Прошло две недели с тех пор, как я посетила Иоганна. Ахилл вел себя странно с самого утра, украдкой поглядывал на меня, а потом быстро отводил взгляд и тяжело вздыхал.

Стоп... Неужели он наконец-то поддался моим женским чарам?

И нет, это не мои неправильные рассуждения! На самом деле, как я могла так подумать? Нужно было быть слепой, чтобы не заметить, как подозрительно он себя ведет.

Мне было интересно то, что они исследовали, поэтому я часто заглядывала им через плечо, пока они работали, а иногда даже задавала вопросы. Я не пыталась их ругать или быть с ними строгой, как сделали бы другие девушки. Наверное, я была идеальной женой для таких одиноких исследователей, как они - если только они могли смириться с тем, что я плоская, как доска, а от моего взгляда у детей наворачиваются слезы на глазах. Даже если они считают, что мне около двенадцати, пройдет еще около трех лет, прежде чем я стану настоящей женщиной. Я не ожидала, что стану хоть на сантиметр выше, чем сейчас, но рассчитывала, что моя грудь хотя бы немного увеличится. А до тех пор я просто буду продолжать помогать им во всем, в чем они нуждаются, как их невеста. Тем не менее, моему физическому телу было пятнадцать лет. Но пока что, думаю, рановато начинать поиски супруга. Я хотела путешествовать по этому миру и наслаждаться тем, что он может предложить. Замужество может быть потом.

Хотя Ахилл был аристократом, у него почти не было шансов унаследовать какой-либо титул. Такие люди, как он, обычно стремились стать рыцарем, дипломатом или кем-то еще, но только не Ахилл. Я действительно считала его хорошим парнем, но я просто не знала, годится ли он в мужья. Когда я думала о том, чтобы провести с ним остаток жизни, это было похоже на... В принципе, это не так уж и плохо - создать свою собственную счастливую ячейку в мире, открыть свою маленькую мастерскую и завести кучу детей, но я еще так много хотела сделать...

"Эй, Каору... У тебя есть минутка?"

"Д-да!"

Начинается!

"Вообще-то я хотел тебя кое о чем спросить..."

"Да...?"

Ахилл сделал паузу, обдумывая свои следующие слова.

"Каору... Не могла бы ты... Не могла бы ты стать моей невестой?"

Я так и знала!!!

Позади нас Албан и Брайан уронили инструменты, которые держали в руках.

Подождите, вы тоже, ребята? Неужели я наконец-то достигла того момента, когда стала популярной у парней?!

"Только на один день!"

Ну да, разумеется!

В общем, я попросила объяснений и извинений.

Конечно же, я хотела, чтобы он извинился за то, что заставил меня надеяться, а потом одним махом разрушил все мои надежды. Не то чтобы я ожидала, что что-то произойдет! Я совершенно точно планировала отказать ему! Я просто была немного разочарована, вот и все!

По словам Ахилла, через десять дней должен был состояться день рождения Седрика, его старшего брата, а также наследника фамильного рода. Однако это был не только праздник, но и возможность для Седрика найти потенциальную супругу. У него с детства была невеста, но два года назад она скончалась от болезни. Наконец-то он справился с этой печалью и был готов снова начать поиски. Благодаря внезапному буму девушек, пытающихся выйти замуж за аристократов низшего класса, охватившему соседнюю страну, эта вечеринка должна была быть полна дочерей аристократов, зажиточных торговцев и даже третьих и четвертых дочерей из семей графов и маркизов.

Интересно, почему это стало модным...

Как бы то ни было, отец Ахилла думал, что это может быть удачей и для Ахилла - найти третью дочь какого-нибудь барона для помолвки или даже дочь купца, поэтому его отец очень строго следил за тем, чтобы он пришел на праздник. Второй по возрасту сын тоже уже нашел себе невесту.

В конце концов, Ахилл выглядел бы не так уж плохо, если бы привел себя в порядок и надел более изысканную одежду, не говоря уже о том, что для любой купеческой дочери это имело бы огромное значение - стать членом аристократии через него. До сих пор родители позволяли ему делать все, что он хотел, но похоже, они начали беспокоиться, и поэтому он не мог пойти против них и не явиться на праздник.

По словам самого Ахилла, он все еще наслаждался своими исследованиями и даже не думал о женитьбе. Он знал, что не сможет продолжать свои текущие исследования, если вдруг свяжет себя узами брака с кем-то, и тут в дело вступала я.

"Тебе нужно только притвориться моей невестой на вечере, прошу тебя! Так я смогу как-то пережить это!"

Ты шутишь?

"Я всего лишь простолюдинка".

" Я не сильно лучше, будучи третьим сыном низкорангового аристократа. Моим родителям не на что будет жаловаться, если я приведу тебя, Каору!"

"Эммм..."

"Пожалуйста, я умоляю тебя! Я не буду жаловаться, даже если все пойдет ужасно плохо!"

Он продолжал умолять, и в конце концов я сдалась. Правда, я отказалась от его предложения достать мне платье и сказала, что у меня есть идея, где я могу его найти. Ахилл, казалось, немного сомневался, но был убежден, когда я поклялась самой Богиней, что не подставлю его.

Я также добавила свое условие: Я хотела, чтобы он относился ко мне как к девушке, с которой он пытается сблизиться, а не как к своей настоящей невесте. Если распространится слух, что я с кем-то помолвлена, это может повлиять на мои перспективы в будущем, когда я действительно начну искать кого-нибудь в мужья. Я не хотела быть известной как девушка, которая разорвала помолвку из-за чего-то подобного. Это было очень важно для меня, поэтому я ни за что не отступлю от этого!

Ахилл выглядел немного расстроенным, когда я сказала ему об этом, но он ответил, что понимает. Теперь оставалось только попросить его семью подготовить мое приглашение. Возможно, это был тот самый шанс, которого я так долго ждала.

Я попросила Ахилла рассказать мне в подробностях обо всем, о чем только можно подумать: о приеме, на который мы собирались, о семье Лиодартов (к которой принадлежал он сам), о его брате Седрике, о слугах, о любых встречах с виконтами - в общем, обо всем. В конце концов, первым компонентом любой хорошей стратегии была информация.

"Здравствуйте. Иоганн здесь?"

Работник был основательно ошарашен, когда Каору назвала владельца компании по имени.

"Не могли бы вы передать ему, что к нему пришла Каору?".

По какой-то причине работник почувствовал, что не должен игнорировать слова девушки, и пошел к владельцу. Если бы он сказал, что нужно выгнать ее, то они бы так и сделали. Но что-то внутри подсказывало, что они не должны принимать это решение сами, а торговец всегда должен уважать свою интуицию.

"Рад видеть тебя, Каору! Заходи. Хочешь чаю с закусками?"

Хорошо, он все еще нормально со мной разговаривает. Фух.

Работник, который проводил меня внутрь, казалось, был чем-то очень доволен. Выглядел так, будто радуется, что интуиция его не подвела.

"Я приготовил для вас платье, туфли и все остальное, что вам понадобится. Пришло время использовать их по назначению?"

Неплохо, Иоганн! У тебя хорошая интуиция!

"Через девять дней я буду присутствовать на приеме у виконта, поэтому я надеялся, что ты позволишь мне переодеться здесь перед уходом. Я бы также хотела попросить карету, если можно".

"Просто предоставьте это мне! Похоже, это будет весело, так что, я пожалуй, тоже поеду туда, но в другой карете, разумеется. Я обязательно сделаю вид, что мы не знакомы".

Серьезно?

"Но как насчет приглашения?"

"А с кем по твоему ты разговариваешь? Я владелец огромной торговой корпорации, у которого, к тому же, есть дочь в самом подходящем возрасте для поиска женихов. Это лишь вопрос времени, когда они пошлют кого-нибудь к нам, но даже если они не проявят инициативу, мне достаточно будет сказать, что мы желаем присутствовать, и они тут же пришлют одного из своих управляющих, чтобы достать нам его. В конце концов, моя дочь была полностью исцелена ангелом, которого послала Богиня. Это может стать хорошим шансом вернуться к общению с высшим обществом. Если мы говорим о приеме через девять дней, то это должно быть празднование дня рождения в доме Лиодартов, я прав?"

Вау, он уже в курсе... Вот тебе и владелец огромной компании.

"О, - вмешалась Каору, - я, кстати, подготовлю свои собственные аксессуары, так что не стоит об этом беспокоиться".

"А?"

Ахилл фон Лиодарт, третий по старшинству сын семьи Лиодарт, выглядел беспокойным, нервно осматривая место проведения банкета.

Она уже здесь? Нет, ее все еще не видно...

Не то чтобы он сомневался в ней, но ему было не по себе от мысли, что какая-то непредвиденная неприятность или случайность может помешать ей прийти.

Седрик, почетный гость сегодняшнего праздника, уже присутствовал вместе с остальными членами семьи Лиодарт. Судя по всему, большинство гостей тоже уже прибыли. Это не было похоже на японские мероприятия, где хозяин произносил речь в самом начале. Кареты и повозки были здесь основным средством передвижения, и поэтому гости часто опаздывали на званые вечера. Как следствие, большинство людей некоторое время болтали и общались, прежде чем хозяева приступали к торжественным речам и прочему, и поэтому можно сказать, что прием уже начался.

В тот момент, когда нервы Ахилла уже были на пределе, на банкете появилась маленькая девочка.

