В тот же день войска Алигот внезапно перешли в решительное наступление.

"Похоже, ваше имя оказало большое влияние, сэр Роланд. Кто знает, хотят ли они уничтожить вас ради славы или просто взять в заложники, но слова от брата короля о победе над армией, прошедшей через Руэду, придают им правдоподобия".

На лице Роланда отразилась целая смесь эмоций, когда он услышал слова Каору.

Каору, Роланд и остальные находились на возвышенности недалеко от линии фронта, выделяясь на фоне остальных верхом на лошадях - разумеется, специально.

Линия фронта уже была охвачена ближним боем, обе армии столкнулись друг с другом. Если бы Каору использовала все имеющиеся в ее распоряжении силы, она, возможно, смогла бы уменьшить количество погибших в битве солдат... но что бы произошло, если бы она это сделала?

Это была бы подавляющая победа, ведь на их стороне сила Богини. В такой победе не было чести, и ни победители, ни проигравшие не были бы удовлетворены подобным исходом. Не было бы утешения и для семей погибших в бою солдат.

Каору приехала сюда, намереваясь использовать свои силы по максимуму, но не для того, чтобы помочь одной армии полностью уничтожить другую в одностороннем сражении. Ее целью было свести к минимуму потери каждой из сторон и поскорее завершить всю эту войну. Она просто ждала удобного случая, чтобы вмешаться.

"Эй, сэр Роланд. Начните крутиться вокруг и вести себя как полный чудак, будьте добры", - сказала Каору.

"...И почему я должен это делать?" ответил Роланд, не выглядя особенно воодушевленным ее просьбой.

"Если ты вдруг начнешь вести себя подозрительно, это должно заставить врага забеспокоиться, что его добыча собирается сбежать или попытаться сделать что-то незапланированное. Этого должно быть достаточно, чтобы заставить их время от времени поглядывать в вашу сторону, чтобы проверить вас. Пока они будут отвлечены, это даст нашим солдатам преимущество".

"...Ладно, хорошо."

Роланд начал бесцельно бродить вокруг, изредка указывая рукой неизвестно кому, в сторону солдат. Он прекрасно изображал того, каким должен быть высший офицер.

По прошествии некоторого времени в тактике противника произошли очевидные изменения. Вместо того чтобы сосредоточиться на других, более важных местах для атаки, они начали посылать свои войска на небольшой холм, на котором находились Каору и Роланд. Несколько конных солдат возглавляли атаку, а за ними следовали бесчисленные солдаты пехоты. Они не могли взять с собой лошадей через горы, поэтому скорее всего приобрели их у местных жителей.

"Хорошо, похоже, они заглотили наживку. Подождем, пока они подойдут поближе, прежде чем вы поведете их прямо в засаду, которую мы для них подготовили. А я займу место получше, с которого смогу наблюдать за всем происходящим".

Холм не имел никакого фактического влияния на битву, и при других обстоятельствах был бы полностью проигнорирован. Если бы не тот факт, что здесь перед ними была заманчивая приманка, это место не имело бы никакой стратегической ценности. Это было бы просто место с безобидной на вид девушкой, к которой не стоит направлять солдат.

"...Я знаю", - сказал Роланд, глядя на наступающих на них солдат.

Отряд вражеских солдат рассекал войска Балмора на своем пути, подбираясь все ближе к Каору и Роланду. Похоже, это была элитная группа Алигота, так что захват Роланда должен быть для них одним из главных приоритетов. Баланс войск на поле нарушился после того, как Алигот перебросил солдат для этой атаки, предоставив силам Балмора преимущество.

Все шло по плану. Теперь оставалось только заманить их в засаду и окружить, уничтожив эти силы и сократив присутствие Алигота на поле боя.

"Пора начинать шоу. Убедитесь, что вас будет видно".

"Я знаю..." повторил Роланд. Он поднял руку как можно выше, привлекая к себе внимание, прежде чем выкрикнуть следующий приказ. "Мы направляемся туда! Все за мной!"

Он спустился с холма, постепенно двигаясь в направлении, где не было войск Балмора, облегчая противнику преследование.

"Итак, теперь остается ждать и смотреть, чем все это закончится..."

Войны в этом мире отнюдь не были быстрыми. Битва только началась, и пройдет еще некоторое время, прежде чем Каору вмешается - возможно даже несколько дней.

Не очень-то приятно было наблюдать, как другие вступают в смертельную схватку, но это была война. Только самые безрассудные оптимисты могли думать, что все разрешится без чьей-либо смерти.

Пока Каору стояла в стороне и ждала развития событий, Эд нерешительно заговорил.

"... Эй, юная леди".

"Что случилось?"

"Возможно, мне кажется... но неужели враг полностью игнорирует приманку и идет прямо на нас?"

"...Ой-ой."

