С Тапани во главе, Каору и остальные направились к небольшому дому на окраине покинутой ими ранее деревни. Вокруг скрытого колодца было построено небольшое здание, так что снаружи оно выглядело как складской сарай.

"Вон та хижина", - сказал Тапани, указывая.

Когда Каору и остальные сошли с повозки, чтобы подойти ближе, к ним со стороны центра деревни направилась группа из двадцати солдат на лошадях.

"Проклятье, они послали войска вперед!" выругался Роланд, доставая меч. Франсетта и пятеро королевских гвардейцев последовали его примеру.

Хотя их превосходили три к одному, в их рядах был Роланд, человек, славившийся своей храбростью, и группа элитных рыцарей. Из-за того, что Франсетт выглядела как ученик рыцаря, большинство людей недооценивали ее истинные способности, которые значительно выросли после того, как она выпила зелье Каору (впрочем, она и до этого была невероятно талантлива).

С другой стороны, войска Алигота были обезвожены, недокормлены и истощены. Даже лошади, на которых они ехали, выглядели изможденными. Подумав, что они должны быть в состоянии справиться со всем, что встретится на их пути, Каору направилась к сараю. Тапани и остальные восемь детей последовали за ней.

Четверо детей стояли перед сараем, охраняя вход. На вид они были с пустыми руками, но каждый из них прятал в одном из карманов нож. Это была их козырная карта: они надеялись, что смогут застать солдат врасплох и начать резать, если того потребует ситуация.

Каору достала из Ящика с предметами бутылочку и крепко сжала ее в левой руке. Было очень хлопотно каждый раз придумывать эффект для зелья, поэтому она решила делать их заранее и складывать в свой Ящик.

Когда она открыла дверь и вошла в тусклый сарай вместе с другими детьми, они столкнулись лицом к лицу с тремя солдатами Алигота. Похоже, солдаты прибыли не только что.

"Кто вы такие?" - сказал один из солдат, зачерпнув воды.

Все пятеро застыли на месте. Они никак не могли сказать им правду. Вдруг один из солдат заметил бутылку, которую Каору держала в руке.

"Эй! Что это?! Отвечай!"

Когда Каору поняла свою ошибку, было уже слишком поздно.

"Погодите... Это вы отравили колодцы?"

Солдаты отставили свои деревянные чашки и встали.

Каору колебалась, не зная, что делать дальше. Взрыв привлек бы внимание солдат снаружи. Какими бы сильными ни были Роланд и остальные, они все равно были в меньшинстве, и отбиваться еще и от людей из сарая им было бы очень трудно.

Но как она могла их обезвредить? Соляная кислота? Может быть, серная кислота? Если они начнут кричать, подкрепление все равно прибежит. Справиться с солдатами было не так уж сложно, если очень постараться, да и не похоже, чтобы они ни с того ни с сего прикончат кучку детей.

Каору воспользовалась затишьем, чтобы обдумать план. Дети восприняли это как знак того, что у нее нет вариантов и она не знает что делать.

"...А?"

Самый младший ребенок в группе, восьмилетняя Белль, выхватила бутылку из рук Каору и понеслась к солдатам. Каору протянула руку, чтобы остановить ее, но Эмиль удержал ее.

"Все в порядке. Белль позаботится об этом".

Каору не поняла, что Эмиль хотел сказать.

Солдаты ухмылялись, глядя на несущуюся к ним Белль с бутылочкой, прижатой к груди. Поймать такую маленькую девочку будет проще простого - точнее, это будет детская игра. Она направлялась прямо к ним, и ей придется потратить время, чтобы снять крышку с бутылки или бросить ее в колодец. В любом случае, они остановят ее или заставят замедлиться, прежде чем это произойдет.

Она по-прежнему двигалась прямо. Если она попытается бросить бутылку сейчас, трое просто отшвырнут ее в сторону. Солдаты стояли перед колодцем, загораживая от нее дорогу.

