Наконец-то бизнес по продаже зелий, который Каору всегда хотела открыть, начал обретать форму. Когда слухи о действии ее зелий стали распространяться по округе, рынок сбыта мгновенно расширился.

Торговая компания "Абили" выступала в роли поставщика, отправляя основные запасы в филиалы других городов и передавая небольшие запасы в местные магазины, где "Абили" не работала.

Тем, кто жил в пяти или более днях пути за пределами территории доставки, нужно было ехать в ближайший город, чтобы получить зелье до истечения срока годности. Однако, это был единственный способ вылечить любую травму или болезнь, которая их беспокоила. Им даже не нужно было ехать в столицу. Также каждый день отправлялись экспресс-лошади, чтобы доставить зелья слишком слабым и неспособным нормально передвигаться, или тем, кому требовалась немедленная помощь. Они отправлялись даже в отдаленные районы, самые быстрые лошади могли добраться почти до любого места в стране за четыре дня.

Как вы можете себе представить, было много аристократов, денежных мешков, правительственных чиновников и солдат, готовых выложить кругленькую сумму, чтобы поддерживать лошадей в рабочем состоянии, на случай, если что-нибудь случится. Если же ничего не случится и помощь не понадобится, то лишние зелья можно по дешевке продать населению, так как зелья теряют свою эффективность уже на следующий день после доставки.

Все доставки, осуществляемые на экспресс-лошадях, проходили строгий контроль: Действительно ли человек не мог добраться до одного из других городов, торгующих зельями? А может быть, он хочет продать зелье кому-то другому?

Если выяснится, что получатель незаконно перепродавал зелья или был виновен в каком-либо другом преступлении, семья, родственники, а также друзья и знакомые преступника лишатся привилегии получать зелья. Такой запрет сохранялся в течение всей жизни виновного, что обычно приводило к тому, что его убивал кто-то из родственников.

Если же виновником оказывался дворянин, пытавшийся подстроить распределение зелий в свою пользу, то он больше не получал поставок на подконтрольные ему территории - также на протяжении всей своей жизни. И такие дворяне тоже умирали после ужасного несчастного случая или после загадочной болезни, и тогда их сыновья становились главами семейств.

Само собой разумеется, что более порядочные дворяне, которые делились своими зельями с массами, пользовались большим расположением.

Количество молодых людей с многообещающим будущим, но потерявших жизнь из-за незначительной неосторожности, уменьшалось. Солдаты могли полностью посвятить себя обучению и выполнению своих обязанностей, не опасаясь травм, что привело к улучшению их способностей и навыков.

Все жители королевской столицы, вероятно, догадывались, откуда берутся зелья, но не осмеливались лезть в это дело. Никто не думал, что сможет извлечь какую-то пользу из попыток вмешаться в это дело. Если они попытаются это сделать и в результате напортачат, то зелья можно будет потерять навсегда. Поскольку им придется понести вину за столь тяжкое преступление, у них была веская причина держать себя в руках - кроме того, сунув нос не в свое дело, они заработают визит солдат замка.

Число больных и раненых в королевстве Балмор постепенно уменьшалось; в то же время рождаемость росла. Поскольку ранее больные и инвалиды могли вернуться к работе, бюджет и персонал, необходимые для содержания лечебных учреждений и обеспечения лекарствами таких людей, также сокращались.

Однако Каору не преминула предупредить их, на случай если с ней что-то случится, им все еще нужно готовить людей для работы врачами и других медицинских профессий, требующих серьезной подготовки. Они должны были постоянно совершенствовать собственные медицинские техники, а также подготовить соответствующий бюджет и другие необходимые меры, если случится самое худшее. Роланд должен был убедиться, что король понял это ясно и четко.

Поскольку столица Груа находилась ближе к востоку, зельям требовалось около шести дней на повозке, чтобы добраться до границы между Бранкотом и Балморой, или около двух-трех дней на экспресс-лошадях. Поскольку Арас, столица Бранкота, находился западнее, зелья можно было доставить туда, если послать туда профессионального всадника на лошади. Таким образом, королевство Бранкот едва ли, но могло получить процветание, приносимое зельями.