Виконт Лиодарт внезапно осознал, что разговоры, которые он слышал вокруг себя, стихли, а веселье перешло в полную тишину.

Неужели что-то случилось...?

Это был не только прием в честь его старшего сына, но и шанс найти подходящего партнера для него. Он не мог допустить, чтобы кто-то пришел и испортил им праздник.

Виконт перевел взгляд туда, куда смотрели все ошеломленные гости, и обнаружил, что источником переполоха была двенадцатилетняя девочка. У нее были блестящие черные волосы, спускавшиеся до плеч, и довольно приятное для глаз лицо. Взгляд ее глаз был немного острым, но это показывало, насколько сильна ее воля аристократки. А этот наряд! Словами не описать красоту этого чисто белого платья, украшавшего ее фигуру. Его было достаточно, чтобы любой подумал, что она член королевской семьи, и это не считая драгоценных камней на ее ожерелье и украшений для волос. Сколько же может стоить это?!

Нет, дело было не только в цене. Просто в этом мире есть вещи, которые невозможно купить, сколько бы денег ни удалось скопить, и это как нельзя лучше описывало различные аксессуары, которые она носила.

Она была еще молодой девушкой, не совсем совершеннолетней, но это означало, что нужно лишь подождать несколько лет. У нее была такая красивая, изящная фигура, что любой был бы рад наблюдать за ее взрослением с максимально возможного расстояния. Ее глаза, казалось, показывали, насколько она умна и садист... э-э, волевая... и кто знает, сколько сотен золотых монет стоили ее украшения...

К какой семье она принадлежит? Или она принцесса из какой-то страны, приехавшая инкогнито? Эти глаза определенно создают впечатление, что она издаст громкий презрительный смех, как и подобает человеку такого ранга...

На вечеринке воцарилась мертвая тишина. Все наблюдали, как девушка прошла прямо к месту, где сидели виконт Лиодарт и Седрик... затем свернула направо и направилась к углу с едой.

Голова виконта вскинулась от шока. Она просто пронеслась мимо них всех. У всех сразу замерло сердце, когда они увидели, как она начала радостно (и беспорядочно) накладывать еду на свою тарелку.

Ее платье испачкается!!!

Несколько служанок практически подлетели к ней, забирая у девушки тарелку и спрашивая, что она хочет, чтобы принести это для нее. Взяв полную тарелку обратно, девушка, копаясь в еде, выглядела как в раю.

Звук, наконец, вернулся на некогда тихую вечеринку, и вокруг нее образовался рой мальчиков, готовых попытаться заговорить с ней. Однако, по правилам хороших манер, нельзя разговаривать с человеком, который держит тарелку с едой, и никто из них не смог подойти, так как она не проявляла никаких признаков того, что прекращает свой личный шведский стол.

Девушка продолжала объедаться. Группа мужчин была беспокойной и суетливой, каждый из них готов был бороться за возможность поговорить с ней первым.

Девушка оглянулась на мужчин, а затем, наконец, поставила свою тарелку на стол.

Это наш шанс!!!

В тот самый момент, когда парни бросились наперегонки, чтобы первыми заговорить с ней...

"Спасибо, что пригласил меня, Ахилл!" - с улыбкой объявила девушка, глядя прямо на третьего по старшинству сына семьи Лиодарт.

"К-Каору...?" Ахилл едва смог ответить, разинув рот.

Что здесь происходит? Эта девушка каким-то образом знает Ахилла? Но даже если мне любопытно, я не могу просто влезть в разговор... Я должен выполнить свой долг хозяина торжества.

Виконт Лиодарт подавил желание броситься к сыну и начать допрашивать его во всех подробностях.

Седрику тоже очень хотелось узнать, что происходит, но он оказался в том же положении, что и его отец, и не мог покинуть свое место за столом принимающей стороны. Он должен был оставаться там, чтобы они могли поприветствовать различные семьи и потенциальных жен, приехавших повидаться с ним.

"Кто эта девушка, и откуда она знает Ахилла?!" - подумали оба.

"Не будете ли вы так любезны представить нам эту девушку, лорд Ахилл?" - спросила группа мужчин, окружавших Ахилла, подталкивая его вперед.

Если бы она была одна, то подойти к ней было бы проще простого, но если в зале присутствовали родственники, друзья или знакомые девушки, то по негласному правилу они должны были представить ее мужчинам.

"А-ах да... Это Каору".

Кроме этого он больше ничего не мог сказать. Она не могла назвать свою фамилию, поскольку была простолюдинкой, и он никак не мог сказать им, что она домработница в его мастерской. Если бы он попытался представить ее в таком виде, когда на ней такое платье и такие украшения, они бы посоветовали ему прекратить валять дурака.

Ахилл был в растерянности, что делать - и тут ему на помощь пришла Каору.

"Меня зовут Каору, а что касается моей фамилии... Давайте пока оставим это в секрете, пожалуйста".

Их подозрения, что Каору здесь инкогнито, подтвердились тем, что она скрывала свою фамилию. Судя по поведению Ахилла, они пришли к выводу, что эти двое в лучшем случае не более чем знакомые, и снова начали драться за право первым заговорить с ней. Они старались не спрашивать о том, откуда она родом, и никто не был настолько груб, чтобы спрашивать сколько лет даме.

"У тебя случайно нет возлюбленного, с которым ты помолвлена, Каору?"

"Нет, пока нет. В нашей семье принято, чтобы мы сами находили себе кавалера".

Волнение группы достигло апогея, когда они увидели, что Каору мягко улыбнулась им. Их возраст варьировался от раннего до позднего подросткового, некоторые были немного старше, а некоторые еще старше. Вокруг нее определенно было много самых разных мужчин.

"Откуда ты знаешь Ахилла?"

"Он один из первых друзей, которых я завела после приезда в эту страну, и я в долгу перед ним за то, что он сделал для меня. Он даже ест мою стряпню и говорит, что она вкусная".

Она не лгала.

Хотя собравшиеся и не думали, что между Ахиллом и девушкой есть что-то особенное, теперь, когда они услышали, что она готовит для него домашнюю еду, все были настороже. Она была настолько непринужденной, что даже обращалась к нему, не используя никаких титулов...

"Ты умеешь готовить?"

"Умею. Я бы даже сказала, что у меня неплохо получается. Когда я узнала, что на этом празднике будет пир, я попросила Ахилла пригласить и меня, чтобы сравнить с блюдами моей страны".

"Так вот почему она так старательно набивала рот..." - подумала окружающая ее толпа.

Но на самом деле Каору просто захотелось попробовать все, увидев, какое здесь разнообразие. Она выросла с убеждением, что на шведских столах можно наедаться до отвала.

"Ну, тогда вам стоит прийти на вечеринку в наше поместье! Там вы могли бы попробовать целый ассортимент наших лучших блюд!"

"А наш главный повар раньше работал в королевском дворце..."

"Но в нашей семье..."

Далее последовал почти бесконечный поток приглашений Каору попробовать блюда разных семей и посетить их приемы.

Ахилл не мог сказать и слова. Он был потрясен, увидев эту новую сторону Каору, девушки, которая ничуть не походила на простолюдинку.

"Дамы и господа, спасибо всем за то, что пришли сегодня!"

Голос виконта Лиодарта эхом разнесся по всему залу, сигнализируя о том, что пора начинать официальное представление. Группа, окружавшая Каору, не могла проигнорировать это, поэтому они рассредоточились и направились к первым рядам.

Поблагодарив гостей за то, что они выделили время в своем расписании, чтобы прийти на праздник, виконт коснулся некоторых недавних событий в королевстве, а затем представил главного виновника торжества: Седрика. Он также не преминул рассказать о своих втором и третьем сыновьях, а также упомянул, что Седрик и Ахилл до сих пор не обзавелись собственными невестами. При этом он бросил быстрый взгляд в сторону Ахилла и черноволосой девушки, стоявшей рядом с его сыном.

После того, как представления и речи были закончены, снова начались прежние разговоры, и та же компания парней, что и раньше, направилась обратно к Каору. Однако на этот раз образовалась еще одна волна людей.

"Эй, Ахилл, что они все делают?"

К виконту и Седрику направлялся поток девушек, каждая из которых что-то держала в руках.

"Ах, это. Эти девушки идут навестить моего брата и подарить ему подарок. Это своего рода способ сказать ему "запомни мое имя, пожалуйста", - ответил Ахилл, наконец-то сумев перекинуться парой слов с Каору. "Те, кто уже замужем, собирается замуж или состоит в отношениях с кем-то, не пойдут".

"А? Ты мне об этом не говорил".

"Потому что это не имеет к тебе никакого отношения, верно?"

Услышав это, Каору погрузилась в глубокие раздумья.

Хмм... Ладно, планы меняются: Я иду туда!

"Тогда я тоже пойду и поздороваюсь!"

"А? Подожди, что? Что ты... Подожди, ты не можешь! Стой!"

Цвет быстро исчез с лица Ахилла, когда он отчаянно пытался удержать меня, но я проворно выскользнула из его хватки и направилась к столу хозяина. Я сканировала комнату, проверяя, кто из слуг подходит под описание человека, о котором Ахилл рассказывал мне ранее.

К тому времени, как я добралась до входа в зал, очередь девушек растянулась довольно далеко. Казалось, все неравнодушны к старшему сыну... Интересно, почему?

"О боже, ты тоже собираешься встретиться с лордом Седриком?"

