Итак, война началась.

Открытого объявления военных действий не было, но армия одной страны вторглась через границы другой. Было ясно, что они уже находятся в состоянии войны.

Королевская столица была полна разговоров об этом, но казалось, что особо мрачных перспектив ни у кого нет. Всем было известно, что империя Алигот направляет большую часть своих усилий на укрепление вооруженных сил, но у нее не так уж много средств из-за крутых гор, которые наполовину изолировали страну. Даже ее население было меньше по сравнению с другими окружающими странами. Мало того, при вторжении через горы солдаты не могли взять с собой ни лошадей, ни значительного количества оружия, так что страна даже не могла использовать всю мощь своих вооруженных сил.

Между ними и королевской столицей было еще огромное расстояние. Даже если враги по какой-то случайности преуспеют в своем продвижении, у жителей столицы было достаточно времени, чтобы спастись. Если в момент начала боя людей не будет в городе, им не придется опасаться за свою жизнь.

Не то чтобы солдаты были кровожадными завоевателями, которые хотели уничтожить всех на захваченных территориях. Захватчики будут рассматривать живущих там людей как новых граждан, с которых будут собирать доход. Для жителей это выглядело бы как смена сборщиков налогов... при условии, что оккупанты не разграбят их первым делом.

Через несколько дней после получения информации о планах противника союзные солдаты, собравшиеся с окрестных дворянских территорий, присоединились к основным силам в королевской столице, прежде чем отправиться на битву. Они должны будут встретиться с другими войсками на западном фронте, пока те будут наступать на наступающую армию. Оставался вопрос, встретятся ли они с врагом по пути, или им придется прорываться через укрепленные заслоны, устроенные вражескими солдатами.

Передача сообщений в этом мире занимала много времени, поэтому получить точную информацию о действиях врага было практически невозможно. Генералы отдавали приказы солдатам на поле боя, а сам король никогда не появлялся на передовой. Все, что ему оставалось делать - это оставаться в укрепленном королевском замке. Однако если они проиграют войну, именно ему придется пожертвовать собой ради жизни людей. Это была его работа и плата за огромную власть, которой он обладал.

Прошло семь дней с тех пор, как армии покинули королевскую столицу, чтобы перехватить силы вторжения. Король Серж и его брат Роланд в настоящее время находились на совещании со своими министрами.

"Учитывая, сколько дней потребовалось, чтобы до нас дошли новости о вторжении врага, сколько дней ушло на подготовку наших солдат и неделя с момента отправки нашей армии... если враг не решил оставаться на месте, наши войска должны вступить с ним в контакт прямо сейчас", - пробормотал король про себя.

"Да, именно так", - ответил один из советников короля. "Враг должен двигаться со скоростью улитки из-за отсутствия лошадей. Даже если наши войска избегают форсированных маршей, чтобы не истощать солдат, это лишь вопрос времени".

"Но нам потребуется несколько дней, чтобы узнать даже это..."

Учитывая время, которое ушло на отправку войск, солдатам должно было понадобиться около шести-семи дней, чтобы вступить в бой с врагом. Но как бы там ни было, сейчас у них не было возможности узнать так это или нет.

Поле боя для этой стычки находилось далеко от границ Империи Алигот. Даже если бы они использовали самых быстрых лошадей из имеющихся у них, их армии все равно пришлось бы преодолевать горный хребет, отделявший империю от всего остального. Пройдет не менее десяти дней, прежде чем Алигот услышит какие-либо новости о начале боевых действий.

Как раз когда они собирались завершить совещание, в комнату ворвался гонец.

"Срочные новости! Силы Алигота вторглись в Балмор через границы Руэды, около 20 000 человек!"

"ЧТОООО?!"

Зал заседаний был потрясен. Не то чтобы они не рассматривали возможность вторжения Алигота на нескольких фронтах, ведь именно поэтому они оставили солдат для защиты королевской столицы. Дополнительные войска из более восточных уголков Балморы не успели прибыть вовремя, чтобы отправиться вместе с основными силами, поэтому дополнительные солдаты были размещены вокруг столицы, чтобы усилить силы возле Груа. Все вместе они насчитывали около 15 000 человек, что меньше, чем количество наступающих на них солдат из Руэды.