Алиготские солдаты получили весьма четкие приказы кого захватить. Их главным приоритетом была девушка, о которой говорили, что она получила благословение Богини и обладала способностью делать целебные зелья. Вторым по приоритетности был любой представитель королевской семьи, а третьим - любой член кабинета министров или высокопоставленный аристократ. Они могли игнорировать другие цели, если это означало выполнение приоритета номер один, даже если это означало потерю огромного количества войск в процессе.

Они даже получили информацию о том, как выглядит девочка: примерно десять-двенадцать лет, черные волосы и глаза, симпатичное лицо с суровым взглядом. И кем еще могла быть прибывшая вместе с Роландом, братом короля Балмора, маленькая девочка, подходящая под это описание? Она не только привезла с собой огромное количество целебных зелий, но даже стояла на передней линии поля боя.

Элитный отряд солдат, отделившийся от основной армии, шел не за Роландом, а за Каору. Мало того, по какой-то причине Роланд и другие солдаты уходили, оставив девушку одну. Лучшего шанса было не придумать, и они не собирались его упускать.

"Черт... Они окружили меня".

Солдаты поспешили окружить Каору, не давая ей возможности уехать на лошади. Они воспользовались тем, что Каору в панике раздумывала что делать, не позволяя ей придумать следующий шаг. Они образовали полукруг позади нее, постепенно сужаясь в круг.

Группа солдат перед ней подходила все ближе и ближе...

"Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Эд, как ты думаешь, сможешь вытащить нас отсюда?!"

"Этого никак не получится, юная леди!"

Черт, чего-то подобного я не предвидела... Может, мне устроить взрыв...? Нет, не имеет смысла это делать. Все, что я в итоге получу, это кучу трупов на руках. Возможно, я смогу убить нескольких с помощью яда, но их слишком много, чтобы справиться со всеми... Что же делать? Сделать взрыв достаточно большой, чтобы проложить путь к отступлению? Но они могут начать выпускать стрелы, если я попытаюсь убежать... Думаю, я могу умереть, если одна из них попадет в меня. Но я уверена, что они не убьют меня, если поймают. Тогда у меня будет много шансов сбежать...

Пока Каору размышляла, что делать дальше, круг солдат Алигота неуклонно приближался к ней, пытаясь схватить ее невредимой. Она не могла прорваться сквозь них, так как их мечи и копья были направлены исключительно на нее. Некоторые из них даже убрали мечи в ножны и приблизились, чтобы стащить Каору с лошади.

В тот момент, когда у Каору уже не было выбора и она не могла придумать что делать дальше, алиготские солдаты на лошадях внезапно изменили направление.

"Это... Франсетта?"

Франсетта повернула назад, поняв, что что-то не так, а Роланд и еще четверо королевских гвардейцев отчаянно мчались за ней.

У солдат не было ни единого шанса. Они противостояли Франсетте, настоящему воину-демону, Роланду, доблестному брату короля Балмора, и группе самых элитных воинов, которых только могло предоставить королевство. Это была не та команда, с которой могла бы справиться конница Алигота.

Франсетта и остальные прорвались сквозь ряды окруживших Каору вражеских солдат, сошли с лошадей и выстроились вокруг нее.

Все они были более чем способны сражаться верхом, но их основной специализацией было пешее сражение. Верховая езда обычно давала преимущество в бою, но когда дело доходило до действительно опытных солдат, таких как они, оказывалось, что лошади просто не в состоянии выдержать их натиск. Оказаться в окружении солдат сидя на лошади означало, что они не смогут защитить себя от любых атак с тыла или с той стороны, где они не держали оружие. Справиться с несколькими врагами одновременно тоже почти невозможно. Кроме того, когда нужно было кого-то защищать, единственным выходом было продолжать бой на земле.

"Простите... Похоже, я все испортила", - разочарованно сказала Каору.

Шесть человек, поспешивших ей на помощь, посмеялись над этим и сказали, что настало время показать на что они способны.

Так началась их ожесточенная борьба. Роланд и остальные четверо королевских гвардейцев с короткими мечами наперевес ринулись в бой. Несмотря на свое название, они не были короче средних мечей. Конные солдаты обычно носили длинные мечи, а пешие - короткие. То, что они использовали их, доказывало, что они не просто кавалерия.

Хотя короткие мечи обычно носят одной рукой, Роланд и его люди использовали обе, так как у них не было щитов. Но даже без щитов им приходилось блокировать любые удары мечом. Удар, парирование, колющий, режущий, повторение.

В отличие от катаны, эти клинки не были предназначены для разрезания людей. Они одолевали противника силой, сокрушая его под лезвием. Тем не менее, их лезвие было достаточно острым, чтобы отрубить конечность.

