Нам не потребовалось много времени, чтобы обогнать гонца, но мы ожидали этого. На дорогу до столицы ему потребуется несколько дней, чтобы добраться до нее, поэтому им нужно придерживаться определенного темпа. Он не мог просто гнать свою лошадь изо всех сил, иначе он просто загонит ее в землю. Возможно, он мог подготовить других запасных лошадей и менять их каждые несколько часов, но вряд ли это так. Они не знали откуда я еду, и думали что я буду медленно тащиться в карете, которую они для меня приготовили.

Гонец смотрел на нас с нескрываемым изумлением, когда мы проезжали мимо него. Если бы он попытался погнаться за нами, его лошадь точно не выдержала бы, рухнув в какой-то момент. Если посмотреть на это с его стороны, то возможно он был в шоке от того, что мы оказались настолько безрассудно подгоняли своих лошадей. Но что бы то ни было, сомневаюсь, что у простого солдата было бы достаточно денег на запасных лошадей. Он мог только сосредоточиться на том, чтобы добраться до столицы настолько быстро, насколько это возможно в рамках имеющихся у него средств. Скорее всего он думал, что мы не в состоянии выдержать такой темп, и что он в мгновение ока обойдет наших измученных лошадей. Он вовсе не думал о том, что разрыв между нами будет увеличиваться по мере приближения к столице...

Уже стемнело, и мы начали готовиться к разбивке лагеря. Все, что мне нужно было сделать, это достать из Ящика с предметами уже собранную палатку, и она мгновенно была готова. Мы путешествовали налегке, поскольку везли только самое необходимое, и могли продолжать двигаться до наступления темноты, поскольку подготовка лагеря не занимала много времени. Гонец же должен был остановиться в городе, чтобы позаботиться о своей лошади и отдохнуть ночью, что означало, что расстояние между нами будет только увеличиваться.

Лошади требовали много воды и ухода, поэтому подгонять их до предела, а затем оставлять снаружи в лагере было крайне непрактично - если у вас нет читерских способностей, разумеется. В таком темпе сохранить двенадцатичасовое преимущество было проще простого, и я хотела использовать это время, когда мы окажемся в столице.

Сначала я планировала быть как можно более незаметной, пробираясь в Арас, поэтому меня не очень волновал лимит времени. Я бы пробралась внутрь, а потом выскользнула обратно. Легко. Но теперь, когда мы мчались наперегонки с гонцом, прежде чем он успеет сообщить стране о моем прибытии, мои планы изменились на то, чтобы проскочить как можно быстрее.

Эд и остальные практически прыгали от радости от корма, яблок, кукурузы, сахара и зелий, которые я им давала, но потом я получила комментарий:

"Прощу прощения, Каору? Не могла бы ты не давать моей дочери столько сахарных кубиков, ладно?".

Похоже, старая кобыла Эда начинала злиться на меня...

Оставив гонца глотать пыль, мы наконец прибыли в Арас, столицу Бранкота.

Здесь было много людей, которые знали меня еще когда я жила и работала здесь официанткой, но даже если бы мы столкнулись с ними, это все равно не было бы проблемой.

Но если бы мы столкнулись с кем-то, кто знал меня как подругу Богини, тогда действительно возникли бы проблемы. Были люди, которые могли увидеть меня во время мирных переговоров в Балморе, и, по словам того пограничника, было много других солдат, которым приказали запомнить детали моей внешности. Поэтому я решила снова изменить цвет волос и глаз и попросила ребят окружить меня, чтобы я не так сильно бросалась в глаза. Тем не менее, никто из моей компании даже глазом не моргнул на мое внезапное преображение. Для них я была не "подругой богини", как все остальные знали меня, а скорее богиней из другого мира.

В столице было только одно место, которое я действительно хотела посетить. Привязав Эда и других лошадей, я использовала еще одно зелье, чтобы изменить цвет волос и глаз, прежде чем открыть двери.

"Привет всем, давно не виделись!"

"К-каору!!!"

Верно, я снова была в "Бистро большого живота", ресторане, в котором когда-то работала официанткой и где у меня была своя собственная консультационная служба.

"К-к-каору!" Хозяйка выбежала из кухни, услышав, что все зовут меня по имени, обхватила меня руками и крепко обняла.

Я-я не могу дышать!

"Все-таки с тобой все в порядке! Мы так волновались за тебя, когда услышали, что ты исчезла! Люди говорили, что ты ранена! Это должно быть было тяжело для тебя... и ты ничуть не выросла с тех пор..."

Уф... Ударила прямо по больному месту...

"Каору!"

Следующей, кто подбежал и крепко обнял меня, была Эйми.

...Ты все еще работаешь здесь? Не пора ли тебе двигаться дальше?

"Слава богу... Слава богу!" - повторяла она, слезы радости текли по ее лицу.

"Эй, а где Агата?"

"Она ушла, выйдя замуж за одного из наших постоянных торговцев!" надулась Эйми. "Сначала у него был всего лишь крошечный бизнес, но как только он женился на Агате, все сразу же пошло в гору. Теперь ее новый свекор называет ее "даром Богини". У нее даже есть два прекрасных мальчика! Она не может стать счастливее, даже если попытается, тч!".

Ага... Я знаю, что ты чувствуешь, Эйми! Мне это тоже до боли знакомо!

Пока я размышляла о своих чувствах одновременного сочувствия и ревности, дверь в ресторан внезапно распахнулась.

"Каору!"

Помяни дьявола. Агата вбежала внутрь, на ее глазах выступили слезы. У одного из посетителей видимо хватило ума сообщить ей, что я здесь. Похоже, что ее новая семья жила по соседству.

