Подавляя свои взволнованные чувства, Мейси старательно двигала руками, как человек, которому предстоит выполнить важное дело. Воодушевленная его расслабленным поведением, она массировала ему линию челюсти и затылок.

Через некоторое время он произнес.

«Достаточно».

Эрен взял ее руки и аккуратно положил их обратно на свою грудь, затем свернулся калачиком и уперся подбородком в макушку ее головы, прижимая ее к себе.

«Ты много возишься, но, похоже, это эффективно».

«...Я рада это слышать».

Затем другой рукой он обхватил ее талию. Это был не соблазнительный жест, а скорее попытка увеличить площадь контакта для лучшего восстановления.

Несмотря на это, Мейси почувствовала непривычные ощущения, заставившие ее тело напрячься. Ее дыхание стало неровным, а ладони вспотели. Заметил он ее состояние или нет, но Эрен прижал ее к себе, их тела идеально совпадали.

Она отчетливо чувствовала биение его сердца, которое было ровным и сильным, как ритмичные удары молота. Это было необычное ощущение - так близко чувствовать жизненную силу другого человека.

«Надеюсь, не только благодаря тебе я чувствую себя лучше...»

Его пробормотанные слова перед тем, как он заснул, звучали так, будто он полагался на нее. Услышав это, Мейси начала понимать свои прежние взволнованные чувства.

Она была довольна, зная, что заставила Эрена чувствовать себя комфортно. Это вызывало у нее чувство гордости и удовлетворения.

Как ребенок, получающий похвалу после постоянной ругани, она чувствовала себя воодушевленной. Только через некоторое время она осторожно положила руку ему на талию. Казалось, он наклонил голову, как бы рассматривая ее руку. Мейси сделала вид, что ничего не заметила, и закрыла глаза за повязкой.

Самонавязанная темнота успокаивала.

* * *

«Ты прекрасно справилась, Мейси! Поистине талант, дарованный небесами. Это так красиво!»

Янник восхищался картиной Мейси. На этот раз она создала натюрморт с изображением вазы и фруктов.

Несмотря на то что это был обычный предмет, уникальные мазки кисти Мейси обладали волшебной способностью придавать обычным вещам особенный вид.

«Пожалуйста, уходи сейчас же. Я не спала всю ночь, рисуя, и немного устала».

«О? Конечно. Ты собираешься спать здесь?»

«Да. Я немного вздремну, а потом продолжу рисовать».

«Хорошо. Отдых тоже важен! Поспи немного».

Несмотря на несколько раздраженное поведение Мейси, Янник понял намек и вышел из комнаты. Как только он ушел, она закрыла дверь и вздохнула с облегчением.

'Фух... Это было близко'.

Мейси быстро достала еще одну спрятанную картину.

Это был пейзаж глубокого леса с рассветным горизонтом в мягком свете. Фиолетовое небо было мечтательно прекрасным. В отличие от натюрморта, который она наспех закончила за несколько часов, этот пейзаж тщательно создавался в течение последних нескольких дней.

Она планировала представить это произведение под своим именем на королевский конкурс. Правил, запрещающих участие женщин, не было, так что она надеялась на участие.

«Хотя, глядя на прошлых победителей, кажется, что выбирают только выпускников престижных художественных академий...

Именно поэтому женщинам было непросто стать признанными художниками.

Известные конкурсы оценивали биографию участниц, и посещение художественной академии было решающим фактором. Однако в художественных академиях требовались обязательные занятия по обнаженной натуре, которые женщины не могли посещать из-за имперских законов, запрещающих им смотреть на мужскую наготу в общественных местах.

В результате женщины, естественно, исключались из академий, а впоследствии и из конкурсов, что лишало их шансов на дебют.

Более того, от идеальной женщины в Обелите ожидали, что она будет вести домашнее хозяйство, не привлекая внимания. Такие консервативные взгляды пронизывали общество, подавляя продвижение женщин-художниц.

'Даже если мне удастся подать заявку, шансы на победу невелики. Мне нужно придумать другой план».

Мейси ломала голову, но никаких перспективных идей не возникало. Она подумала, что, возможно, ей удастся нарисовать еще более необычное произведение, которое получит единодушное одобрение, но ее разум был словно окутан туманом.

«Неужели у меня действительно спад...?

Мейси глубоко вздохнула, опустив взгляд. Под тканью, прикрывающей эту картину, она заметила другой холст, на котором был лишь грубый набросок. На нем был изображен бюст мужчины в рубашке с открытым вырезом. Увидев это, она почувствовала еще большее беспокойство.

'Зачем я это нарисовала?'

Моделью для этой картины был Эрен Вуд. Несмотря на непринужденный наряд, общая атмосфера портрета была мрачной и достойной. Однако лицо оставалось пустым, что делало портрет безликим.

«Вздох...»

В последнее время они с Эреном сократили свои сеансы до одного раза в три дня. Обнимашки, похоже, были для него весьма эффективны.

В этом был смысл, учитывая, что он часто оставался до утра. Им стало настолько комфортно, что они засыпали во время сеансов.

Даже если они не чувствовали себя полностью в своей тарелке, трудно было не задремать, лежа и обнимаясь в течение часа. Особенно для Мейси, которая находилась с завязанными глазами в полной темноте, это было идеальное условие для сна.

'Меня до сих пор удивляет, как глубоко Эрен спит во время таких сеансов...'

В какой-то момент резкая настороженность Эрена смягчилась. Несмотря на то что он неоднократно засыпал во время процедур, он не предпринимал никаких мер, чтобы предотвратить это.

Он мог бы попросить остальных в соседней комнате разбудить его, но не сделал этого. Мейси тоже не проявила никаких колебаний или нежелания, просто решив в следующий раз быть более осторожной.

Прошлой ночью она проснулась в середине их сеанса, и его объятия показались ей такими успокаивающими, что она прижалась к нему еще ближе.

В ответ Эрен нежно погладил ее по голове, как бы призывая поспать еще.