После того как я заняла свое место в конце очереди, девушка, стоявшая передо мной, заговорила. У нее были светлые золотистые косички, похожие на два спиралевидных сверла, и она создавала впечатление "богатой аристократки".

"Похоже, вам нечего ему подарить, не так ли? Вы планируете встретить его с пустыми руками?"

Трудно было сказать, бросает ли она тень в мою сторону, потому что я была в центре внимания всех тех парней, или потому что я попала на поле боя, где девушки боролись за внимание Седрика.

"О, все в порядке. Не стоит беспокоиться обо мне", - непринужденно ответила я.

"О, неужели? Кстати, я слышала, что девушки, которые роняли и разбивали свои подарки, делали такие вещи, как целовали руку человеку при встрече или давали ему разрешение называть себя по имени вместо подарка", - сказала девушка-аристократка, прежде чем отвернуться со словами "хмф".

Похоже, она давала мне совет, так как мне нечего было подарить Седрику.

Ух ты... Какая милая девушка.

Каждая девушка в очереди вручала Седрику свой подарок и немного общалась с ним, после чего сменялась следующей. Количество оставшихся постепенно уменьшалось, и наконец настала очередь Каору, так как она стояла последней.

"Подожди, ты..."

Седрик не мог скрыть своего шока, увидев перед собой черноволосую девушку, тем более что он не ожидал, что она придет к нему.

"Так ты не девушка моего младшего брата?"

"Я подруга Ахилла. Он очень хороший человек".

"Хороший человек, да. Хаха..."

Седрик слабо хихикнул, чувствуя некоторую жалость к своему младшему брату, а виконт Лиодарт издал натянутый смешок рядом с ним.

"Большое спасибо, что пригласили меня сегодня. Я хотела воспользоваться шансом встретиться с отцом и старшим братом Ахилла, поэтому тоже заняла очередь."

"Кстати, о моем младшем брате, - сказал Седрик, взглянув на очень бледного Ахилла, - похоже, он вот-вот упадет на пол в любую секунду..."

"В любом случае, я не собиралась выстраиваться в очередь без презента, так что без лишних слов..."

Хотя она так сказала, не похоже, что у девушки было что-нибудь с собой, и не похоже, что она собиралась отдать ему драгоценности из аксессуаров, которые она носила.

"Как вы думаете, вы могли бы позвать Кельвина сюда?"

"Что...?"

Седрик потерял дар речи, услышав последние слова, которые ожидал услышать из уст Каору.

Кельвин был одним из стражников, приставленных охранять Седрика, а также его спарринг-партнером по тренировкам в фехтовании. Седрик смотрел на Кельвина как на старшего брата и друга.

Однажды Седрику вздумалось убежать от вассала, отвечавшего за его охрану, и отправиться на охоту в одиночку. В конце концов на него напал серый медведь, и Кельвин встал на его защиту, получив при этом тяжелые раны.

Во время инцидента Кельвин потерял способность пользоваться левой ногой, что означало, что он не только не мог больше выполнять свою роль охранника Седрика, но и не мог работать солдатом или охотником. На самом деле, для человека с хромой ногой, умеющего только владеть мечом, не было никакой работы. Но даже если он потерял способность заниматься фехтованием, Седрик никак не мог прогнать его, особенно когда из-за глупых действий самого Седрика Кельвин потерял свое будущее. Виконт также не собирался бросать человека, который пострадал, защищая сына дворянина.

Поскольку Кельвин больше не мог свободно пользоваться ногой, его оставили в качестве слуги. Он подумывал уйти в отставку, если не сможет быть полезным семье, нанявшей его. Однако он начал думать о том, как он может быть полезен, если останется слугой, например, чтобы вместе с другими работниками отбиваться от воров и злоумышленников в случае вторжения в дом или стать щитом для защиты тех, кому он служит, если до этого дойдет дело. Так у него появилась решимость работать слугой.

Однако для Седрика это было постоянным напоминанием о его чувстве вины и ненависти к себе за случившееся. А теперь эта девушка уговаривала его позвать сюда Кельвина и показать всем, каким глупцом он был.

"Итак..." Седрик помрачнел. "Ты хочешь, чтобы я позвал Кельвина..."

"Да, будьте добры".

Невозможно было сказать, знала ли девушка о тех страданиях, через которые прошел Седрик. Она просто смотрела прямо на него, не разрывая зрительного контакта.

Тишина...

Никто не мог издать ни звука в мертвой тишине комнаты. Даже виконт Лиодарт сдержался.

"Кельвин, иди сюда!" приказал Седрик, наконец нарушив тишину.

Слуга медленно подошел к Седрику, волоча за собой левую ногу.

"Дамы и господа!" воскликнула Каору, обращаясь к участникам вечера. "Здесь стоит Кельвин, человек, который встал между Седриком и серым медведем, чтобы защитить своего подопечного".

Ропот восхищения наполнил комнату. Не было ни одного дворянина, который не слышал бы историю о том, как принц Роланд использовал свое тело в качестве щита, чтобы спасти своего младшего брата, ныне действующего короля. Услышав о ком-то, кто сделал по сути то же самое, он заслужил их уважение и похвалу.

"Но из-за своих ран он больше не в состоянии сражаться".

Лицо Седрика исказилось от страдания при этих словах, но Кельвин, казалось, не обратил на это никакого внимания.

Затем Каору взяла со стола бокал для вина.

"Перед вами стоит человек, который достаточно верен, чтобы пожертвовать своим телом и защитить сына человека, которому он служит, и виконт оставил его на службе в знак благодарности за эту верность. Каждый, кто считает его достойным получить благословение Богини, прошу поднять правую руку!"

Все присутствующие сделали это; здесь не было никого, достаточно черствого, чтобы не сделать этого. Кто знает что скажут люди, если они этого не сделают.

"Далее, вытяните руки и направьте ладони к этому бокалу!" Каору подняла в воздух бокал для вина, который держала в правой руке. "Все, молитесь о благословении Богини!"

Все гости повернули ладони к бокалу, следуя настроению в комнате. В тот момент, когда они это сделали, в нескольких сантиметрах над бокалом, который Каору все еще держала в руках, начал образовываться красный туман. Пока участники вечеринки с изумлением смотрели на происходящее, туман постепенно собрался в красные капли жидкости, превратившись в шар, который с тихим плеском опустился в бокал с вином.

"Вот, Кельвин", - воскликнула Каору, и ее голос громко и четко прозвучал по всей комнате. Остальные гости не могли издать ни звука, их способность говорить была подавлена шоком и благоговением, охватившими их.

Она протянула ему бокал, но Кельвин застыл на месте.

"Ам... Эм..."

Каору подошла к нему, взяла его за руку и заставила взять бокал. "Выпей, пожалуйста".

Дрожащими руками он поднес стакан к губам и выпил красную жидкость. Затем...

" Она... двигается... Он сгибается, как и раньше..."

Сначала он лишь осторожно пробовал двигать ею, но по мере того, как он проверял ногу, он постепенно вкладывал в свои движения все больше и больше силы. В конце концов, он даже начал прыгать на ней вверх и вниз.

Попробовав двигать ногой до упора, он повернулся к Седрику. "Хаха... Я могу двигать ею! Теперь я могу сопровождать вас в горы или в поля, и мы сможем снова тренироваться в фехтовании... Я... Я снова могу защищать вас!"

Остальные его слова перешли в рыдания, и он разрыдался. Седрик подбежал и обнял его, слезы текли по щекам обоих.

"Кельвин! О, Кельвин!"

Слезы наворачивались на глаза всех, кто смотрел на это зрелище. По всему залу раздавались эмоциональные голоса, подстегиваемые увиденной мощной связью между хозяином и слугой. Они возносили хвалу благожелательной Богине этого мира за чудо, свидетелями которого они стали сегодня, вознося ей молитвы.

Они обратили свои взоры к черноволосой девушке, которая выступала в роли посланницы, принесшей первое чудо от Богини за последние десятилетия, но девушки нигде не было.

Иоганн Абили находился в углу комнаты на приеме, с бокалом вина в руке и наслаждаясь эмоциями, переполнявшими комнату.

Ну разве это не чудо...

Он уже видел, как действует лекарство девушки, но все равно был удивлен произошедшими событиями. Не говоря уже о роскошных драгоценных камнях, которые она носила, - даже такой известный торговец, как он, не был уверен, что сможет достать их в короткие сроки.

Кто же эта девушка... Подождите, о чем это я?! Она должно быть ангел, посланный Богиней, без сомнения...

В Ящике для предметов Каору хранилась одна стеклянная бутылочка. Пробка в виде украшения для волос, инкрустированного драгоценными камнями, и бутылочка в виде ожерелья из драгоценных камней, были уже сняты.

"Ты получишь силу создавать любое лекарство с тем эффектом, который ты себе представляешь, в любом сосуде, который ты придумаешь".

На вечеринке виконта не было никого, кто присутствовал бы при чуде, случившемся несколько месяцев назад в королевском дворце. Если бы таковые были, они бы сразу заметили сходство. Впрочем, любой достаточно важный человек, чтобы иметь возможность сидеть с королем во время аудиенции, занимал слишком высокое положение, чтобы утруждать себя посещением приема у виконта. К тому же все они были уже в годах, и у них не было детей, недостаточно взрослых, чтобы не быть уже женатыми. Кроме того, после благословения чудесными "Слезами Богини" принц Роланд попросил храмовников и других аристократов не лезть в дела рыцаря Франсетты и других членов семьи Адан, общавшихся с Богиней. Из-за такого строгого контроля над информацией о произошедшем чуде знали очень немногие.