Возможно теперь она мать двоих детей, но она всегда будет той милой маленькой Агатой, с которой я работала официанткой. Тем не менее, она была замужней женщиной, так что я чувствовала, что должна добавить "миссис" перед ее именем.

"Каору, я слышала о твоих травмах! Ты уже поправилась?!"

"А, да. Я выпила то удивительное лекарство, "слезы богини", и оно подлатало меня, как новенькую".

"Слава богу... Я попробовала применить все о чем ты нам рассказывала на практике в компании моего мужа после свадьбы! Когда я это сделала, мы получили огромный приток клиентов, и наш бизнес действительно взлетел! Даже сейчас торговая гильдия все еще называет меня "идеальной женой для бизнесмена", и я имею огромное влияние на собраниях жен торговцев, и... Ой, не бери в голову".

Да, я догадывалась, что все так и было. Агата и Эйми подслушали советы, которые я давала клиентам во время консультаций, а еще рассказывала им об особенностях японской сферы услуг в перерывах. У них обоих должны были быть равные условия, поскольку обе учились у меня одному и тому же, но интересно, почему ситуации Эйми и Агаты оказались настолько разными? Это была настоящая загадка...

После этого я представила Роланда и остальных своим бывшим коллегам как своих попутчиков. Затем я прекрасно провела время, болтая с персоналом ресторана и постоянными посетителями.

Во время разговора Фран ушла искать нам гостиницу, а значит, я могу пуститься в отрыв.

...Или я так думала, но они не дали мне алкоголь и сказали, что детям пить спиртное "плохо". Я так выглядела и четыре с половиной года назад, люди! Мне было уже далеко за пятнадцать, а значит, я была абсолютно взрослой!

Все делали удивленный вид, но все равно протягивали мне сок.

Черт возьми... Вы серьезно, ребята?

Роланд и остальные потягивали свой чай и говорили, что они не настолько глупы, чтобы пить алкоголь в центре вражеской территории.

Ну да, наверное, для них это и есть "вражеская территория"...

После этого мы все хорошо провели время, вспоминая старые добрые времена. Для меня это было очень весело, но в конце концов все хорошее заканчивается. Если бы большинство из них не вернутся домой в положенное время, начнутся всевозможные семейные проблемы.

Неужели ты должна быть здесь, а не со своей новой семьей, Агата? Хотя, она - в глазах других является главой семьи, так что все в порядке, наверное...

Я попросила всех об одолжении, когда праздник закончился.

"Слушайте все, могу я попросить вас сделать кое-что для меня? Я хочу, чтобы вы обращались ко мне не как к той Каору, которая была четыре с половиной года назад, а как к ее старшей сестре, случайно заглянувшей в ресторан, который был так добр к ее младшей сестре. Иначе те люди, из-за которых я ушла, все поймут и придут за мной...".

Все, естественно, согласились. Даже если кто-то из них оплошает и проговорится, остальные вступятся и разыграют ситуацию, сказав что-то вроде: "Что, ты не заметил разницы? Знаю, что они похожи, но разве ты не слышал, что она говорит?".

Кто-то предложил мне называть себя младшей сестрой, поскольку моя внешность ничуть не изменилась с тех пор, как я была здесь в последний раз, но я уже говорила принцу, что в Арасе живет старшая.

Черт... Я все испортила.

Проснувшись, я обнаружила себя в одной из столичных гостиниц. Прошлой ночью я не пила, но очень устала после всех наших посиделок.

Прошло много времени с тех пор, как я нормально выспалась в настоящей постели. После того как мы определились с ночлегом, Фран отвела Эда и других лошадей в конюшню, и убедилась что о них позаботились. Видимо, они поняли, что она пытается сделать, и последовали за ней. Не буду врать, это было чертовски удобно. И я уверена, это должно было немного шокировать всех, кто видел вереницу из пяти лощадей, следующих за Фрэн без ее участия...

Я встала видимо последней, поскольку все уже умылись и оделись.

Да ладно, могли бы и разбудить меня!

И почему все собрались вокруг меня и пялятся, пока я сплю?!

Вам всем нравится разглядывать лицо спящей девушки, да?!

Ладно, неважно. В походе мы обычно спали, прижавшись друг к другу, так что они уже видели, как я выгляжу спящей... Но это не означает, что мне нравится то, что здесь происходит.

Я не устраиваю шоу, люди! Я начну брать плату, если вы продолжите пялиться!

...Самое страшное, что они скорее всего были бы рады заплатить за это шоу.

Покончив с завтраком, мы снова двинулись в путь. В гостинице не было ничего необычного, так что гонец скорее всего еще не прибыл. Я полагаю, что даже опытным гонцам приходится останавливаться на ночь. Путешествовать при свете звезд не только утомительно, но и неэффективно. Выспаться и подготовиться к следующему дню гораздо эффективнее, а это означало, что мы не должны были потерять преимущество, и разрыв между нами должен был оставаться примерно таким же. Это означало, что нам не нужно было заставлять себя ехать быстрее.

Учитывая состав нашей группы и то, что у меня были зелья, мы были намного быстрее гонца, у которого не было запасных лошадей для быстрой поездки в столицу. После того как мы покинем эту страну, мы сможем меньше останавливаться на открытом воздухе и чаще ночевать в гостиницах. Мы могли бы даже задерживаться в каждом месте немного дольше, чтобы придать нашему путешествию более "походный" характер.

Ах, как это волнительно! Ладно, пора выбираться отсюда!