Меньшее количество солдат не являлось проблемой, если необходимо вести оборонительное сражение. Если бы враг превосходил их числом более чем в три раза, они оказались бы в затруднительном положении, но если их 20 000 против 15 000, они должны выстоять. Однако даже в этом случае им придется укрыться в столице и сражаться, используя тактику осадной войны, чтобы иметь шанс на победу. Если бы дело дошло до этого, все города на пути врага стали бы жертвами грабежа и мародерства, а попытка вести долгую, затяжную осаду привела бы к большим потерям среди солдат.

К уже имеющимся проблемам добавилась новая - возможность того, что Руэда тоже стала их врагом. Единственным путем вторжения сил Алигота в Руэду было северо-западное побережье, а это означало, что Руэда должна была немедленно отправить в Балмор сообщение о вторжении сил.

Поскольку нейтралитет Руэды был нарушен, она должна была сделать все возможное, чтобы остановить Алигот, запросив помощь у других стран, но Балмор не получил ни одного такого запроса.

Из этого можно сделать только один вывод: Руэда вступила в союз с Империей Алигот.

"Любые приказы, которые мы сейчас отправим нашим основным силам, не успеют дойти вовремя. Даже если им удастся отбить врага спереди, они понесут огромные потери, если их атакуют сзади. Единственный выход сейчас - послать гонца, чтобы сообщить им о ситуации, и попросить их вернуться сразу после того, как они отобьют вражеские силы, с которыми они сейчас имеют дело. Мы закроемся в столице, а наши основные силы нападут на них с тыла, когда они вернутся".

"Но если их цель - отвлечь наши основные силы, чтобы их армия могла просто избежать боя и укрыться, этот конфликт никогда не будет разрешен, вы согласны?"

Министры один за другим высказывали свои мнения. Все они приводили обоснованные доводы, но выбор, доступный им в данный момент, был ограничен.

В конце концов, они решили доложить о ситуации своим главным силам и отдать приказ об отступлении, а затем приказать солдатам в столице готовиться к осаде.

На следующий день во дворец прибыл посланник из Руэды. Он представился кардиналом, приехав в экстравагантной карете вместе со своими сопровождающими. Они привезли письмо от Папы, написанное от руки, в котором он выражал желание взять под свою опеку девушку, получившую благословение Богини, пока город не охватила война.

Все это было одним большим фарсом, и король, и все остальные знали это. Министры решительно заявили о своем желании отвергнуть его и показать кардиналу на дверь, но у Роланда были другие планы.

"Нет, пусть они встретятся с Каору, чтобы она убедила их".

Министры были шокированы и решительно высказались против этой идеи. Король Серж, с другой стороны, хорошо знал своего брата, и по какой-то причине на его губах играла улыбка.

"Но, - продолжал Роланд, - только после того, как мы объясним ей все происходящее, и можете быть уверены, мы расскажем ей все".

Когда министры вспомнили о том, что сделала Каору, и о словесной взбучке, которую она устроила в прошлом, по их лицам медленно поползли ухмылки. Единогласно все согласились с предложением Роланда.

Получив сообщение от Франсетты, Каору впервые за долгое время отправилась в резиденцию Адана. То, что они встретились не в доме Лиодартов, означало, что это не было публичным собранием.

Когда она пришла, Роланд принялся вводить ее в курс дела: о ситуации между странами, о том, как империю загнали в угол, о войне и даже о том, что замышляет Руэда.

"Значит ли это, что... эта война - моя вина?" - спросила Каору у Роланда.

"Нет, это не так", - прозвучал его быстрый ответ. "С геополитической точки зрения, Алигот был вынужден вторгнуться в другую страну, потому что оказался в ловушке на своей территории полуострова. Затем они слишком много внимания уделили развитию своей военной мощи. Войны - это не то, к чему можно быть готовым всего за несколько месяцев, они готовились все это время. Максимум, они добавили тебя в свой длинный список причин для начала войны".

Каору почувствовала некоторое облегчение, услышав слова Роланда. Мысль о том, что кто-то может начать войну из-за нее, скручивала ее желудок в узлы... Но больше всего ее взбесило то, что делает Руэда.

"Хорошо, я поняла", - ответила Каору. "Тогда завтра днем мы с ними встретимся здесь".

"Понял. Оставляю это в ваших надежных руках".

Заканчивая разговор, уголки их ртов слегка приподнялись... словно у двух самых настоящих дьяволов.

Когда Каору вернулась в мастерскую, она обдумала в своей голове все вышесказанное. Но не для того, чтобы найти решение сложившейся ситуации. Она хотела ударить по врагу всем, что у нее было, и для этого напрягала мозги на максимум.