Однако для этого события было лишь вопросом времени, когда весть о нем дойдет до дворца, храмов и, в конце концов, до всех граждан страны - как простолюдинов, так и аристократов.

Ахилл медленно крался к двери, стараясь, чтобы его никто не заметил. Поскольку Каору куда-то исчезла, можно быть уверенным, что люди в любую секунду начнут забрасывать его вопросами, на которые у него нет ответов.

Я должен выбраться отсюда, и я должен сделать это сейчас! Дверь так близко! Еще чуть-чуть... Почти рядом...

В это время Каору уже успешно выбралась из поместья виконта и, запрыгнув в ожидавшую ее на улице карету, направилась к торговой компании Абили. Извозчик также принадлежал к компании и не стал никому рассказывать о Каору. Чтобы никто их не преследовал, они сделали небольшой крюк, прежде чем добраться до места назначения. Если за ними действительно кто-то ехал, то наготове была группа детей, готовых вмешаться, если возникнет необходимость. Однако за каретой никто не гнался, так что их услуги не понадобились.

Спустя некоторое время Ахилл тоже успешно сбежал с вечеринки. Ему было легче ускользнуть незамеченным, так как все по-прежнему думали о Каору. Он не сомневался, что если останется в особняке, его будут допрашивать отец и брат, да и гости могли наброситься со своими вопросами. Теперь у него оставался единственный выход - сбежать в мастерскую.

Поскольку он отправился пешком, он добрался уже поздно вечером и постарался никого не разбудить. Он прокрался внутрь и переоделся в рабочую одежду, после чего улегся в углу комнаты.

"Возможно, Каору будет скрываться после того, как продемонстрировала свою силу перед столькими людьми" - подумал про себя Ахилл - "она может никогда больше не вернуться сюда, и все потому, что я заставил ее пойти со мной..."

У него не хватило смелости сделать предложение Каору, которая была еще ребенком. Хотя он сказал, что ему нужно, чтобы она притворилась его невестой на один день, было бы ложью сказать, что он не надеялся, что после представления ее отцу это будет лишь вопросом времени. И если бы он попросил отца встретиться с ней на приеме, он был уверен, что она не стала бы возражать против этого. Он верил, что его отец понял бы, что дело не только во внешности Каору, но и в том, какая она на самом деле особенная, если бы они могли просто поговорить.

Но правда заключалась в том, что Каору выстроилась в очередь, чтобы принять участие в церемонии ухаживания, и даже продемонстрировала свои способности посланницы Богини перед огромной толпой людей. Каору была умна, поэтому она никак не могла не знать, какие последствия может повлечь за собой подобный поступок. Она даже держала всё в секрете именно потому, что знала что произойдёт...

Она пожалела Кельвина после того, как я рассказал ей о нем? Или это потому, что ей нравился мой брат? Каору теперь может никогда не вернуться сюда. С такими темпами она может просто исчезнуть навсегда...

Его мысли были затуманены сожалениями, поэтому в ту ночь ему было еще труднее заснуть.

На следующее утро...

Я привык дремать в лаборатории, но мое тело все же немного болит после этого...

Пока я сонно думал об этом про себя, меня, как обычно, окликнул голос.

"О, ты проснулся, Ахилл. Твое тело заставит тебя пожалеть об этом, если продолжишь так спать".

Каору приветствовала меня так же, как и всегда, когда я оставался на ночь в мастерской, но... Нет, подождите, что?!

"К-Каору?"

"Что случилось? Ты выглядишь так, будто увидел призрака или что-то в этом роде. Пойдем, завтрак уже готов. Ты сказал мне, что он тебе не нужен, так как ты будешь жить у себя дома, но потом я обнаружила тебя спящим здесь, так что мне пришлось потрудиться и приготовить его для тебя, чтоб ты знал!"

Она была такой же, как всегда, как ни в чем не бывало.

А? Аааа? К чему тогда все эти сожаления и отчаяние, которые я испытывал вчера?

Через некоторое время после окончания завтрака в мастерскую пришел посыльный из родительского дома. Сообщение: "Немедленно возвращайся домой" .

Да, я так и думал...

Я взял Каору с собой в кладовую, чтобы расспросить ее о том, что произошло вчера на банкете. Албан и Брайан уставились на меня, когда я взял Каору за руку, но клянусь, я ничего не делал, ребята! Мы просто отошли поговорить, вот и все!

Из того, что она мне рассказала, следовало, что она поехала на карете к своей подруге и переоделась там, прежде чем вернуться. Поскольку я вернулся в мастерскую пешком, к моему возвращению она уже была в постели.

Но я хотел спросить не об этом!

"Эм, Каору... о том, что произошло вчера..."

"О, платье? Моя подруга приготовила его для меня".

"Нет, не об этом! Я говорю о... ну, знаешь... о том, как ты залечила раны Кельвина, и о твоей силе..."

"О, это. Это просто кое-что, что я получила от Богини".

Она так спокойно об этом говорит!

Я мог только упасть на колени...

История, которую я услышал от Каору, была примерно такой:

Она действительно приехала из какой-то далекой страны, и Богиня Селестина заинтересовалась ею и дала эту странную силу. Но по какой-то причине она не смогла остаться в своей стране. По ее собственным словам: "Предоставляю тебе догадаться, почему".

Она жила нормальной жизнью после приезда в эту страну, но начала сомневаться, правильно ли использовать дар, полученный от Богини, для помощи нуждающимся. В итоге она пришла к выводу: "Если меня выследят после того, как несколько человек узнают о моих способностях, то никто не сможет попытаться похитить меня, пока все будут знать обо мне". Таким образом, никто не сможет попытаться захватить ее для личного пользования.

"Прошлой ночью у меня наконец-то появился шанс сделать это, когда там были все те дворяне, и я его использовала. Прости за это."

"Подожди, значит ли это, что ты встала в очередь на церемонию ухаживания, не потому что тебя заинтересовал Седрик?"

"Церемония ухаживания? Что это?"

"Н-ничего, хаха... ничего такого. Хаха... Ха..." Слабый смех сорвался с моих губ. "Но дело не в этом! Что ты планируешь делать дальше?! Это точно разлетится! Как я объясню это своему отцу... Нет, убедиться, что ты в безопасности, должно быть приоритетнее..."

Пока я паниковал что делать, Каору ответила мне со спокойным выражением лица.

"Людям будет трудно поверить в то, что произошло прошлой ночью, когда они впервые услышат об этом, поэтому я уверена, что сегодня или завтра ничего особенного не случится. Но с таким количеством аристократов, я уверена, что в ближайшие несколько дней большие шишки должны сделать свой ход. Слухи к тому времени должны распространиться довольно далеко, так что это будет означать, что другие люди у власти, желающие заполучить меня, не смогут сделать это незаметно для всех."

"Эм... большие шишки?"

"Ага. Например, королевский дворец или другие подобные люди".

"..."

"О, ты должен сказать своему отцу, что я девушка, которая бежала из своей страны после того, как меня пытались превратить в политический инструмент, и мы случайно сблизились. Ты также должен сказать ему, что ты единственный аристократ, которому я сейчас доверяю в этой стране. Это же правда, в конце концов. Я уверена, что скоро к вам придут большие шишки, чтобы попытаться заставить вызвать меня, но я не против, если вы расскажете им обо мне когда это произойдет. Никто не подумает, что я простолюдинка, тем более работающая экономкой в подобном месте, так что они не смогут найти меня так легко".

"К чему ты клонишь, Каору...?"

"Эм... Кажется, вы хотели меня видеть, отец?"

"Хватит расшаркиваний! И немедленно рассказывай мне все, что знаешь об этой девушке!".

Когда Ахилл вернулся в дом своей семьи, отец был в ярости при встрече с ним. Они находились в кабинете отца, там же был и Седрик.

"Как ты думаешь, что произошло после того, что она сделала прошлой ночью?! В конце концов, еще оставалось какое-то подобие праздника, поскольку церемония ухаживания Седрика приближалась к концу, но знаешь ли ты какой переполох она в итоге устроила?! Ты знаешь, какой шквал вопросов мне пришлось вынести?!"

Ахилл отпрянул назад, пораженный тем, как разъярен был его обычно мягкий отец.

"К какой семье она принадлежит?" "Какие у нее отношения с Ахиллом?" "Она выстроилась в очередь на церемонию ухаживания, значит ли это, что она заинтересована в Седрике?" "Что за силу она использовала?" "Она ангел, посланный самой Селестиной?" "Какое отношение к ней имеет дом Лиодартов?" Я не знал ни черта! Не было ни одного вопроса, на который я мог бы ответить, и как по твоему я должен был охладить их пыл? Почему ты сбежал, Ахилл?!"

Очевидно, потому что я не хотел, чтобы все эти вопросы были направлены на меня, отец...

Ахилл объяснил виконту все так, как сказала ему Каору. Виконт обрадовался, услышав, что его сын - единственный человек, которому девушка доверяет, но эта радость сопровождалась и другими вещами, которые он должен был принять во внимание. Эта девушка заслужила расположение самой Богини, поэтому они хотели бы остаться в ее добром расположении. Если они смогут оставаться с ней рядом, а отношения между его сыном и девушкой станут более близкими, то в конце концов...

