58

Расположенное на юге Англии графство Оксфордшир, известное своими пасторальными пейзажами, в былые времена славилось множеством старинных учебных заведений. Разумеется, когда из-за сокращения населения создание Убежищ стало неизбежным, Оксфордский университет, как и многие другие вузы, переехал под купол, оставив свои исторические здания и величественные ландшафты. Однако даже сейчас в высших политических и экономических кругах деление на дружественные группы по принципу альма-матер - Оксфорда, Кембриджа, Бирмингема или Саутгемптона - всё ещё сохранялось.

— Такое чувство, будто мы перенеслись в другую эпоху.

— Это действительно очень старые здания, так что вы абсолютно правы.

Стоило им войти в Оксфордшир, как Раймонд почувствовал, что напряжение в уставших глазах начало спадать. Возможно, дело было в непривычно широких промежутках между постройками, а, возможно, в бескрайних высохших лугах, где ничто не заслоняло обзор. Все здания были песочного, светло-коричневого или кремового цвета. Благородное увядание старого камня производило глубокое впечатление. Такой пейзаж невозможно было увидеть внутри Убежища.

— И всё-таки мне правда очень любопытно: зачем мы идём в игорный дом? — спросил Раймонд, восхищённо разглядывая виды.

— Место, куда мы направляемся, это не обычное казино. Там собираются игроки со всей Вселенной.

— Со всей Вселенной?

— Точнее будет сказать, что это аномальное явление. Я провёл предварительную разведку: по классификации Федерации этому объекту можно присвоить класс Безопасный.

— Раз Безопасный...

Он хотел спросить, нельзя ли просто оставить это место в покое, но промолчал, так как вовремя вспомнил, что подобные мысли наверняка были навязаны Красными ведьмами.

Фридрих, не оборачиваясь, безучастно ответил:

— Можно было бы просто пройти мимо, но мы не должны допустить повторения того, что произошло в церкви Уитли. К тому же нет никакой гарантии, что нам снова встретится чумной доктор вроде Шарля.

— Верно.

— Поэтому давайте обзаведёмся оружием.

— Оружием?

— При отсутствии поддержки со стороны Федерации оружие имеет решающее значение. Это минимальное средство самозащиты. Было бы идеально решать конфликты путём диалога, но никто не знает, с чем мы столкнёмся за Горизонтом событий.

Он был абсолютно прав. Они действительно уже сталкивались со странными созданиями. Раймонд начал смутно понимать, почему никто из разведчиков Федерации так и не вернулся.

— Если мы идём в игорный дом за оружием, то одно из двух: либо мы выиграем само оружие, либо достаточно кредитов, чтобы его купить.

— В конечном счёте, да.

«Подождите-ка, но он же сказал, что там собираются игроки со всей Вселенной? Как там играть в азартные игры? И главное, на что?»

Его ведь выгнали из Убежища, и у него нет даже кредитного чипа.

«Может, Фридрих прихватил свой? Если так, то проблем нет Но примут ли кредиты внутри аномалии?»

Пока Раймонд незаметно для себя погружался в тревожные мысли, Фридрих уверенно свернул на мрачную аллею, ведущую к Вудстоку.

Впереди, за обширной равниной, уже виднелись очертания дворца Бленхейм. К тому времени, как сгустились сумерки, они, насквозь промокшие от пота, миновали колонну Победы(1). Раймонду, шедшему без верхней одежды, было чуть легче, чем его напарнику. Тот выглядел уже изрядно уставшим.

Фридрих внезапно остановился и носком сапога провёл на земле линию.

— Что вы делаете?

— Здесь пролегает граница между аномалией и реальностью. Сейчас мы направимся ко дворцу, но если что-то случится, вам нужно добежать до этой черты. Только так вы сможете вернуться в реальность.

— Ко дворцу? Вы имеете в виду вон то огромное здание? До него же идти минут тридцать пешком.

— Самый лучший вариант - молиться, чтобы ничего не произошло, а второй по эффективности - бежать сюда изо всех сил. Теперь подождите секунду.

— Какой-то у вас слишком суровый подход.

Когда Фридрих жестом подозвал его, Раймонд без тени сомнения шагнул ближе. Фридрих аккуратно приподнял завесу его отросших золотистых волос. Пальцы в плотной перчатке коснулись слегка влажной от пота кожи на шее юноши, словно собираясь проверить пульс.