Она не собиралась больше сдерживаться в использовании своих сил. Многие считали ее богиней, а многие думали, что она заслужила благосклонность Селес, так что от приобретения еще нескольких таинственных способностей ничего не изменится. Гораздо важнее сейчас было сделать так, чтобы никто, кроме плохих парней и солдат, не потерял свои жизни напрасно.

...Верно, даже солдаты, хорошие или плохие. В конце концов, это была их работа, и они выбрали этот путь по собственной воле.

Она продолжала размышлять, пока готовила ужин для всех в мастерской, и даже когда убиралась после него. Приняв окончательное решение, Каору отправилась спать, чтобы подготовиться к следующему дню.

На следующий день в резиденции графа Адана, Роланд, Франсетта, Каору и группа из Руэды собрались в одной комнате. Снаружи комнаты и по периметру особняка стояли охранники.

"Для меня большая честь встретиться с вами, Леди Ангел!" Кардинал Как-его-там-зовут приветствовал Каору с улыбкой на лице. Его сопровождали два епископа и несколько священников.

Кардинал был совершенно лысым и носил длинные усы, а округлость его брюха говорила о том, насколько роскошный образ жизни он вел. Каору ясно дала понять, что не хочет, чтобы ее называли "ангелом" или чем-то подобным, поэтому либо кардинал не провел предварительное исследование, либо сделал это специально.

"Нет, я не девочка на побегушках у Селес, и все здесь это знают. На самом деле вы ничего обо мне не знаете, не так ли?"

Кардинал слегка вспотел от холодного ответа Каору.

"Но любой, кто передает слова леди Селестины, должен быть ангелом, посланным самой Богиней!" Похоже, кардинал решил выставить Каору посланником Богини.

"Хмф, понятно... Так почему вы хотели меня видеть?"

Кардинал приступил к объяснению, делая все возможное, чтобы убедить Каору после того, как она так тепло отреагировала на его слова. "Как вы, возможно, уже знаете, армия империи Алигот в настоящее время направляется сюда, в Груа. Поэтому мы хотели отправить вас в безопасное место до их прибытия. Нет более безопасного места, чем Святая Земля Руэда, где мы хотим предоставить вам защиту в Великом Храме..."

"Но разве это происходит не потому, что Руэда позволила этому случиться?"

"А...?" Кардинал внезапно потерял дар речи.

"Руэда подверглась вторжению с северо-запада, так почему же они не послали весть в Балмор? Почему вы приехали сюда на своей шикарной карете, а не послали ни одного гонца, чтобы предупредить город о случившемся? Учитывая, что вы должны были выехать сразу после вторжения, не кажется ли вам, что вы прибыли сюда слишком быстро? То, что армия Алигота вторглась так быстро, означает, что Руэда даже пальцем не пошевелила, чтобы остановить ее, так почему же она пропустила их без всякого сопротивления? И почему они не попытались связаться с другими странами, чтобы попросить о помощи?"

"Ну... Это..." Кардинал не смог ответить после неожиданной словесной нападки Каору.

"...Короче говоря, это означает, что Руэда сотрудничает с силами Алигота".

"Нгх..."

Не обращая внимания на поникшего кардинала, Каору повернулась к Роланду. "Сэр Роланд, не могли бы вы послать сообщение в другие страны? Оно должно звучать примерно так: "Руэда предала Богиню Селестину и нарушила нейтралитет, вступив в союз с Империей Алигот"".

"Что за ложь! Вранье! Обман и клевета!" - закричал кардинал, его лицо покраснело.

"А? Но разве я не должна быть святым ангелом, передающим слова самой Богини?" - холодно ответила Каору.

"Идти против Святой Земли означает подвергнуться отлучению от церкви!" - яростно закричал в ответ кардинал. "Вы хотите сказать, что не против того, чтобы королевство Балмор было отделено от церкви Богини?!"

"Единственное место, которому это грозит, это Руэда", - холодно сказала Каору. "Богиня Селестина сама сказала, что никогда не простит ни одной коррумпированной страны, совершающей злые дела от ее имени. Ей это надоело, поэтому она не хочет, чтобы вы использовали ее имя".

На лице кардинала появилось выражение ужаса. "Этого не может быть... Руэда - это святая земля, благословленная Богиней! Это страна тех, кто непосредственно получил чудеса Богини!"

"Нет, тут вы ошиблись".

"А?"

Группа из Руэды уставилась на Каору.