Но позволительно ли подобное семье простого виконта? Разве не существует вероятность того, что графы, маркизы, а может и члены королевской семьи, набросятся на девушку, потому что захотят заполучить ее себе? Сможет ли семья Лиодартов выжить, будучи единственными близкими людьми девушки? Его беспокоило не только то, что они будут втянуты в разборки за девушку, но и то, что их могут полностью уничтожить и стереть с лица земли. Даже если сейчас они попытаются отстраниться от нее из страха, слухи о случившемся прошлой ночью наверняка распространяются даже в эту секунду: девушка была близка с Ахиллом, выстроилась в очередь, чтобы принять участие в церемонии ухаживания за Седриком, и совершила чудо для Седрика и его слуги. Теперь отступать было поздно.

"Хорошо, я понимаю. Ахилл, ты знаешь, где она сейчас?"

"Знаю. Пока никто не должен ее найти".

"Хорошо. Тогда, если мы получим королевский указ, мы будем следовать ему и действовать как посредники во всем, что произойдет дальше. Игнорируй все вопросы и давление со стороны других благородных семей. А до тех пор я хочу, чтобы ты защищал ее и оставался рядом. Избегай людей, следящих за тобой, когда пойдешь на встречу с ней!"

"Понял."

"Ахилл, я хочу, чтобы ты передал ей кое-что от меня", - внезапно заговорил Седрик, молча слушавший все это время. "Передай госпоже Каору, что я с радостью принимаю ее предложение об ухаживании, если можешь".

Ах, это... Кажется, пришло время немного поиздеваться над братом.

"Каору, похоже, не знала, что это церемония ухаживания, Седрик. Она сказала мне, что просто хотела поздороваться с тобой, отцом и исцелить Кельвина, вот и все. Это было обычное приветствие, так что на самом деле она не заинтересована в отношениях с тобой. Она также сказала, что я единственный аристократ в этой стране, которому она доверяет!"

"Ч-что...?" ошеломленный Седрик запнулся.

Не то чтобы он был плохим человеком, но он всегда был настолько самоуверен, что Ахиллу захотелось хотя бы раз поставить его в тупик. Это была маленькая месть за то, что Седрик всегда смотрел на Ахилла свысока, как на своего младшего брата.

Прежде чем Седрик успел опомниться и что-то сказать в ответ, Ахилл уже бегом бросился обратно в мастерскую.

Прошло совсем немного времени, и в дом Лиодартов явился королевский гонец из дворца. Даже Каору не представляла, где будут использованы три зелья, которые она дала Франсетте и остальным, не говоря уже о том, какой эффект они произвели. Когда весть о том, что произошло прошлой ночью, дошла до дворца и до тех, кто был свидетелем чуда Богини несколько месяцев назад, они тут же начали действовать.

Ахилл вернулся в мастерскую и рассказал Каору о разговоре с отцом, что стало для нее облегчением. Однако вскоре после этого в мастерскую пришло еще одно сообщение из дома Лиодарта:

"Мы получили сообщение из королевского дворца. Немедленно возвращайся".

Слишком быстро! Намного быстрее, чем я думала!

Каору была совершенно ошеломлена тем, насколько ошибочным оказалось ее предсказание. Она ожидала, что кто-то из дворца услышит эту историю, а потом посмеется и отмахнется от нее как от фантазии. Должно было пройти несколько дней, пока весть об этом не дойдет до короля. Затем, как она полагала, должно было состояться какое-то совещание по поводу дальнейших действий, но она определенно не ожидала, что они что-то предпримут в тот же день, когда узнают об этом.

"Я приду, если они специально позовут меня. Обязательно уточните, в какой день и время они хотели бы меня видеть, и скажите, что им не нужно никого за мной посылать".

"Хорошо, понял!"

После ухода Ахилла, Каору погрузилась в раздумья. Явиться в замок с кем-то из семьи Лиодарт было бы плохой идеей, так как это могли воспринять как знак того, что они намерены оставить ее себе. Лиодарты пока что были лишь точкой соприкосновения, и в этой ситуации им имело смысл выступить в роли посредников. В этом случае им гарантированно не причинят вреда.

Главная проблема заключалась в том, что все происходило слишком быстро. Если королевская семья или кто-либо другой из власть имущих закроют ее до того, как слухи распространятся достаточно далеко, все может плохо закончиться. Самым безопасным было бы подождать, пока слухи дойдут до других власть имущих, а также до значительной части населения.

Как они вообще смогли так быстро отреагировать? Я что-то упустила из виду? Мне нужно найти способ выиграть больше времени... Хорошо бы придумать какой-нибудь план, чтобы меня не выдали замуж за члена королевской семьи или за сына какого-нибудь аристократа...

Каору никогда бы не подумала, что рыцарь, которому она дала те зелья, воспользуется ими в зале аудиенций королевского дворца. Хоть у нее и была голова на плечах, она не могла быстро найти правильный ответ, не имея заранее всей необходимой информации.

"Тебе пришел королевский приказ от самого Его Величества, Каору. Похоже, он хочет, чтобы завтра утром ты встретилась с ним на аудиенции".

"Поняла."

К тому времени, когда Ахилл вернулся в мастерскую, Каору уже почти закончила вносить последние штрихи в свой план.

Следующим утром, на рассвете, у задних ворот королевского дворца...

Главные ворота открывались только через некоторое время, но задний вход открывался как только всходило солнце, чтобы впустить работников, доставляющих еду, а также слуг из ранней утренней смены. Лишь некоторым людям разрешалось входить ночью.

Каору сказали, что у нее будет королевская аудиенция "утром". В этом мире не было точного способа засечь время, а о том, чтобы заставлять короля ждать, не могло быть и речи. Поэтому для всех, кому было велено прийти утром, было обычным делом прибыть пораньше и провести несколько часов в зале ожидания внутри замка. Но даже для того, кому была назначена аудиенция у короля, было слишком рано приходить и ждать. Слуга, отвечающий за уборку зала ожидания, еще даже не проснулся.

"Простите, могу я пройти?" - обратилась девушка в одежде служанки к стражнику у ворот.

"Да, конечно. У тебя есть документ, разрешающий проход?"

"Нет, у меня его нет..."

"Хм? Значит, ты здесь для аудиенции? Тебе еще рановато для этого. Ну, неважно. Давай посмотрим на твои документы для королевской аудиенции".

В этой стране даже простолюдин мог попросить аудиенции у короля, но только после тщательного предварительного отбора и тщательной проверки биографии. Примерно один из дюжины лидеров различных деревень получал аудиенцию, но даже тогда это происходило лишь тогда, когда речь шла о чем-то важном; например, об опасности, угрожающей дальнейшему существованию их деревни.

"У меня и этого нет..."

"Что, так ты хочешь попасть внутрь без всякого разрешения? Какое у тебя вообще дело в замке?".

"Ну, я надеялась увидеться с королем..."

"Без всякого разрешения?"

"Именно так. Никто мне ничего не давал, в конце концов".

Охранник был ошеломлен, и даже потрясен до глубины души.

Ее в детстве на голову уронили, или что?

Но даже если взгляд ее глаз был немного... ладно, очень суровым, она все равно была довольно милой.

"Возможно, у меня получится", - с усмешкой на лице подумал охранник.

"Я не могу пропустить тебя во дворец на встречу с королем, если у тебя нет документов".

"Но я должна войти!"

Хорошо, тогда так...

"Если у тебя есть деньги, то я думаю, что смогу кое-что сделать для тебя..."

Разумеется, простой охранник не имел полномочий делать что-либо подобное.

"А? Но у меня нет денег..."

Да, любой может сказать об этом с одного взгляда на тебя.

"Ладно, пойду тебе навстречу... Как тебе такое предложение? Парень, подменяющий меня, скоро придет, так что тебе нужно лишь "приятно провести время" со мной после окончания смены".

"А? Погоди, ты имеешь в виду..." Девушка прижала руки к груди, в ее глазах стояли слезы. "Н-нет, я не могу этого сделать!"

"Да ладно, это не такое уж большое дело", - наседал охранник, давя на девушку. "Все, что тебе нужно сделать, это провести со мной немного времени, и я устрою тебе встречу с королем!"

"Нет, пожалуйста, прошу простить меня! Я больше никогда не буду пытаться попасть в замок! Клянусь Богиней, я не буду делать ничего, что скажут здешние знатные дворяне или даже королевская семья!" - кричала она, убегая.

"Тч. Не получилось, хех... Ну и ладно, все равно это срабатывает только один раз из нескольких десятков. Блин, и как раз тогда, когда попалась такая милашка!"

Такое случалось постоянно, поэтому охранник не понял, насколько странными были прощальные слова девушки, когда она убегала...

Ахилл провел ночь в доме своей семьи и пришел в мастерскую позже обычного. Ночевать в мастерской было обычным делом, поэтому никто не беспокоился о времени прихода и начала работы.

"О, доброе утро, Ахилл".

"Да, доброе утро, Као... Стоп, ПОЧЕМУ ТЫ ЗДЕСЬ?!" Ахилл вскрикнул. "Разве у тебя не сегодня утром аудиенция у короля?" Цвет исчезал с его лица, пока он заикался.

"Ну, я сходила в замок, но стражник не пустил меня, если я не заплачу ему денег или не пойду с ним по каким-то очень сомнительным причинам. Поэтому я поклялась Богине, что никогда больше не войду в замок и не буду слушать дворян и членов королевской семьи".

На этой фразе Ахилл потерял сознание. Как только он пришел в себя, он помчался обратно в дом Лиодартов с безумным отчаянием на лице.