С другой стороны, Франсетта выбрала себе в качестве оружия полуторный меч. Этот меч можно держать как одной, так и двумя руками, но он был намного тяжелее и длиннее короткого меча. Это было не то оружие, с которым могла бы справиться девушка с внешностью подростка - при нормальных обстоятельствах, разумеется. А обстоятельства Франсетты были не совсем обычными.

Меч волочился по земле, если она пыталась носить его на бедре, как положено, поэтому обычно он был пристегнут к спине. Хотя она хотела использовать еще более крупный и тяжелый меч, чтобы применить свою огромную силу, ее размеры не позволяли ей носить что-то еще более громоздкое.

Франсетта размахивала своим полуторным мечом с грацией и изяществом шпаги при фехтовании, радостно уничтожая любого вражеского солдата, которому посчастливилось оказаться перед ней. Крики агонии и боли наполняли воздух, когда горы трупов и раненых росли на ее пути.

"Это... Грозная Фран...", - шептали солдаты Алигота, их голоса дрожали от страха.

Силы Балмора, затаившиеся в засаде, поняли, что план провалился, и начали прорубать себе путь через вражеские ряды, в конце концов окружив врага с двух сторон, чтобы уничтожить его. В ходе битвы царили хаос и неразбериха. Но обе стороны были едины в одном: не причинять вреда девушке.

Бой превратился в такой хаос, что Каору ничего не могла сделать. Нитроглицериновые зелья или любые другие химические атаки могут задеть ее союзников. Она могла бы попытаться использовать здесь свои способности Ящика с предметами, но это разрушило бы используемую до этого историю о том, что она была обычным человеком, случайно подружившимся с Богиней.

Но то же самое произойдет, если я начну все взрывать...

Когда число павших вражеских солдат достигло трехзначной цифры, Каору вздохнула с облегчением, зная, что она хоть и находится посреди поля боя, но по крайней мере пока в безопасности...

И тогда это случилось.

Роланд успел отклонить стрелу правым плечом своего доспеха, чтобы защитить одного из своих союзников, но его меч при этом остановился. Алиготский солдат выхватил свой меч, не желая упускать такой шанс.

Звук столкновения металла с металлом разнесся по полю боя. Франсетта потеряла равновесие, отражая атаку с большим усилием, чем требовалось, сломав свой меч. Он уже был на пределе своих возможностей, принимая на себя удар чудовищной силы Франсетты, но из-за этого удара клинок окончательно сдался.

Воспользовавшись прекрасным шансом, противник вонзил свое копье глубоко в правую сторону ее груди. Свежая кровь хлынула из нового отверстия, когда копье было вырвано из нее.

"Фран!!!" Роланд поймал Франсетт прежде, чем она успела упасть на землю.

"Я сделал это! Я победил Грозную Фран!" - ликовал солдат Алигота.

В следующее мгновение его голова разлетелась на бесчисленные мелкие кусочки.

"Не говори мне это дерьмо..."

Кровь прилила к голове Каору. Любая мысль о том, что она пытается сохранить свою историю о нормальной девушке, была выброшена из головы.

И хотя это она говорила, что ей все равно на смерть солдат, ведь это их работа, но когда она увидела копье, пронзившее грудь Франсетты, и кровь, хлынувшую из раны... все остальное уже не имело значения.

Это не то же самое, что смотреть на бесчисленных солдат, падающих как мухи. Теперь речь шла о ком-то, кто был ей дорог. Она понимала противоречивость, но все равно не могла остановить кипение своей крови.

Она погладила Эда по шее. Ему не нужно было ничего говорить, чтобы понять, что это значит. Он опустился на колени, позволяя Каору слезть с его спины.

Алиготские войска вокруг них замолчали. Хотя они и привыкли к крови врагов, брызжущей на них, но не к тому, что то же самое происходит с мозговым веществом от взрыва головы их товарища.

Однако тишина была кратковременной. Вокруг них снова раздавались звуки боя.

Каору перевела взгляд на небо. В следующее мгновение поле боя разорвал громоподобный грохот взрыва. Это могла быть работа Богини, или работа дьявола... а может, и предзнаменование надвигающейся катастрофы.

Громкий взрыв, потрясший поле боя, остановил сражение. Вокруг Каору образовался столб золотистых облаков, как бы показывая, откуда именно донесся звук.

Затем она крикнула, чтобы все услышали:

"Я собираюсь провести важную церемонию, так что вы все заткнитесь и смотрите! Если вы хотите продолжать драться, то сделайте это, черт возьми, после нее!"

Ее голос не был достаточно громким, чтобы достичь всего поля битвы, но он все равно распространялся на приличное расстояние благодаря ее возвышенному положению. Со временем слухи дошли бы до остальных. Никто не знал, что с ними случится, если они попытаются выступить против нее.

Каору снова посмотрела в сторону Франсетты. Хотя она выглядела тяжело раненой, казалось, что она сможет продержаться еще немного.

Каору подошла к ней и Роланду.