Внезапно Белль резко оттолкнулась левой ногой и уклонилась вправо, перейдя в спринт, и проскочила между двумя солдатами. Между их руками было некоторое расстояние, и каждый из них подумал, что ее остановит другой. Когда их защита была полностью ослаблена, она нацелилась на уязвимое место, проскочив между ними.

Этот прием она отточила еще будучи уличным бродягой, он был необходим, чтобы выжить при попытке бегства в окружении взрослых. Она сложила руки и низко пригнулась, и не потеряв скорости после попытки быть пойманной, открыла крышку бутылки. Медленная, неуклюжая пробежка была лишь обманом, на самом деле она была самым быстрым спринтером среди всех детей. Проскользнув сквозь солдат, она бросилась головой вперед... прямо в колодец.

"Что...?" Каору была потрясена до глубины души.

"Я же говорил тебе, не так ли? Белль позаботился об этом", - ответил Эмиль.

Каору не могла поверить словам, вылетевшим из его рта. Его лицо было полностью лишено выражения.

"Но почему?! Почему она сделала такую глупость?!" яростно крикнула Каору.

"Если бы ты не дала ей то лекарство, Белль была бы уже мертва", - спокойно ответил Эмиль. "Те счастливые дни, которые она прожила благодаря этому, стоили того, чтобы заплатить за них жизнью. И... И Белль была одним из Глаз Богини".

"Не мели чушь!"

Каору была в нескольких мгновениях от того, чтобы свалить Эмиля с ног... но когда она взглянула на его лицо, то увидела, что по его щекам бегут слезы. Каору медленно опустила руку.

"Вы идиоты..."

В этот момент ошеломленные солдаты наконец-то пришли в себя...

"Вы чертовы отродья... Что вы наделали?!"

"Это был единственный безопасный колодец, который у нас был... Это была наша единственная надежда..."

Солдаты выхватили мечи, кипя от злости, что потеряли надежду на будущее из-за недооценки ребенка. Каору видел в их глазах: они собирались убить детей.

Но не только солдаты были слепы от ярости.

"... Умрите".

При словах Каору солдаты начали корчиться в агонии. Один потерял способность дышать, захлебнувшись на суше, когда его легкие внезапно наполнились водой. Другой схватился за живот, его внутренности медленно таяли от внезапного выброса желудочной кислоты по всему телу. Последний лишился возможности двигаться из-за распространившегося по телу яда, его дыхание становилось все более поверхностным, а сердцебиение все слабее.

Затем солдаты скончались.

"Это только начало", - пробормотала Каору.

Дети никак не могли понять смысл этих зловещих слов.

Не успела Каору опомниться, как Эмиль подбежал к колодцу и уже собирался броситься вниз.

"Что ты делаешь?"

"Белль может быть еще жива. Я должен спасти ее!"

"Не нужно", - ответил Каору.

" О чем ты говоришь..." ошеломленно переспросил Эмиль.

Каору вытянула левую руку, и в следующее мгновение там, куда она указывала, стояла маленькая девочка.

"А-а? Но я же..."

"Белль!!!"

Когда Каору договаривалась с Селес о получении Ящика, богиня не стала накладывать никаких ограничений на его использование. В нем не только застывало время, но и, поскольку он был связан с другим измерением, не было никаких проблем с хранением живых существ внутри. А поскольку он существовал в другом измерении, не было необходимости физически прикасаться к тому, что она хотела поместить внутрь.

Как только Каору нырнула в колодец, она поместила Белль в свою коробку с предметами. В конце концов, она бросилась туда головой вперед и могла пострадать или, что еще хуже, погибнуть.

Оставалось загадкой почему никто не посчитал странным, что после ее прыжка не было всплеска.

"Эмиль, я хочу, чтобы ты передал всем сообщение от меня: Если вы все предложили мне свои жизни, то вы не вправе умирать без моего разрешения. Ясно?"