После того как король и члены его кабинета министров закончили утреннее совещание, они направились в зал для аудиенций. Они заняли свои места, с тревогой ожидая прибытия девушки, считавшейся посланницей Богини. Прошло пятьдесят три года с тех пор, как Богиня Селестина в последний раз являлась. Было несколько заявлений о "божественных откровениях" из Святой земли Руэды, но они касались только того, что было выгодно Святой земле и храму Богини. Никто не верил, что это настоящие откровения, поскольку в прошлом богиня появлялась одновременно во всех странах.

В это время произошли два инцидента: Первый был связан с появлением богини из другого мира, которая также была подругой богини Селестины. Второй произошел только на днях и, как утверждалось, был связан с ангелом, посланным самой Селестиной. Неужели оба эти события произошли в королевстве Балмор по случайному совпадению?

Хотя друг Богини появился в соседней стране, инцидент произошел с гражданами Балмора, а последний случай произошел с девушкой, приехавшей из другой страны. Было ли это предзнаменованием того, что Селестина снова снизойдет в этот мир? Будет ли новое божественное откровение, и может ли это быть предсказанием какого-то великого и ужасного бедствия?

Конечно, все были на взводе из-за этого.

... Слишком долго.

Король уже занял свое место, и прошло несколько минут с тех пор, как он дал понять, что готов принять гостя. Это было неслыханно - заставлять короля ждать.

В зале уже начали раздаваться звуки нарастающего волнения, когда они получили немыслимое сообщение:

"Девушки здесь нет".

Невероятно! Она проигнорировала королевский вызов на аудиенцию к королю! Даже если она была посланницей Богини, это не сойдет ей с рук.

Суматоха в зале для аудиенций только усиливалась, когда в комнату ворвался паникующий солдат.

"Ваше Величество, виконт Лиодарт просит немедленной встречи с вами! Он говорит, что у него есть срочные новости относительно девушки!"

"Пропустите его!"

У короля было плохое предчувствие...

"То есть вы хотите сказать, что стражник на воротах требовал от девушки заплатить деньгами или своим телом, чтобы ее пропустили, поэтому она и ушла, не войдя в замок...?"

"Да, похоже на то, Ваше Величество..."

"И она также поклялась Богине, что никогда не войдет в замок, и не будет слушать ничего, что скажет королевская семья или любой дворянин...?"

"Да, Ваше Величество..."

Атмосфера шока и отчаяния опустилась на всю комнату.

"Что это значит, Аморос?" - спросил король у распорядителя, отвечавшего за прием важных гостей.

"Ваше Величество, я проследил за тем, чтобы человек, отвечающий за главные ворота, немедленно пропустил любую молодую аристократку из другой страны, если она появится, и я даже послал человека сопроводить ее, когда она прибудет!"

"И тогда она появилась у задних ворот, причем достаточно рано, чтобы стража еще не сменилась. И она появилась, одетая как простолюдинка... Зачем ей делать что-то подобное, виконт Лиодарт?".

Виконт пересказал то, что ранее сообщил ему сын.

"Похоже, что девушка, о которой идет речь, Каору, давно покинула свою родину и живет в нашей стране как простолюдинка. По этой причине, как мне сказали, для нее вполне естественно думать и действовать как простолюдинка. Именно поэтому она пыталась войти через ворота, предназначенные для простых граждан. Похоже, она одолжила платье у знакомой для приема, который мы устраивали в нашем доме, чтобы не вызывать беспорядков..."

"Именно поэтому мы не подумали предоставить ей никаких доказательств, чтобы пройти через ворота, так как ожидали, что девушка из аристократии приедет в собственной карете... Вы позаботились заранее предупредить стражу и подготовили сопровождающего, так что вина лежит не на вас", - сказал король распорядителю. Было бы жестоко обвинять его в этом инциденте, и король постарался снять с него всякую вину.

Однако с командиром стражников дело обстояло иначе. Король приказал сурово наказать не только стражника, виновного в случившемся, но и провести тщательное расследование в отношении его руководства, людей, стоящих выше этого руководства, и всех, кто имел отношение к охране, дававших или бравших взятки или совершавших другие преступления, и наказать всех, кто был уличен в неправомерных действиях, столь же неумолимо. Он также приказал провести расследование в отношении тех, кто выбирал участников для королевской аудиенции.

"Теперь мы не можем вызвать в замок посланника Богини. Никто из королевской семьи и никто из членов кабинета министров не сможет приказать ей что-либо сделать, и я в том числе. Что же нам теперь делать...", - в муках говорил король, сжимая голову руками.

Храм Балмора, более известный как "храм"; в названии не было необходимости уточнять имя божества, поскольку и так было ясно, что речь идет о Богине Селестине. Чтобы провести черту между мельчайшими различиями в религиях, служители культа называли себя либо традиционными, либо ортодоксальными, либо фундаментальными, хотя все они поклонялись Богине одинаково.

Самым высокопоставленным служителем храма в королевстве был архиепископ Солнье, под началом которого работали различные епископы, первосвященники, священники и монахи. В местных храмах, разбросанных по всей стране, работали различные священнослужители и женщины рангом ниже первосвященника, а все, кто занимал должность выше священника, обычно шли работать в храм в столице королевства. Пол не имел значения ни в одном из этих рангов, но только женщинам разрешалось выполнять роль "божественных оракулов".

Поскольку в храме поклонялись богине, это не означало, что оракулы становились невестами бога или что-то в этом роде. Селестина принимала облик юной девы и иногда разговаривала с другими девушками, поэтому было очень важно, чтобы служительницы храма как божественные медиумы имели что-то общее с богиней. Любой, кто женился или достиг двадцатилетнего возраста, должен был отказаться от роли медиума, а тот, кто доживал до этого момента, мог стать монахиней или жрицей, либо вернуться к мирской жизни. Однако любой божественный оракул, вступивший в контакт с Селестиной, сохранял свой титул до конца жизни, независимо от того, сколько лет ему исполнилось и вступал ли он в брак.

Только кардинал и Папа занимали более высокое положение, чем архиепископ, который мог проживать только в Святой земле Руэда.

Балмор был постоянно начеку, опасаясь, что Руэда попытается издать указ от имени Папы, и делал все возможное, чтобы ослабить отношения между Святой землей и храмом Балмора. По большей части эти усилия были тщетны, поэтому страна приложила все усилия, чтобы храм занимал более низкое положение, чем король, чтобы оградить его влияние от политики.

Раз в несколько лет или десятилетий богиня Селестина принимала облик молодой девушки, чтобы передать божественные откровения, позволяющие людям избежать катастроф и других опасностей. Однако с момента последнего откровения прошло уже более пятидесяти лет, и в храме больше не было никого из тех, кто присутствовал при последнем сошествии Богини. Вера тех, кто еще оставался, ослабла, и храм стал для них не более чем способом набить собственные карманы. В результате этого разврат распространился по религии, как болезнь.

Папа Руэды обнародовал некоторые божественные откровения, которые скрывал Великий Храм, но их не постигла божественная кара. Те, кто был частью храма, расценили это как знак того, что им не грозит гнев Богини, пока они проповедуют ее имя.

В настоящее время массы имели более глубокую веру, чем настоящие священнослужители. Епископ Саррацин был одним из таких людей. Он никогда не видел Богиню своими глазами и рассматривал свое положение в храме лишь как способ поддерживать роскошный образ жизни. Образ Богини, жизнерадостной, улыбающейся девушки, был еще одной из причин, по которой Саррацин не считал ее чем-то, чего следует бояться, а скорее сострадательным существом.

"Ангел?" - прорычал епископ Саррацин. Его лицо нахмурилось, когда он слушал первосвященника, который рассказывал ему новости, услышанные священником от аристократа низшего ранга.

"Д-да, несколько дворян утверждают, что видели, как она совершила чудо..."

Какая глупость. В старых записях говорилось, что Богиня передавала свои откровения лично. Не было ни единого упоминания об ангеле или посланнике, служащем ей посредником. Она появлялась в каждой стране в одно и то же время, чтобы передать свое послание непосредственно божественному оракулу или жрецу, чего не случалось уже пятьдесят три года. Должно быть, это было какое-то счастливое совпадение или причудливый трюк, с помощью которого девушка добилась расположения всех этих дворян.

Но подождите секунду... Неважно, была ли она настоящей посланницей Богини или нет. Если все эти толстячки поверили ей, когда она назвала себя так, то оставалось только использовать это в интересах епископа. Даже если выяснится, что она самозванка, он просто окажется одной из жертв, обманутых девушкой. Он должен выйти сухим из воды, пока будет говорить, что не может сомневаться ни в ком, кто называет себя посланником Богини. А до тех пор он будет использовать ее по полной программе, чтобы выжать все до последней монеты из этого удачного стечения обстоятельств.

К счастью для него, новости не дошли ни до архиепископа, ни до других епископов. Ему оставалось только первым связаться с девушкой и "взять ее под свое крыло". Аристократ низшего ранга также упомянул, что королевский дворец выясняет местонахождение девушки. Еще одна удача для Саррацина, ведь в замке тоже были очень набожные люди.

"Позовите министра Дорна", - приказал Саррацин с вульгарной усмешкой, которой не должно быть ни у одного представителя духовенства.

На следующий день после того, как Каору не пустили в ворота замка. Она убиралась на улице, прямо перед входом в мастерскую, когда перед ней остановилась роскошная карета.

