-за которых я не могу даже выпить чаю."

— Все заняты.

— Но сейчас не сезон сбора урожая и снега не столько навалило, чтобы возникли какие-либо проблемы.

— Тебя давно не было рядом. Давай поговорим.

Уверенные слова Хлои утешали Дамиана.

"Ха, они перессорились друг с другом до такой степени, что нет времени даже на чашку чая. Борьба между родственничками началась."

Со смертью герцога Дэна семья Франческо распалась. Вассалы, рыцари и третий вассал – граф, обязаны присягнуть новому хозяину дома, Дамиану. Но они выберут себе другую фигуру, предадут брата.

Хлое было всё равно. Даже если они придут и расправятся с теми, у кого другие взгляды, ничего не изменится. Нет гарантии, что человек, предавший один раз, не предаст дважды.

— Братик, мне стоит подготовиться к церемонии наследования?

— Да, но я всё ещё в замешательстве, никак не могу осознать, что отец мёртв. Ещё и это дурацкое одобрение от старейшин, чёрти как его получить.

Внезапно внимание Хлои к кое-чему приковалось, пока они вели непринуждённую беседу.

— Мне нужно кое-что проверить.

Нервы, ощущения всего тела ожили, напряглись, мана зациркулировала в кровеносных сосудах, и вдохнула она поток магии, из которой состоял весь их мир. Всё замедлилось, чувства обострились. Хлоя почувствовала что-то тонкое, почти незаметное.

Сейчас она не в форме, уровень маны не очень стабилен, но даже так она всё ещё способна на что-то.

"Три источника маны."

Хлоя почувствовала слабую энергию маны в книжных полках, картинах на стенах и вазах. Мана спрятана искусно, если не обращать внимания, заметить её довольно трудно. Глаза девушки стали выражать резкий холод, когда она поняла, что их подслушивают.

— Извини, что прерываю, я открою окно?

— Угу-м, хорошо, давай я сам сделаю это.

— Нет, не стоит, ты ведь, должно быть, устал, так что сиди.

Хлоя, извинившись, открыла окно. Затем взяла блокнот и перо со стола.

— Дедушка Ричард в Сенате. Как насчёт того, чтобы спросить у него совета?

— Я не собираюсь этого делать. Да, процедура сложная, но получение титула не такая большая проблема, но что ты…

Речь Дамиана оборвалась. Хлоя, что-то наспех написавшая, протянула блокнот.

[Нас подслушивают.]

Глаза Дамиана расширились. Он так сильно удивился, что даже не смог скрыть недоумения. Когда шок прошёл, Хлоя написала следующую записку.

[Притворись, что не понимаешь.]

Дамиан всё понял и кивнул. Хлоя продолжила разговор, чтобы не вызывать сомнений.

— Ты такой крутой, до сих пор в шоке. Братик, ты во всём преуспеваешь, достигаешь того, чего хочешь.

— Да кто хорош с самого начала? Всё дело в обучении.

Это было неловко, но Дамиан в игре довольно неплох. Однако ситуация такая серьёзная, что он не может скрыть выражение своего лица. Ведя фальшивые разговоры, они обменивались записками.

[Откуда ты знаешь?]

[Чувствую чужую ману.]

[Где? Я ничего не ощущаю.]

Да, Дамиан умеет дышать маной, чувствовать её, но его способности нельзя сравнить с Хлоей, обладающей редким талантом. Он знал об этой особенности сестры, поэтому просто принял факт.

[Кто это?]

[Я не уверена, скажу, когда убежусь.]

[И зачем кому-то это?]

И как сказать ему о том, почему их подслушивают, что за этим стоит. Девушку беспокоит боль, которую Дамиан почувствует, когда поймёт, что его предали, Хлоя не может решить, будет ли правильным раскрыть всю правду брату.

Лучше ему не знать. Он будет чувствовать только бремя. Она собирается нести всё на своих плечах, как это делал Дамиан в прошлой жизни.

[У меня есть просьба.]

[Просьба?]

[Мне нужно Ледяное ожерелье.]

Глаза Дамиана расширились. Ледяное ожерелье – артефакт, подаренный императорской семьёй Мифос более ста лет назад. Оно известно как древний магический инструмент, пусть и больше декоративный, чем эффективный, хранится в семейном архиве.

Проблема в том, что этот архив оснащён сигнальной магией, так что войти туда могут только глава архивов и объявленные наследники.

"Сейчас это невозможно для меня."

Теперь, когда Хлое вновь 16 лет, у неё нет прежних способностей по взломам, чтобы силой проникнуть в комнату. Потребуется как минимум год, чтобы собрать достаточно маны для этого.

Но будет слишком поздно, ведь к этому времени они полностью потеряют контроль над семьёй. Всех служанок и вассалов, следовавших за Дамианом, выгонят, а их место займут змеи. За всеми движениями будут следить, для перемещения по дому придётся спрашивать разрешение у дворецкого,

"Сейчас у меня какой-никакой, но есть шанс что-то исправить, пока всё не так плохо."

Если не считать символизма, которым его наделила императорская семья, магическая ценность Ледяного ожерелья довольно скудна. Но при правильном использовании и оно способно удивить. В этом ожерелье Хлоя нуждается больше, чем кто-либо другой, и она пойдёт на всё, чтобы получить его.

Дамиан взглянул на Хлою. Повлияла ли так на неё смерть герцога? Она не та, что прежде, её аура стала другой. Когда-то чувственная и чувствительная, а теперь холодная и рассудительная.

Дамиан посмотрел на неё, протянув лист.

[Это так необходимо?]

[Да.]

[Хорошо. Я понял.]

[Почему тебе это нужно?]

[Что?]

[Почему ты попросила принести его? Для чего он нужен тебе?]

[Пропусти очевидные вопросы.]

[Раз просишь о таком, должна быть веская причина.]

[Да уж, ты сильнее и мудрее меня.]

Дамиан усмехнулся и погладил чёлку Хлои. Сердце девушки упало вниз от его нежного прикосновения, действующего на неё, как волшебное лечение.

Она сцепила свои белые тонкие пальцы и дала обещание.

"В прошлом мои руки ранили тебя, Дамиан, но теперь я сделаю всё возможное, чтобы защитить."

Это единственное, что она может сделать, получая просто так и незаслуженно его любовь.