Хотя они знали, что их атакуют со скалы, лучники не могли попасть в Каору и остальных, потому что после броска они сразу же отступали. Солдаты тоже не могли вскарабкаться по склону скалы, чтобы сразу же добраться до них. Единственное, что могла сделать армия, - это принять на себя всю тяжесть односторонней атаки.

Каору сначала атаковала только вспомогательные войска, но постепенно сменила цель на основную массу солдат в центре, заставив их паниковать. Они помчались вперед в отчаянной попытке выбраться из зоны взрыва, крича при этом на солдат впереди себя. Солдаты впереди поняли, что происходит, и начали бежать изо всех сил, но не могли двигаться достаточно быстро из-за тяжелой брони. Несмотря на это, все они стремились как можно быстрее покинуть адское ущелье.

Только после того, как армия Алигота выбралась из ущелья и осторожно перевела дух, они наконец-то поняли: войска поддержки их не преследовали.

Когда солдаты вернулись их проверить, выжившие солдаты поддержки стояли в оцепенении рядом с обломками своих повозок. В этих повозках везли еду, воду, корм для лошадей, стрелы, запасное снаряжение, походные вещи, оружие и всевозможные другие припасы... и почти все это было уничтожено во время нападения.

Примерно в это же время группа Каору воспользовалась горной тропой, вышла на главную дорогу и направилась к деревне, опережая армию Алигота.

Несмотря на то, что среди них были женщины и дети, они все равно двигались гораздо быстрее тяжелобронированных солдат. Помимо того, что алиготские войска тратили силы на бегство от атаки, солдаты, скорее всего, были заняты решением проблемы потери своих войск поддержки и пытались придумать контрмеры, чтобы справиться с этим. Вполне вероятно, что сегодня они уже никуда не двинутся. Поэтому Каору решила, что у них должна быть фора в целый день.

Оставалось только подготовить им дорогу в ад...

Когда Каору и остальные вернулись, жители деревни уже эвакуировались, и их встретили четыре королевских гвардейца, которых они оставили здесь. К счастью для них, они не столкнулись с вражескими разведчиками или передовыми отрядами.

"Итак, всем приготовиться к отъезду. Но сначала запаситесь водой, сколько сможете. После того, как я закончу с колодцем, вам категорически запрещается брать из него воду".

Закончив предупреждение, Каору пошла от дома к дому, проверяя, не оставили ли жители деревни еды или воды. Найденные остатки воды в бутылках и кастрюлях она либо выбрасывала, либо наливала в них подозрительную жидкость. Еды, которую не успели забрать, почти не было, но она побрызгала этой жидкостью и те остатки.

Закончив проверять все дома, Каору отправилась в поле и стала запихивать в свой Ящик посевы.

Убедившись, что все запаслись водой, она достала заметки, которые делала на днях, и с их помощью посетила все колодцы в деревне, наливая в каждый из них побольше непонятной жидкости.

"Отлично, уходим!"

Они повторили свой путь и вернулись в предыдущую деревню, теперь уже полностью лишенную людей после окончания эвакуации.

Повозки, на которых они ехали вначале, стали легче после употребления некоторых припасов, поэтому они могли двигаться быстрее, чем армия Алигота могла надеяться за ними угнаться. Им не нужно было беспокоиться о том, что солдаты догонят их, даже если Каору потратит время на некоторые... "приготовления".

Они также воспользовались случаем и отправили одного из королевских гвардейцев обратно в столицу в качестве гонца, попросив передать одно сообщение:

"Все идет по плану".

"Все наши запасы были уничтожены?!" - сказал генерал северных сил вторжения Алигота, ошеломленный услышанной новостью.

"Так точно. Мы собрали то, что не было сожжено во время атаки, но мы потеряли почти все запасное оружие и походное снаряжение. Воды нам хватит только на два дня, а еды всего на день..."

"Даже осадные орудия?!"

"Да, сэр..."

Их задача заключалась в осаде Груа и штурме замка, и сделать это нужно было до возвращения основных сил Балмора. Но даже если большая часть вражеских войск была отвлечена силами империи на западе, без надлежащего осадного оборудования чертовски трудно сражаться с врагом, затаившимся за стенами.

Кроме того, никто не был настолько глуп, чтобы вступить в битву на выносливость с осажденным врагом. По их расчетам, в столице будет менее 10 000 солдат, но это ничего не значит, если у осаждающих не будет припасов для поддержки собственных войск.

Однако...