"Там просто произошло искажение, и Селес позаботилась об этом. Не то чтобы страна была благословлена, она просто вернула то, что было испорчено, в нормальное состояние. Это не благословение этой конкретной области сильнее, чем других земель. Предки людей из храма не получили ничего, ни чудес, ни чего-либо еще. Селес говорила им, что они мешают ей наводить порядок, но они ее не слушали. Они просто стояли рядом и наблюдали за ее работой со стороны. Селес жаловалась мне, что из-за этого ей было трудно что-то сделать".

"Н-нет... Этого не может быть..."

Каору проигнорировала ошарашенного кардинала и снова обратилась к Роланду.

"Сэр Роланд, как вы думаете, не могли бы вы передать несколько вещей другим странам? В основном о том, что замышляет Руэда, о том, что они никогда не были благословленной страной, а являются всего лишь потомками группы, которая доставляла одни неприятности Богине? О, и не забудьте сообщить об этом жителям Руэды".

"Будет исполнено. Я пошлю наших самых быстрых гонцов на удвоенной скорости".

"Погодите! Прекратите, умоляю вас! Если вы сделаете это, то..."

"Вы сами сделали это с собой, не так ли?" Каору ответила, прямо отказав кардиналу. "Или как бы вы назвали это, когда кто-то вторгается в другую страну и распространяет ложную информацию, а затем пытается утащить кого-то, кто считается важной персоной...? Шпионаж? Саботаж? Полагаю, самым правильным будет арестовать вас и заставить рассказать все, что вы знаете, согласитесь?".

По приказу Роланда стражники, ожидавшие у входа в комнату, вошли и задержали посланников Руэды, а затем отвели во дворец.

"Конечно, это я тебя уговорил, но ты совсем не сдерживала себя, не так ли..." заметил Роланд, впечатленный.

"О нет, не будь глупцом... Я только начинаю". На лице Каору появилась злая ухмылка.

"Почему злые улыбки так ей идут..." подумал Роланд.

" Я рассчитываю на то, что ты донесешь послание до других стран. У меня есть небольшое дельце, о котором я должна позаботиться прямо сейчас".

"Подожди, что ты собираешься делать?" У Роланда было плохое предчувствие того, к чему все идет...

"Я подумываю отправиться куда-нибудь ненадолго... Я слышала, там вторглась армия, которая так и напрашивается..."

"Что?!"

Она заявила, что уничтожит все силы, идущие из Руэды... в одиночку.

Роланд отчаянно пытался остановить ее, но Каору настаивала на встрече с ними в одиночку. Понимая, что проигрывает в борьбе с ней, Роланд неохотно согласился на компромисс и попросил ее взять несколько солдат в качестве сопровождения. Тогда ему оставалось только верить в силу Богини. Возможно, в этот момент им стоило бы пересмотреть свои планы по защите столицы...

"...Поэтому я ненадолго отлучусь. Если потребуется, возьмите эти и все деньги, которые вы сэкономили на работе, и уезжайте подальше отсюда".

Каору закончила объяснять происходящее и передала группе из семи бывших уличных бродяг, составлявших "Глаза богини", несколько целебных зелий. Эти зелья не были похожи на те, что массово продаются на рынке, их действие было схоже со слезами богини. У них также не было срока годности.

Когда Каору собралась уходить, она вдруг обнаружила, что ее окружили дети.

"Мы идем с тобой".

"Ни за что. Там 20 000 солдат, которые направляются прямо к нам. Вы можете погибнуть, понимаете?"

"Мы идем с тобой!"

Эмиль, лидер группы, громко произнес.

"Если бы ты не помогла нам, двое или трое из нас уже были бы мертвы, и еще двое или трое умерли в течение пары лет. Остальные были бы убиты в междоусобных войнах между другими преступниками или схвачены стражниками за кражу и повешены... Но сейчас у нас есть крыша над головой и дом, который не протекает во время дождя и не пропускает ветер. Мы все носим чистую одежду и у нас достаточно еды, чтобы оставаться сытыми. Теперь мы можем говорить друг с другом о будущем. Мы должны как-то отплатить тебе за это. И кроме того..."

"Кроме того... что?" спросил Каору.

"Мы - Глаза Богини!" ответил Эмиль, выпячивая грудь. "Наша задача - не только ходить и собирать информацию для богини, но и охранять ее!"

Остальные шестеро детей последовали его примеру, выпячивая грудь и кивая. Не было ни малейшего шанса, что они отступят.