Эмиль кивал снова и снова, слезы текли по его лицу, когда он прижимал к себе Белль. Тапани мог только наблюдать за происходящим, разинув рот, ведь он был свидетелем настоящего чуда.

Каору поместила бутылочку с ядом в Ящик с предметами вместе с Белль, так что им пришлось бросить ее в колодец. К тому времени, когда они покинули хижину, битва снаружи уже заканчивалась.

Оставшиеся вражеские солдаты были заняты тем, что спасались бегством. Поскольку им больше не нужно было ничего скрывать, не было причин добивать их всех. К тому же, если убегающие солдаты скажут своим товарищам, что безопасных колодцев больше нет, это может полностью подорвать их и без того низкий боевой дух.

Группа Каору тоже понесла некоторые потери. У одного из королевских гвардейцев был неглубокий порез на руке, а у двух других - глубокие раны. К счастью для них, никто из вражеских рыцарей на скаку не смог нанести ни одного смертельного удара после того, как их сбили с коней. Это означало, что Роланд и остальные могли сосредоточиться на других целях, пока те были выведены из строя.

Каору позаботилась о полном выздоровлении каждого из них, приготовив несколько зелий. Остальные королевские гвардейцы были потрясены, впервые увидев чудо собственными глазами. Хотя они и видели на что способны зелья, продающиеся на рынке, но только что использованные Каору зелья были совершенно иного уровня.

Часть солдат Алигота погибла в бою, но было еще много выживших. Роланд раздумывал, не прикончить ли и этих, ведь ему не хотелось тащить на себе лишний багаж, но в итоге решил связать их и подлечить настолько, чтобы они не были на грани смерти. После использования припасов в повозке освободилось немного места, так что теперь там могли разместиться десяток военнопленных.

Быстро осмотрев деревню, они наткнулись на три трупа. По словам Тапани, это были те самые жители деревни, которые пытались продаться империи. Алиготским войскам не было смысла платить им ни монеты, когда они узнали где находится колодец, в конце концов, они были армией вторжения, так что это был достойный конец для столь поверхностно мыслящей троицы. Похоже, они встретились с создателем так и не украв ничего из имущества жителей деревни, так что в конце концов все обошлось.

Отряды алиготцев приехали верхом, поэтому группа Каору забрала себе их лошадей. Ни одна из лошадей не погибла в битве, и Каору смогла подлатать их зельями.

Лошади сразу признали Каору своим новым хозяином. Они стоили на рынке дорого, а обученные для войны - вдвойне. Для Каору эти лошади были намного, намного ценнее захваченных пленников.

С лошадьми и пленниками на буксире Каору и остальные отправились в обратный путь к пятой деревне. По дороге они встретились с двумя другими королевскими стражниками, которых оставили закончить отравление колодцев. Они закончили всё, что нужно было сделать, и отправились вместе со всеми на перегруппировку.

Дважды перепроверив, что саботаж проведен правильно, группа отправилась обратно в королевскую столицу.

Прошло шесть дней с тех пор, как войска Алигот на севере понесли тяжелые потери среди своих припасов. Все шесть деревень, которые они проходили, были отравлены, и нигде нельзя было найти ни крошки еды. Они очень обрадовались, когда узнали, что отправленная ими в четвертую деревню разведка обнаружила незараженный колодец, но эти надежды быстро развеялись, когда они столкнулись с войсками Балмора и были почти полностью уничтожены. Солдаты надеялись, что группа не имеет никакого отношения к тому, кто отравил запасы воды, или что они не знают о колодце, поскольку он спрятан... Но когда они добрались до деревни, колодец уже был заражен.

Судя по трупам вокруг колодца, похоже, что эта группа знала о колодце с самого начала. Должно быть они поняли, что упустили колодец, и вернулись позаботиться о нем. Обычно считалось полным позором, что двадцать воинов могущественной Империи Алигот потерпели поражение от всего лишь семи солдат, но один из выживших в этой схватке сказал, что слышал, как один из воинов Балмора назвал имя "Роланд".