"Сколько поселений впереди нас?"

"Шесть деревень и один город среднего размера между нашей нынешней позицией и столицей, сэр".

"Хорошо. Отправьте гонца в Руэду с просьбой о поставке продовольствия, воды и других необходимых припасов. Мы продолжим движение вперед и захватим все, что сможем в поселениях, которые нам попадутся - запасы продовольствия на случай чрезвычайных ситуаций, урожай, скот... все. Мы не оставим ни одной семечки! Пока мы не доберемся до следующего города, продовольствие выдаваться не будет, а пайки воды составят лишь треть от обычного количества. Войска должны быть в состоянии выдержать это в течение дня".

Отступление не было вариантом. От этого вторжения зависела судьба империи, а их товарищи на западе рисковали жизнью, отвлекая на себя основную часть сил Балмора. Они не могли вернуться домой под жалким предлогом, что у них закончились еда и вода. Командиров непременно повесили бы.

Северные войска Алигота возобновили свой марш на Груа, столицу королевства Балмор.

"Что происходит?!"

Пережив голод и мучительную жажду, войска империи наконец-то добрались до деревни. Генерал прибыл в деревню чуть позже авангарда своих войск, как вдруг получил тревожное сообщение: всех солдат, пивших воду из колодцев, жестоко рвало и мучил сильный понос. Тех, кто решил попробовать еду и воду из домов, постигла та же участь.

"Черт бы их побрал... Эти балморские ублюдки отравили колодцы! Где жители деревни?!"

"Ни одного не найдено, сэр".

"Значит, их эвакуировали... Ищите любые спрятанные запасы продовольствия, а также посевы!"

Получив приказ, солдаты разошлись во всех направлениях.

Враг наверняка сошел с ума, если решил добавить яд в колодцы. Даже если бы он успешно отогнал армию, им придется вычерпать всю воду из колодца, чтобы очистить ее. В худшем случае яд мог распространиться на главный источник воды и заразить другие колодцы. Ни один здравомыслящий житель деревни не согласился бы на это.

Через некоторое время солдаты вернулись, чтобы отчитаться. Не было найдено ни еды, ни даже малейшего намека на урожай на полях.

"Оставаясь здесь без еды и воды, вы только еще больше истощите войска. Готовьте их к выходу, с удвоенной скоростью! Мы направляемся в следующую деревню!"

В глубине души генерал не мог отделаться от мысли, что следующая деревня тоже окажется бесплодной. В зависимости от того, сколько времени гонец будет добираться до Руэды, сколько времени уйдет на подготовку припасов и повозок, и сколько дней на их доставку сюда - кто знает когда они снова увидят еду и воду? И это только в том случае, если Руэда согласится взять на себя то, что не входило в их первоначальное секретное соглашение.

Хотя еда и оружие были важны, самой большой проблемой, с которой они столкнулись, была вода. В этой части страны было не так уж много рек, и по пути в Груа они не встретят ни одной. Хозяйства здесь были меньше, поскольку выращиваемые культуры зависели от дождей и воды из колодцев, и лишь несколько поселений были разбросаны вдоль дороги, по которой им предстоит ехать. Если все колодцы отравлены, у них нет никакой надежды пополнить запасы воды. Но если они смогут добраться до города недалеко от столицы...

В отличие от маленьких деревень, там они не смогут эвакуировать всех жителей. Наверняка найдутся люди, намеренно игнорирующие приказ об эвакуации, или те, кому больше негде остановиться. Могли быть и такие, кто был слишком стар или имел травмы, что не позволяли им двигаться. Опустошить весь город от продовольствия станет непосильной задачей, и они не смогут бросить яд в колодцы, если хотят сохранить город пригодным для жизни.

Все столичные войска были сосредоточены в столице, поэтому их главной задачей было занять город и заполучить запасы, а также все, что они смогут добыть в окрестных деревнях. Это позволит их солдатам немного восстановить силы, пока они будут ждать помощи из Руэды. После взятия города они подождут некоторое время, а если припасы так и не будут доставлены, то осадят столицу, несмотря ни на что. Они могли взять необходимые припасы из окрестностей, а собрать на месте осадное оборудование не составляло труда. В конце концов, сделать крючья для захвата или простой таран - не самое сложное дело в мире.