Окно открылось, и изнутри раздался голос. "Значит, это и есть мастерская Мейлларта?"

У меня опять плохое предчувствие...

Каору почувствовала внезапное ощущение дежа вю. Она перестала подметать, в отчаянии повесив голову.

"Да, это мастерская Мейлларта, а я - Каору". Каждый раз повторять это было так мучительно, поэтому она сразу перешла к главному.

Мужчина сошел с повозки, как только услышал ответ Каору. Он был полноват и пузат, одет в роскошный наряд, хотя и не выглядел так, как подобает аристократу.

"Я - Дорн, служитель Великого Храма. Епископ зовет тебя, так что ты пойдешь со мной!"

Да, именно так я и думала...

Министр Дорн был сообщником Саррацина, и то, что Саррацин приказал Дорну притащить с собой посланницу Богини, означало, что они были практически на одной волне по поводу того, что с ней делать. Дорн, конечно же, рассчитывал получить свою выгоду за поддержку Саррацина. Он также не верил, что Каору действительно была посланницей Богини, поэтому не испытывал к ней ни малейшего уважения. Сарразин сказал ему "притащить ее", а не "привести" или что-то более любезное, так что это должно было быть само собой разумеющимся.

"Нет, спасибо".

"Что...?"

На мгновение Дорн, казалось, не понял, что Каору только что ему сказала. Мысль о том, что простой простолюдин может отказать такому министру, как он, даже не приходила ему в голову.

Когда до него медленно дошел смысл сказанных Каору слов, его лицо покраснело.

"Что ты говоришь?! Это приказ епископа! И ты..."

"Но я даже не подданный этой страны. Я не считаю, что обязана слушать кого-то из другой религии. Обычно священнослужители не ходят и не отдают людям приказы, верно?"

"Чт... Что..." Растущая ярость Дорна из-за слов Каору лишила его способности говорить.

Люди начали собираться, чтобы посмотреть, из-за чего вся эта суматоха, когда Каору продолжала словесную перепалку.

"Кто знает, что ты попытаешься сделать в храме после того, как затащишь туда такую девушку, как я. Я уже могу себе это представить: "И никто никогда больше не видел эту девушку" или "Ее тело выбросило на берег реки, которое теперь совсем не узнать". Спасибо большое, я не хочу оказаться в трагических новостях!".

"Ты... маленькая..." Лицо стало совсем красным, Дорн наконец-то смог выдавить из себя эти слова. "Ты не боишься божественного возмездия за то, что разгневала Богиню?!"

"Божественного возмездия? Ты имеешь в виду..." Каору усмехнулся. "Что-то вроде этого?"

БАБАХ!

К звуку взрыва присоединился звук сорванной крыши вагона, вызванный тем, что на нее упало что-то похожее на нитроглицерин.

"И-ик!"

Дорн рухнул на землю. Извозчик, сидевший в карете, убежал так быстро, как только мог, а двое других, сопровождавших Дорна, могли только ошеломленно стоять позади министра.

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!!!

Вокруг Дорна, неподвижно лежащего на земле, прогремела череда мелких взрывов.

"Как ты думаешь, на кого на самом деле гневается Богиня? Как ты думаешь, кого здесь постигнет божественное возмездие, а?"

"И-и-и-ик!!!"

Дорн вскочил на ноги и бросился бежать, насколько хватало ног, а его помощники судорожно последовали за ним.

И тогда слухи распространились как лесной пожар...

"Служитель из храма разгневал Богиню, попытавшись похитить ее посланницу, и за оскорбление девушки его постигла божественная кара".

"Ваше Величество! Храм попытался повлиять на посланника Богини, и их постигла божественная кара!"

"Что за?!" Стражник, которому Серж поручил присматривать за Каору, вернулся со срочным докладом, шокировав молодого короля.

Божественная кара?! Несколько сотен лет назад целая страна была уничтожена, когда Селестина разгневалась... Это плохо!

"Что же нам делать, Роланд?!"

Обычно у короля все было под контролем, но он все еще не мог избавиться от привычки обращаться за помощью к брату, когда чувствовал себя загнанным в угол.

"Успокойся, Серж! Сейчас мы должны обеспечить безопасность посланницы и взять ее под свою защиту! Согласно тому, что мы слышали от привратника и виконта, она сказала, что никогда не войдет в замок и не будет слушать, что говорят значимые дворяне этой страны, верно? Поэтому нужно найти место, отличное от замка, и дворянина, который не является значимым, и никаких проблем не должно возникнуть. И даже если она скажет, что не хочет слушать, это не значит, что мы не сможем с ней все обсудить!"

"Отлично, Роланд! Я пошлю кого-нибудь на поиски благородного, который не имеет ни малейшего значения!"

"П-правильно..."

"Тебе следует следить за тем, как ты выражаешься, Серж, даже если ты король..." - Роланд подумал про себя, криво улыбнувшись.

"...Так вот почему вы позвали меня?"

"Верно. Ты был единственным, кто пришел нам на ум, когда мы думали о нисколько не значимых аристократах".

"Ох..."

О? Разве это не министр Дорн? Такое редко увидишь. Обычно он не проявлял особого энтузиазма к своей работе и всегда вовлекал в нее аристократов и других крупных торговцев. Но вот он здесь и страстно возносит молитвы Богине.

Архиепископ Солнье удовлетворенно кивнул сам себе. Он случайно заглянул в часовню, где и застал Дорна, старательно исполняющего обязанности священнослужителя.

...Но при ближайшем рассмотрении Дорн показался ему каким-то не таким. Не похоже, что он молится из благочестия, скорее он был чем-то напуган... То, что его глаза были полностью налиты кровью, только усиливало впечатление, что здесь что-то не так.

"Что-то случилось, министр Дорн?"

Как только Дорн осознал присутствие архиепископа, он вцепился в колени Солнье. "Архиепископ! Я совершил ужасное!"

Когда он признался в том, что произошло с посланником Богини, архиепископ побледнел от шока.

"Мы должны немедленно отправиться к ней! Позовите епископа Перье как можно быстрее!"

Примерно в это же время епископ Саррацин начал задаваться вопросом, почему Дорн так долго не возвращается, но предположил, что девушка не торопится приходить в храм, и поэтому не стал слишком беспокоиться об этом...

"Я ищу посланницу Богини!" - громкий голос раздался от входа в мастерскую Майлларта.

Каору не работала в магазине и никогда не называла себя посланницей или ангелом Богини, поэтому проигнорировала голос, продолжая готовить на кухне еду для всех. Ахилл тоже не обратил внимания на голос, так как его отец ясно дал понять, что он должен игнорировать любые контакты, кроме сообщений, которые отец передавал ему из замка.

В итоге Бардо, начальнику мастерской, пришлось приветствовать гостя.

"Посмотрите-ка на это! Чем я обязан тому, что епископ храма посетил нашу мастерскую, сэр?"

"Добрый день! Ангел здесь?"

"Ангел...?" Бардо не имел ни малейшего представления, о чем говорит этот человек.

"Я имею в виду ангела, посланного Богиней, конечно же!"

"Ну, а... зачем кому-то такому быть здесь...?"

Эти двое определенно не были на одной волне...

Епископ Перье, посланный архиепископом Солнье, наконец вспомнил, что должен был найти кого-то по имени "Каору", о чем он незамедлительно сообщил Бардо.

"А? Ну, если вам нужна Каору, то она сзади... но что еще за "ангел"?".

Как раз в это время Ахилл встал, чтобы вмешаться, пока ситуация не стала еще хуже...

"Ахилл! Ты здесь?"

...виконт Лиодарт прибыл в своей карете прямо из королевского дворца.

"Госпожа Каору прибудет в дом Лиодарта, чтобы встретиться с Его Величеством".

"Думаю, нет. Посланница Богини отправится в храм, чтобы встретиться с архиепископом".

"Ты хочешь сказать, что заставишь Его Величество ждать?!"

" А кто всегда говорит, что религия и политика не должны иметь ничего общего друг с другом?!"

"Хмгх..."

"Ммргх..."

Напряжение в воздухе было ощутимым. Ни один из них не мог сейчас отступить. Если бы они это сделали, это поставило бы под угрозу их шансы заполучить Каору.

"Боже, какие вы шумные..." Каору наконец-то, хотя и неохотно, показала свое лицо.

"О, мисс Каору!"

"Леди Ангел!"

"Нет никаких проблем, если я просто пойду и встречусь с ними обоими, верно? Но я не хочу ничего слышать о том, чтобы сделать это на одной из ваших баз или в месте, где нет людей. Мне страшно подумать, что может случиться, так что эти варианты исключены. Я хочу встретиться в месте, где много людей, не имеющих к этому никакого отношения, и которое не находится под контролем или влиянием кого-либо из участников. Если вы можете пообещать, что сделаете это, я не против встретиться с ними обоими".

Центральная площадь Груа, королевской столицы Балмора, находилась неподалеку от главных ворот королевского замка. Прямо напротив нее находился Большой храм, у входа в который можно было увидеть статую Богини. Хотя обычно это место было полно туристов и шумных лавок, мимо которых прогуливались люди, на площади царила тишина. Это не потому, что вокруг никого не было; на самом деле, сейчас здесь собралось достаточно людей, чтобы сравниться по посещаемости с фестивалями и другими грандиозными мероприятиями, проводимыми всего несколько раз в году. Здесь были даже аристократы в сопровождении своих личных охранников и сопровождающих.