«Неужели он беспокоится о моём состоянии?»

Раймонд открыл было рот, чтобы успокоить его…

— Господин Фридрих-и-и-и-и-их!

Но внезапно в шею с силой вонзилось что-то острое. Пш-шух! Его прошило такой болью, что казалось, будто у него сейчас сломаются позвонки. Раймонд пошатнулся.

Схватившись за место укола, он в ярости уставился на своего спутника и закричал:

— Что это было?!

— Стабилизатор, — спокойно ответил Фридрих. — Шарль сказал, что если не вводить его раз в день, процесс разрушения клеток будет протекать стремительно.

— А?!

— Внутри аномалии время может течь иначе, так что я подумал: безопаснее ввести лекарство до пересечения границы. Есть какие-то проблемы?

— Могли бы предупредить заранее! Вы хоть думаете о том, каково человеку, когда на него так внезапно нападают?! И когда вы только успели подготовить шприц?!

— Тридцать минут назад, пока мы отдыхали. Шприц и лекарство дал Шарль, так что не волнуйтесь. И перестаньте уже так орать.

— А вы бы на моём месте не орали?

— Это же не внутривенная инъекция, а подкожная. Дело в шее? Похоже, вы ждали, что я поглажу вас по головке, скажу: «Сейчас будет немножко больно» и нежно введу лекарство. Забудьте.

— Ах ты ж...

«Изверг! Надо было сразу понять это, когда Козетта советовала не сближаться с ним!»

Всё ещё прижимая руку к горящей шее, он поспешил за Фридрихом, который уже зашагал вперёд.

Стоило им пересечь начерченную линию, как мир вокруг преобразился. Поначалу Раймонду казалось, что ничего не изменилось, но постепенно пожухлая трава наполнилась жизнью и стала ярко-зелёной. У дороги вместо диких грязных зарослей высоко в небо тянулись аккуратно подстриженные деревья. Более того, если раньше из-за мутного воздуха даже глубокий вдох не приносил облегчения, то сейчас появилось ощущение свежести и бодрости.

На подходе ко дворцу в темнеющем небе один за другим зажглись огни. Изнутри доносились приглушённые крики и радостный гул, а на балконах мелькали силуэты гостей. Едва они остановились перед массивными воротами, как те распахнулись сами собой, словно ждали их.

[Добро пожаловать! Мы рады приветствовать вас в «Оксфордшир Эпифон» - лучшем казино в Галактике!]

В глазах зарябило от фейерверков и разлетающегося повсюду блестящего конфетти. В ярко освещённом зале со всех сторон доносились крики радости, вздохи разочарования и вопли отчаяния. Непрерывно вращались рулетки необычных цветов: красного, белого и чёрного. Сверкали отполированные до блеска рычаги игровых автоматов. На столах высились бесчисленные горы пластиковых фишек, а на огромных золотых табло бешено росли цифры.

Люди здесь... нет, посетители этого игорного дома были существами, которых он никогда раньше не видел. Мимо Раймонда проходили создания самых причудливых форм: исполинские и крошечные, белые и синие, с длинными ушами или нижними конечностями, похожими на древесные корни. Некоторые держали фишки мягкими склизкими отростками.

— Что это, чёрт возьми, такое?

Пока Раймонд стоял в оцепенении, к нему, извиваясь, приблизилось зелёное склизкое щупальце в красной шляпе.

[Вы впервые в «Оксфордшир Эпифон»? Если так, не желаете ли надеть маску?]

— М-маску?

— Особый аксессуар, который скроет вашу личность! Поверьте, это весьма полезная вещь. Наши маски связаны с реальностью тринадцатого измерения. Поэтому, надев её, вы станете абсолютно неузнаваемы. Не беспокойтесь, вашему участию в играх это никак не помешает.

Рядом с щупальцем плавно появилось другое, более тонкое. На нём лежали две маски. Со стороны это выглядело как любезный жест персонала, стремящегося не напугать гостя. Однако Раймонд, в котором уже проснулась подозрительность, заколебался. Маска была обычной, белого цвета, если не считать нескольких инкрустированных драгоценных камней. Она закрывала лицо лишь до уровня носа, чтобы не мешать дыханию, но при этом была прекрасна, как редкое произведение искусства.

— И что, я должен буду вернуть её на выходе?