У Балмора были прочные, давно налаженные связи с Королевством Асид на юге, поэтому они могли быть солидарны в борьбе с милитаристской Империей Алигот, расположенной к западу от этих двух стран. Поскольку им посчастливилось разделить северную и южную границы друг с другом, Асид также смог получить благословение зелий.

Самые северные районы Балмора выходили к океану, пролегавшему на всем протяжении от северо-востока страны до центра северной границы.

На северо-западе лежала Святая земля Руэда, страна, размером примерно в десятую часть Балмора. Это была теократическая страна, образовавшаяся давным-давно вокруг места, где богиня Селестина спустилась с небес, чтобы спасти людей. Хотя это была небольшая страна, другие государства все равно оказывали Руэде должное почтение.

Но поскольку богиня не показывалась в течение последних пятидесяти трех лет, количество паломничеств уменьшилось, а значит, резко сократилось и количество подношений, которые получала страна. Рыболовство было единственной отраслью, доступной им вне религиозного влияния, и они медленно теряли свое могущество как страна.

Когда распространились слухи о "чудесах Богини", происходящих в Балморе, Руэда отдала приказ привести к ним ангела, вызвавшего эти чудеса. Однако архиепископ главного столичного храма ответил, что они не могут этого сделать, потому что она не той же веры, что и они, а от короля они получили лишь ответ, что не могут подчиниться, потому что в Балморе религиозные и государственные дела разделены.

Затем произошло распространение целебных зелий. После отправки людей для расследования было установлено, что распространители как будто собирали в бутылки частицу чудесной силы самой Богини. И источник этих зелий: королевство Балмор.

Руэда считала себя единственным местом, которое должно быть благословлено чудесами. А такими темпами Балмор мог отнять у них титул "святой земли".

Чувство надвигающейся опасности все сильнее давило на высшее руководство Руэды, и страна начала разрабатывать различные схемы, чтобы справиться с возникшей перед ними ситуацией.

На самом краю полуострова, где располагались все эти страны, находилась Империя Алигот - государство, сосредоточившее все свои усилия на укреплении военной мощи. На севере она граничила со Святой Землей Руэда, на юге - с Королевством Асид, а в центре - с Королевством Балмора. Однако между ним и другими странами стояли высокие горы, так что единственным способом передвижения на повозке было северное побережье Руэды или по южному побережью Асида. Если кто-то из Алигота хотел отправиться прямо в Балмор, ему пришлось бы преодолевать опасные горы пешком, без помощи лошадей.

В Алиготе было не так много промышленности, а три страны, граничащие с империей, могли добывать те же ресурсы в океанах и горах. Именно поэтому три другие страны не чувствовали необходимости торговать с Алиготом или пытаться захватить его земли.

Но то же самое нельзя было сказать об Империи Алигот. Чтобы обеспечить рост своей страны, ей нужно продолжать расширяться в сторону основной части полуострова. Если бы она не могла получить новые территории из-за горного хребта, то не смогла бы удовлетворить потребности своей страны за счет собственного производства. Именно поэтому страна тратила так много средств на развитие вооруженных сил.

Страна, которая почти не вела торговли и сосредоточила все свои ресурсы на укреплении армии... Единственным выходом было использовать военную мощь, и поскорее.

Именно тогда Королевство Балмор начало насыщать рынок зельями. По жестокому стечению обстоятельств, зелья действовали только в течение пяти дней после изготовления. Даже если бы империя попыталась импортировать их через Руэду, зелья не успели бы попасть в Алигот до истечения срока годности.

Это означало, что их нельзя было использовать для войны!

Но если зелья не могли быть доставлены в течение пяти дней, то Алигот должен был сделать свои собственные зелья. Тогда он сможет использовать все зелья, какие захочет, для проведения военных кампаний. Он заставит другие страны сдаться перед его подавляющей военной мощью и в конечном итоге сможет выйти на главный континент!