Однако сейчас все стояли совершенно неподвижно, и на площади воцарилась мертвая тишина. В центре всех собравшихся находилась сцена, которую все могли видеть, и высота которой составляла всего несколько метров. На сцене стояли столы и стулья, сдвинутые вместе и образующие треугольник. Все было устроено так, как будто предстояли дебаты между тремя отдельными группами.

Через некоторое время изнутри Большого храма появилось около дюжины священников. Когда они подошли к сцене, трое из них отделились от группы, чтобы занять свои места на стульях, а остальные ждали неподалеку. После еще одного короткого ожидания из королевского дворца появилась экстравагантная карета, окруженная эскортом стражников. Когда она подъехала к сцене, из нее вышли пассажиры. Как и жрецы из храма, трое заняли свои места на сцене, а все остальные стояли наготове неподалеку.

От храма присутствовало три человека: архиепископ Солнье, епископ Перье и Шаэла, божественный оракул. Хотя она была оракулом, Шаэла была довольно старой, поскольку ей было около шестидесяти лет. Кроме того, было три человека из королевского дворца: Король Серж, его брат Роланд и премьер-министр Корно.

Две точки треугольника уже собрались, оставалось только заполнить последний угол, и этот последний человек был тем, кто мог даже короля заставить ждать.

В воздухе витало напряжение.

"Ах, простите за опоздание, ребята!"

Но все напряжение пропало, когда из толпы людей вышла молодая простолюдинка.

Для того чтобы встретиться со всеми, Каору потребовала следующее: Во-первых, она должна была говорить с людьми из королевского дворца и храма одновременно. Во-вторых, они должны были сделать это в месте, не находящемся под контролем или влиянием ни одной из сторон. И в-третьих, они будут говорить перед большой группой людей.

Место, выбранное Каору для выполнения этих условий, находилось здесь, на центральной площади, где они должны были провести открытую для публики встречу. От королевского дворца и храма присутствовало по три человека, а Каору представляла только себя.

"Давайте без лишних слов приступим к заседанию".

По сигналу Каору обсуждение началось.

"Прежде всего, я хотела бы спросить всех, почему вы хотите встретиться с таким простым человеком, как я".

"Вы - посланник Богини, поэтому, конечно, мы приглашаем вас в королевский дворец..." ответил премьер-министр Корно, недоумевая, почему она спрашивает о чем-то, когда ответ кажется таким очевидным.

"Но это ведь не имеет никакого отношения ко мне, верно? Даже если я пойду во дворец, нам не о чем будет говорить, и мне нечего там делать".

"Чт..." Премьер-министр Корно растерялся.

"Эм... У Богини были какие-нибудь откровения или благословения, чтобы дать нам их?" спросил король Серж вместо Корно.

"Хм? Нет, ничего подобного".

"..."

Король уставился в пустоту в изумлении, положив обе руки на стол.

Следующим выступил Роланд, заменив своего брата, чтобы задать вопрос.

"Но, как мы слышали, здесь, в столице, было несколько граждан, которые были спасены после получения благословения Богини..."

"Ах, да. Это было сделано только для того, чтобы помочь тем, у кого добрые сердца и кто страдает без видимой причины. Даже если королевская семья или любой другой аристократ делали все возможное, чтобы справедливо управлять страной или другими территориями, это лишь часть их работы, так что это не делает их "добросердечными". Любой солдат или стражник, раненный в бою, оказался таким только потому, что выполнял свой долг, так что это не делает их страдания иррациональными или означает, что они произошли без причины. Ни в том, ни в другом случае Богиня не должна вмешиваться. Вот почему мне нет смысла встречаться с королевскими особами или аристократами. Я также не могу войти в замок. Я поклялась Богине, что не буду этого делать, после того как мне сказали, что я должна заплатить своим телом, если захочу войти внутрь".

От брошенной Каору бомбы по толпе прокатились ударные волны.

"Они просили ангела заплатить своим телом?!" "Богохульство! О чем думают эти дворяне?!"

Даже Роланд не мог скрыть своего волнения, когда люди выражали свое возмущение.

"Я имею в виду, что Селес не так уж сильно заботится о том, что происходит с людьми, если только они ей действительно не интересны. Если никто не собирается убивать огромное количество людей, такая богиня, как она, обычно не вмешивается в чьи-то жизни".

Роланд погрузился в молчание, услышав эти слова. Все присутствующие также полностью проигнорировали тот факт, что Каору вскользь назвала всемогущую и почитаемую богиню милым прозвищем.

С другой стороны, участники из храма были вне себя от радости, услышав от Каору, что она не пойдет во дворец.

"Тогда, пожалуйста, приходите в наш скромный храм!" - настаивал архиепископ. "Поскольку мы так близки к самой Богине, нет более подходящего места для посланницы Богини, чтобы провести здесь свое пребывание!"

"Нет, там мне тоже нечего делать".

Лицо архиепископа Солнье стало пустым от шока.

"Даже если вы из другой страны с немного другой религией, мы все поклоняемся Селестине, не так ли?! Как посланник Богини, пожалуйста, присоединитесь к нам, чтобы помочь людям!" отчаянно умолял Перье.

"А? Я не последователь Селестины или кто-то в этом роде."

"ЧТООООО?!"

Крики неверия вырвались с площади вслед за только что сброшенной Каору ядерной бомбой.

"Я родом из страны, где верят, что благословения от леса, рек и океана исходят от богов, и что их божественная воля существует во всем. Селестина - всего лишь один из этих богов, и тот, кто оказался достаточно добр, чтобы принять человеческий облик и дать совет непосредственно людям".

"Тогда каковы ваши отношения с Богиней?"

"Мы просто друзья, вот и все".

Солнье и Перрье в унисон опустили челюсти от неверия в то, что они только что услышали. Шаэла, с другой стороны, казалось, была лишь слегка удивлена внезапным откровением.

"О да, и все продолжают называть меня "ангелом" или "посланником", или еще как-нибудь, но на самом деле я не работаю на Селес или что-то в этом роде. Мы равны, и мы два хороших друга".

В этот момент все присутствующие на сцене выглядели так, будто из них высосали жизнь.

"Даже если вы попытаетесь заставить меня что-то сделать, Селес не допустит ничего подобного. В аду нет такой ярости, как у разгневанной Богини, и она может не остановиться на том, кто всё это начал", - предупредила Каору, обращаясь к аристократам и другим священнослужителям, которых не было на сцене. "В итоге это может коснуться их семей, их последователей, фракции, к которой они принадлежат, королевской столицы, всех других территорий в Балморе или даже всех храмов по всей стране. Селес не очень-то ориентируется в деталях, если вы уловили мою мысль".

Цвет мгновенно исчез со всех лиц, когда они услышали это.

"Если ты придешь ко мне и потребуешь, чтобы я сделала что-то для тебя, я могу гарантировать, что все, о чем ты попросишь, никогда не произойдет. Богов нужно уважать, но не стоит во всем полагаться на них. Хотя проявлять веру и преданность им - это прекрасно и здорово, не стоит ждать от них помощи и требовать от них чего-то".

Все присутствующие на сцене, кроме оракула, выглядели так, словно их души только что покинули их тела через рот.

Не похоже, что после этого у них были еще вопросы ко мне, поэтому я уже собиралась уходить, как вдруг оракул задала мне вопрос.

"Простите, но как поживает леди Селестина?"

Она проверяет меня, действительно ли я дружу с Селестой? Судя по тому, как старо она выглядит, есть шанс, что она была оракулом, когда Селес в последний раз передавала одно из своих откровений...

"Как всегда витает в облаках".

"Хехе, понятно..."

Интересно, она тоже раньше разговаривала с Селес? А вообще, интересно, могу ли я просто взять и уйти сейчас... Ах да, до этого, есть еще одна вещь, которая беспокоит меня...

"Простите, мисс Оракул, но могу ли я спросить вас кое о чем?"

"Конечно. Пожалуйста, спрашивайте все, что у вас на уме".

"Эм... почему у Селес такая большая грудь на той статуе, где она изображена?"

Таким образом, последний человек, стоявший на сцене, наконец, рухнул... Рухнул от смеха, то есть.

Каору чувствовала себя очень хорошо. Мало того, что ей удалось найти способ отгородиться и от храма, и от всех в замке, так теперь у нее было гораздо больше свободы делать все, что захочется. Даже если она немного ошибется, никто не будет доставлять ей неприятности по этому поводу. Теперь она сможет помочь гораздо большему количеству людей, и, что не менее важно, сможет получать за это деньги. От одной мысли о спокойной жизни, где ей не нужно будет беспокоиться о деньгах, она улыбалась от уха до уха.

Новости о случившемся распространились за пределы Балмора почти мгновенно, хоть Каору и знала, что эти страны не будут сидеть сложа руки, узнав о ней...

Было Королевство Бранкот, страна, из которой Каору сбежала. Была еще Святая Земля Руэда, влияние которой ослабло за пятьдесят три года, прошедшие с последнего сошествия Богини. А еще была военизированная империя Алигот, окруженная лишь океаном и горами, которая была готова предпринять решительные меры, чтобы оживить свою неуклонно падающую экономику.

Шестеренки раздора оживали по всему этому некогда мирному миру. Даже если бы Каору не оказалось здесь, такой исход рано или поздно наступил бы.

Но в одном можно было быть уверенным: присутствие Каору только ускоряло этот процесс...