В отличие от столичных войск, у них были деревни и города, на которые можно было опереться, а поскольку жителям Балмора приходилось обо всем заботиться, то и припасы они расходовали гораздо быстрее. Даже если основные силы Балмора вернутся, силы империи на западе могут последовать за ними и взять их в клещи. Генерал, командовавший северными войсками, понимал, что принимает желаемое за действительное... но он собирался поставить на этот шанс. У него не было другого выбора.

Они послали вперед солдат на лошадях в надежде, что те смогут предотвратить отравление новых колодцев. Но когда они прибыли в следующий город, колодцы все равно были заражены. Не удалось найти ни крошки еды, и паек был сокращен до четверти от прежнего, когда они направились в следующий город.

Каору и остальные закончили саботаж в четвертом городе и скоро прибудут в пятый.

"Интересно, сработало ли это..." пробормотала про себя Каору.

"Наверняка они сейчас пытаются справиться с нехваткой воды", - ответил Роланд. "Они солдаты, вынужденные маршировать под палящим солнцем. Если они не получают достаточно воды, то усталости и внутренних повреждений должно быть достаточно, чтобы они начали падать как мухи. Некоторые из них даже пьют воду из колодцев, зная, что это разрушит их желудки".

"Ну да..."

Даже если они будут знать что это с ними случится, они не смогут вынести жажды и все равно выпьют ее. Вот почему Каору решила выбрать что-то, вызывающее рвоту и понос, а не прямую смерть. Они смогли бы утолить жажду, если бы выпили зараженную воду, но в итоге они потеряли бы больше жидкости, чем получили из нее, и им стало бы еще хуже, чем раньше.

Они были не в состоянии продолжать марш с тяжелыми доспехами, поэтому единственным вариантом было оставить их позади или попросить других помочь им. В любом случае, это замедлило бы их продвижение. Для армии быть обремененной немощными и ранеными было хуже, чем погибнуть в бою.

Как только они приблизились к следующей деревне, Каору и остальные обнаружили маленького мальчика, идущего по дороге в их сторону. У Каору было плохое предчувствие, и она остановила повозку, чтобы поговорить с ним.

"Что случилось? Ты не эвакуировался вместе со всеми?" спросила Каору, спустившись с повозки.

"Мы в беде, мисс Ангел! Плохие парни нашли колодец!"

Каору, потрясенная, потребовала от него больше информации. Оказалось, что в деревне, которую они покинули утром, был скрытый колодец. По какой-то причине он почти никогда не пересыхал, даже в самые сильные засухи. Его прятали от других деревень, чтобы те не пытались его вычерпать во время засухи, случавшейся раз в несколько десятилетий, и жители деревни не рассказали о нем Каору и остальным. Возможно, они хотели, чтобы колодец оставался скрытым, или боялись, что с ним что-то случится, или даже думали, что империя не сможет найти его так легко.

Но мальчик подслушал, о чем шептались между собой трое других жителей деревни. Они собирались вернуться в деревню и продать информацию о скрытом колодце империи и разбогатеть на этом. После того как солдаты уйдут, они разграбят все дома жителей деревни и украдут столько ценностей, сколько смогут погрузить на телегу, а затем направятся прямо в Руэду.

После того как трое мужчин исчезли, мальчик побежал к взрослым, чтобы рассказать им о том, что он слышал. Однако мужчины, о которых шла речь, были крепкого телосложения с буйным нравом, и жители деревни не очень-то хотели их догонять и рисковать быть убитыми в процессе. Поэтому они решили проигнорировать их и направиться прямо в столицу.

Проведя ночь в соседней деревне, мальчик сказал своей семье, что собирается прогуляться с друзьями, а затем тайком от группы отправился обратно, чтобы предупредить Каору и остальных.

"Почему ты не ушел со всеми? Здесь опасно", - спросила Каору.

"Джинни была спасена благодаря лекарству, которое мы получили от Богини".

Каору не знала, была ли Джинни членом семьи этого парня, или просто другом, но она видела этот взгляд столько раз, что не могла сосчитать. Он не стал бы слушать, даже если бы она объяснила, да и времени на это не было.

"Могу я попросить тебя отвести нас туда?"

"Конечно!"

Каору оставила двух королевских стражников следить за двумя другими колодцами с несколькими запасными бутылочками яда. Остальное она взяла с собой в другую деревню. У них все еще было два дня преимущества перед войсками империи, так что они смогут вернуться назад и армия империи не настигнет их. Они уже закончили диверсию в деревне, так что если им удастся отравить последний скрытый колодец, то все будет кончено.

Но, как и в случае с вражеским генералом, это было не более чем выдавание желаемого за действительное...