"Это наш шанс! Быстрее, хватайте анге..."

БАХ!

У солдата, который попытался схватить Каору, внезапно снесло голову с плеч. Никто больше не осмелился сдвинуться ни на дюйм.

Каору остановилась в нескольких метрах от Франсетты, кровь из ее пробитых легких сочилась изо рта. Затем, громким, властным голосом, Каору воскликнула:

"Франсетта, твоя жизнь - это воплощение того, каким должен быть рыцарь. Ты посвятила все свои силы защите своего господина".

Франсетта слабо, но удовлетворенно улыбнулась, когда Роланд поддержал ее тело.

"Однако это не самая подходящая для девушки жизнь, не так ли?"

Франсетта, казалось, была в легком шоке от таких резких слов.

"Поэтому я сделаю подарок для твоей следующей жизни. Что бы ты хотела? Лучшие черты лица? Более блестящие волосы? Гладкую, как шелк, кожу? Обильный бюст? Давай, сделай свой выбор".

"Я... хочу силы... Я хочу силы... чтобы защитить сэра Роланда... снова..." прошипела Франсетта, кровь капала из ее рта, когда она использовала последние остатки сил, чтобы вымолвить эти слова.

"...Я так и думала, что ты это скажешь", - сказала Каору, снова подходя к Франсетте. "Это глупая просьба... но я думаю, что ты должна выполнить ее в этой жизни, а не в следующей".

Взмахнув рукой, Каору вдруг взяла в руки появившуюся из воздуха бутылочку с зельем. Открыв крышку, она вылила содержимое в рот Франсетте.

"Ч...что...?" Франсетта не могла удержаться от шока, обнаружив, что все ее раны затянулись в мгновение ока.

Каору посмотрела на остатки полуторного меча Франсетты. "Похоже, этот клинок был недостаточен для тебя".

Следующим в ее руке оказался меч, созданный словно из воздуха, как и зелье. Он был сделан из особого сплава, достаточно твердого, чтобы никогда не сломаться. Кромка лезвия была заточена на молекулярном уровне, а в качестве источника энергии для вибрации лезвия на невероятно высоких скоростях использовалась биоэлектрическая энергия того, кто брался за рукоять.

Короче говоря, это был своего рода "виброклинок", оружие прямо из научной фантастики. Однако ей удалось удержаться от того, чтобы наделить его способностью супернагревать лезвие.

Но откуда у нее вдруг взялась способность делать мечи?

Ну... она не умела.

Если бы вы открутили рукоять оружия, то обнаружили бы, что внутри она наполнена целебным зельем. Это просто емкость для зелья в форме меча.

"У тебя будет сила создавать любое лекарство в любой емкости, которую ты придумаешь".

С точки зрения того, насколько мощной была ее способность, способность создавать зелья, о которой Каору так небрежно попросила Селес, превосходила даже ее Ящик с предметами.

С благоговением и почтением Франсетта торжественно приняла клинок, который я ей протянула. Это был не обычный меч, и все, кто видел происходящее, знали это.

Подождите, я должна дать этой штуке имя...

Я немного запаниковала, когда поняла это. Я даже не думала о названии, когда создавала его, но после всего этого шоу мне нужно было дать ему имя. Проблема была только в том, что ничего хорошего на ум не приходило.

Если мы думаем о легендарных мечах, то это должен быть Экскалибур, верно? Нет, это слишком просто... Может быть, Калибурн? Нет, это почти то же самое... Меч в камне должен был называться Калибурн, и его часто путают с Экскалибуром, но этот меч должен был быть подарком Владычицы Озера. Существует также теория, что Экскалибур - это просто улучшенная версия Калибурна. То есть Экскалибур - это как экстра-сильный Калибурн... Подождите, экстра... Калибурн... Экс-калибур... н. Вот почему он называется Экскалибур? Хм...

Теперь, когда я думаю об этом, ножны Экскалибура считались даже более ценными, чем сам меч. Обычно старались, чтобы меч был со всеми прибамбасами, а не ножны. Полагаю, это означало, что ножны были сделаны после меча.

Подождите, а у Экскалибура вообще были ножны? Он был воткнут в камень, так что отсутствие ножен вполне логично. Так, посмотрим, что получится на базе Экскалибура...

Итак, возьмем страницу из норвежской мифологии и позаимствуем название меча, которым пользовался Сигурд, а затем объединим его с мечом Артура, чтобы получить имя более могущественное, чем любое из них по отдельности...

"Рыцарь Франсетта: Я дарую тебе титул эйнхерии, защитницы Богини, и дарую тебе божественный клинок "Эксграм". Используй его, чтобы прорубить путь к победе. А теперь иди, мой божественный воин! Вперед, эйнхерия Франсетта!".

"Раааааа!"

С воинственным боевым кличем Франсетта снова встала, и война возобновилась.