Если это было правдой, то скорее всего с ним была и "Грозная Фран", таинственная и пугающе сильная девушка, которую назначили личным охранником Роланда. Если это так, то не трудно понять почему битва закончилась именно так. Впрочем, также нетрудно догадаться какая судьба ожидает тех, кто сбежит после возвращения в Алигот, если вообще удастся вернуться домой.

А пока они продолжат подталкивать своих солдат к продолжению вторжения. Нет необходимости снижать боевой потенциал своих войск еще больше. У них уже закончилась еда, а сегодня иссякнут и запасы воды. Они сошли с лошадей, чтобы уменьшить нагрузку на них, но лошади все равно падали.

Со слезами на глазах всадники перерезали лошадям артерии и предлагали кровь и мясо голодным и обезвоженным солдатам. Для них это было то же самое, что резать и есть своих товарищей-людей. Единственное, что они могли сделать, это сдержать желание заплакать, потому что каждая пролитая слеза означала трату драгоценной жидкости, которую они с таким трудом выпили.

Простое поедание мяса также требовало жидкости, что только усиливало их жажду. Слюна, которая выделялась при этом, была не более чем временным облегчением, поскольку воды в их организме и так было мало.

Они оставили тех, кто пил испорченную воду, на обочине дороги. Сначала они пытались взять их с собой, но пострадавшим солдатам требовалось значительное количество воды, чтобы выжить после того как из них вышло столько жидкости. Они мало что могли сделать с теми, кто пил воду в первой деревне, не зная что она испорчена, но чувство вины за то, что они оставляют попробовавших воду в другом месте, разрывало их на части.

Было много солдат, которые не в силах больше терпеть тайком пили воду из колодцев. Их жажда утолялась в момент чистого блаженства... но примерно через тридцать минут симптомы давали о себе знать.

И вот те, кто не пил воду, начали падать в обморок от обезвоживания и теплового удара. С ними все было бы в порядке, если бы они отдохнули в прохладном месте и получили немного соли и выпили воды - но в этом-то и была проблема. У них не было припасов для восстановления сил, не было места для отдыха, не было и повозок, на которые их можно было бы посадить. Они могли только лежать на обочине дороги, со всех сторон их окружали вопли умирающих людей, а солдаты маршировали дальше.

Возьмите меня с собой...

Не оставляйте меня здесь...

Я не хочу умирать здесь...

Я хочу вернуться домой живым...

Моя новорожденная дочь ждет меня...

Солдаты смотрели строго вперед, морщась и делая все возможное, чтобы не встречаться взглядами с окружающими. Они не могли смотреть на них, не могли слушать их, а главное, не могли плакать о них. Жизнь лошадей их товарищей была бы напрасной.

Это был настоящий ад. Они могли хотя бы умереть с честью в бою. Но вместо этого умирали на обочине дороги в другой стране в собственных испражнениях.

Это было слишком ужасно, чтобы вынести. Неужели им придется пройти обратно через это место? Неужели и тогда им придется слушать те же жалобные крики? Смогут ли они вообще дожить до этого времени?

Священнослужители из Руэды выглядели не лучше. Смогут ли они проповедовать о милосердии Богини тем, кто лежит по обе стороны дороги? Казалось, сейчас им было бы проще объяснить, что это дело рук дьявола.

Тот, кто привел их сюда, был не кто иной, как дьявол, и все вокруг было адом.

Оставался всего один день. Они прибудут в город уже завтра.

Они смогут запастись едой и водой, а солдаты наконец-то получат возможность отдохнуть. Они перестанут быть группой шатающихся солдат со сломленным духом, и могучая армия Империи Алигот снова оживет. Все, что им оставалось сделать, это ворваться в беззащитный город и сделать его своим.