Чтобы это произошло, Алигот должен уничтожить Королевство Балмор и получить секрет изготовления этих зелий для себя.

Так началось воплощение планов Империи Алигот в жизнь...

"Значит, это был пятый..."

"Верно. Три инцидента из Руэды и два из Алигота", - сказал премьер-министр, излагая королю текущее положение дел, пока Роланд стоял рядом с Сержем.

"Просьбы установить контакт с Каору, приглашения посетить их страну и даже попытки похищения..."

"К счастью для нас, шпионы, которых госпожа Каору сдавала нам, рассказали все, что им известно. Поскольку мы схватили всех, кто посылал отчеты с подробным описанием событий после контакта с ней, я думаю, что пославшие их страны не должны были получить никакой информации о ней".

"Но должны быть и другие шпионы, кроме группы, пытающейся связаться с Каору напрямую, и команды, поддерживающей их. Даже если они не сообщат о том, что произошло после контакта с ней, они наверняка знают многое о самой Каору. Она довольно известна в столице, в конце концов...".

"Я знаю, мы ожидали подобного от Алигота, но я никогда не думал, что Руэда тоже прибегнет к таким крайним мерам..." добавил к обсуждению Роланд. "Неужели они не боятся вызвать гнев Богини или получить божественную кару на свою голову? Даже если они схватят Каору, они должны понимать, что заставить ее делать что-то для них практически невозможно".

"Возможно, они думают о госпоже Каору только как о той, кто умеет делать зелья?" - предположил премьер-министр.

"А...?" Серж и Роланд обменялись взглядами.

"В любом случае, можно ожидать, что империя начнет свое вторжение достаточно скоро. Теперь вопрос только в том, оккупируют ли они Асид, прежде чем начать наступление на нашу страну, прорвутся через Асид, чтобы атаковать нас напрямую, или же пойдут через Руэду на нас, поскольку Святая Земля - нейтральная территория..."

"Но Руэда никогда не позволит армиям Алигота пройти через нее, верно? Их нейтралитет не позволит такого".

"Вопрос в том, будет ли загнанная в угол страна соблюдать что-то подобное".

"Вы правы..."

"В любом случае, нам нужно послать гонца в Руэду, чтобы предупредить их о планах Алигота и попросить связаться с нами, если что-то случится. Давайте отправим туда и стражу из нашей страны. После этого нам останется только усилить оборону, чтобы солдаты были готовы выдвинуться в любой момент."

"Верно, это практически все, что мы можем сделать..." согласился Роланд.

В этот самый момент звук громких шагов быстро приближался к ним...

Продажи зелий процветали. Каору не стремилась разбогатеть на продаже зелий, но чем больше у нее было денег, тем больше она могла сделать.

Первым делом Каору сняла хороший дом с садом на окраине района простых жителей. Он был немного потрепанным, но все же достаточно просторным - настолько, что в нем остановились все члены "Глаз Богини".

После того, как она снабдила их всех подходящей одеждой, она постаралась найти им нормальную работу: официанты в ресторанах, разнорабочие в городе, тележки с едой на площади... И другие виды работ, облегчающие сбор информации.

Тележки с едой продавали псевдо-такояки, тайяки и удон, которые придумала Каору. Формочки для такояки и тайяки сделали друзья Каору по мастерской, за которые она, конечно же, заплатила.

Помимо зельеварения, Каору продолжала тайно распространять свою волшебную панацею - слезы богини... хотя, по правде говоря, на данный момент это был довольно известный секрет. Все всегда реагировали одинаково, когда она появлялась в своей маске: Они делали удивленный вид и восклицали что-то вроде: " К-кто ты?!", а когда она уходила, обязательно говорили что-то вроде: "Я не знаю, кто ты, но спасибо!".

К большому удивлению Эмиля (и всех остальных), Каору действительно считала, что никто не узнал ее. Но никого не обманешь одной лишь маской, тем более если они и так ее знают. Такие вещи случались только в сериалах про девочек-волшебниц, которые Каору смотрела в детстве в своем мире.