[О, что вы! Это комплимент от заведения. Совершенно бесплатно! Единственная бесплатная вещь здесь! Вы можете забрать её с собой, когда будете уходить, или настроить её внешний вид по своему вкусу. Масками из «Оксфордшир Эпифон» остался весьма доволен даже сам Король в жёлтом]

— Этой маской?

[ Мы предоставляем маски из всем: корпорациям для сотрудников, коллекционерам-энтузиастам, собирающим маски ради собственного удовольствия, и даже космическим преступникам, которым нужно скрыть своё лицо!]

«Король в жёлтом, энтузиасты... О ком он вообще говорит?»

По крайней мере, это не казалось чем-то из ряда вон выходящим или подозрительным. Раймонд надел маску. На ней не было завязок или дужек для ушей, но стоило изделию коснуться кожи, как появилось ощущение, будто оно плотно присосалось к лицу.

«А это довольно любопытно».

— Господин Фридрих вам тоже?

— Мне не нужно.

— Лучше бы вам тоже скрыться. Кстати, вы уверены, что здесь можно достать оружие? Я тут не вижу ничего похожего на магазины.

— Магазинов нет, но я слышал, что можно обратиться к владельцу игорного дома. То щупальце, что дало вам маску, так сказало. У хозяина этого места есть хобби - коллекционировать диковинки, так что гости, которым не хватает фишек, иногда ставят на кон свои вещи.

— Значит, это место ещё и ломбард?

— Посмотрите вон туда.

Там, куда указал Фридрих, как раз в самом разгаре шла игра в рулетку. На игровом поле стоял маленький снеговик. Крупье, чьё тело было полностью покрыто мхом, сгрёб все фишки, лежавшие перед ним.

— Номер 5, вы проиграли. Есть ли у вас фишки для следующего раунда?

Снеговик, гневно пыхтя, снял свою голову, достал изнутри прозрачный кристалл и швырнул его прямо перед крупье.

— Ядро Нептуна!

— Ядро Нептуна принято. Предлагаю выкупить его за 50 золотых фишек. Вы согласны?

— Принимаю. Я, Великий, иду ва-банк!

Крупье забрал кристалл и взамен выложил перед игроком стопку золотых фишек. Рулетка снова завертелась, и потусторонние существа, столпившиеся вокруг стола, разразились восторженными криками.

— Что это такое?

— Не знаю. Но, похоже, подобные диковинки время от времени сюда попадают.

— Но вы же говорили, что нам нужно встретиться с хозяином?

— Верно. Но вряд ли владелец такого огромного заведения станет слушать просьбы людей, у которых нет ни единой фишки.

— Это уж точно. К тому же мы сейчас даже в игру вступить не можем. Кредиты здесь принимают? Господин Фридрих, у вас есть кредитный чип?

— Нет. За пределами Убежищ кредиты не в ходу. Да и платить ими здесь негде, так что толку от них нет.

— Что? Тогда на что вы вообще рассчитывали, идя сюда?

«Уму непостижимо. Пришёл в казино без гроша в кармане».

Видя, что юноша начинает заводиться, Фридрих с крайне серьёзным лицом прошептал:

— Вообще-то способ есть.

— Способ?

— Способ привлечь внимание всех: от рядовых посетителей до самого владельца. Но для этого мне понадобится ваше активное содействие.

— Что-то сломать, взорвать, устроить погром? Кого-то вырубить или ввязаться в драку?

— Вовсе нет. Это исключительно мирный и цивилизованный способ. Вы поможете мне?

— Хм.

Раймонд, которого уже однажды обманом заставили доставить бомбу, почувствовал неладное. Но с другой стороны, это же Фридрих. В ситуации, когда они оказались вне Убежища и могут полагаться только друг на друга, стал бы он просить о чём-то невыполнимом?

— Если только это не опасно.

— Вот и славно.

Фридрих схватил его за руку и потащил к пункту обмена, расположенному неподалёку от входа. Он вытолкнул Раймонда прямо к стойке регистратора, где сидел сотрудник с длинной тонкой головой, усеянной сотнями пар линз.

— Я хочу поставить на кон один из шедевров Красной ведьмы и аналитический рецепт Хайвэя. Зарегистрируйте нас.

«А? Шедевр Красной ведьмы? Это ещё что?»

Но сомнения Раймонда длились недолго. Стоило ему увидеть собственное отражение в сотнях поблёскивающих линз, как до него дошло, и он чуть не задохнулся от ярости.