Так Каору заслужила благодарность и расположение народа, гарантировавшее, что ни один дворянин или кто-то из храма не сможет и пальцем тронуть ее безнаказанно. Место Каору в королевстве было практически обеспечено.

Время от времени ей приходилось сталкиваться со странными людьми, пытавшимися приблизиться к ней, но они всегда все выкладывали начистоту и раскрывали свои истинные планы после особого чая, который она им подавала. Тогда она давала сигнал охранникам в штатском (вероятно, приставленным следить за ней), которые забирали их.

Каору совершенно не хотелось связываться с какой-то милитаристской страной, не говоря уже о религиозном государстве. Но, без ее ведома, ситуация между этими странами менялась гораздо быстрее, чем она могла себе представить.

"Ваше Величество, империя сделала свой ход!" - воскликнул солдат, ворвавшись в комнату.

"Что?! Откуда они вторглись, из Руэды или Асида?!"

"Они..." Солдат немного замешкался, прежде чем ответить королю. "Они пришли через горы! Они наступают прямо на Балмор!"

"Не может быть..."

Недоверие вырвалось из уст короля и его министров. Неужели тяжеловооруженные солдаты действительно прошли через такой опасный горный путь? Как они получат припасы, если даже повозки не могут преодолеть эту трудную дорогу? Вопросы были бесконечны, но сейчас, если они действительно уже перебрались через горы, беспокоиться о них было бесполезно.

"Каковы их силы?"

"Приблизительно 30 000, сэр. Похоже, чуть менее 10 000 из них - это транспортный персонал, и половина из них отступает назад через горы. Остальные 5 000, как говорят, тащат повозки, которые они собрали после пересечения горного хребта."

"Значит, они отправили назад тех, кто им не нужен, после того, как они закончили тащить оружие и разобранные повозки... Получается, перед нами около 20 000 солдат и 5 000 транспортных войск...".

Они немедленно приступили к экстренному совещанию, чтобы решить, как справиться с внезапно возникшей ситуацией. Хотя королевство Балмор простиралось с востока на запад, королевская столица Груа находилась на востоке. Алигот вторгался через западную границу страны, самую отдаленную от столицы. Времени было еще достаточно, но чем дольше они будут реагировать, тем больший урон понесут западные города. Поскольку у вторгшихся войск не хватало припасов, ожидалось, что стандартный процесс разграбления домов и захвата товаров будет более безжалостным.

Балмор имел 40 000 солдат и 4 000 вспомогательных войск для контратаки. Поскольку конфликт происходил внутри королевства, Балмор имел преимущество в снабжении своих войск. Они могли использовать лошадей, в отличие от своего противника, и с точки зрения чистой военной силы у них было вдвое больше солдат, чем у алиготских войск, и все они были готовы отправиться в бой почти немедленно.

Но акцент на слове "почти". Это не совсем те армии, которые можно встретить на современной Земле, и на сбор ресурсов, необходимых для отправки войск, уйдет несколько дней.

"Нет конных войск, и 20 000 солдат... Неужели они думают, что смогут победить только с этим?" - пробормотал один из министров.

"Нет, возможно, еще две или три волны подкреплений все еще пересекают горы. Половина их транспортных войск вернулись обратно, в конце концов..."

"Верно. Возможно, они не готовятся к прямому нападению на столицу, а планируют создать опорный пункт, заняв западные территории, прежде чем медленно продвигаться на Груа. Есть также вероятность, что они могут организовать что-то простое, используя телеги и повозки, которые они захватывают на захваченных территориях."

"В любом случае, мы должны быть благодарны за то, что Бранкот у нас за спиной. Мы сможем отправить все наши силы на запад, не беспокоясь о тылах. И Бранкот, и Асид должны понимать, что Алигот придет за ними следом, если мы падем, поэтому их предательство невозможно".

"Да, по крайней мере, в этом мы можем быть уверены".

Совещание продолжилось после принятия решения о дальнейших действиях. Человек, отвечающий за логистику, побежал призывать солдат и готовить повозки и припасы для предстоящей битвы.