Прикосновение было настолько нежным, что она снова заснула.

'Мысль о том, что обычно суровый Эрен Вуд может быть нежным...'

Это казалось невозможным. И все же эта невероятная, щекотливая ситуация возникла совсем недавно.

Конечно, всякий раз, когда она открывала глаза, то обнаруживала, что находится в кровати одна. Столкновение с пустой комнатой всегда вызывало у нее необъяснимое чувство одиночества.

Картина с изображением рассвета, встающего над пейзажем, была создана при воспоминании о том, какой вид открывался за ее окном в те времена.

Изображение было красивым, но пропитанным чувством пустоты.

Мейси снова перевела взгляд на портрет Эрена. Она придвинулась ближе, ее пальцы слегка касались чистого холста, где должны быть черты его лица.

«Интересно...

Отношения, которые исчезли вместе с восходом солнца, как мираж. Иллюзия, которую невозможно поймать, как и безликий портрет.

Может, мне спросить, могу ли я хотя бы прикоснуться к его лицу руками?

Снятие повязки с глаз не нарушило бы их контракт. Возможно, если бы она попросила посмотреть хотя бы один раз... Или если бы она тайком сняла повязку, пока он спал...

Она знала, что это неправильно, но ничего не могла с собой поделать. Нежные прикосновения той ночи давали ей ложную надежду, что он может быть не против.

«Я не хочу большего контакта, чем необходимо».

«...»

"И я надеюсь, что тебе не будет любопытно, кто мы такие. Мы встречаемся ради лечения имени, большего знать не нужно».

Но такие надежды разбились вдребезги, когда она вспомнила их первый разговор об обращении по имени.

Глупо было думать иначе. Он никогда бы не позволил ей увидеть его лицо. Если ее поймают на том, что она украдкой смотрит на него, он может даже расторгнуть их контракт.

От такого мрачного вывода она почувствовала себя не в своей тарелке.

Она похлопала себя по груди, пытаясь унять дискомфорт, и вернулась к мольберту. Банка с белой краской, которую она чаще всего использовала для своих масляных картин, была почти пуста.

'Похоже, у меня закончились краски. Похоже, о живописи на сегодня не может быть и речи...

Мейси уже собиралась подумать о том, чтобы послать одну из служанок выполнить это поручение, но быстро передумала.

«Я должна начать делать все сама».

Она никогда не была на шумном рынке, где находился магазин художественных принадлежностей. Подготовка к независимости означала, что она должна научиться справляться с этими задачами самостоятельно.

Кроме того, смена обстановки может вдохновить меня. Глоток свежего воздуха может пойти мне на пользу».

Выглянув в окно, она заметила, что погода была яркой и солнечной. Белые магнолии на ветвях начинали распускаться.

* * *

Следуя указаниям, которые нарисовал для нее Янник, Мейси добралась до магазина художественных принадлежностей.

Ее нога, все еще немного затекшая, болела от долгой ходьбы, но не была невыносимой. Янник был обеспокоен ее решением идти одной, настаивая на том, чтобы отвезти ее на карете, но ей удалось его отговорить.

Действия, которые раньше казались заботой, теперь казались неискренними, особенно учитывая его резко изменившееся поведение, когда у нее затекли руки.

'Мне нужно поторопиться и стать независимой, если я хочу избежать его лицемерия'.

Мейси вновь укрепила свою волю.

Магазин художественных принадлежностей располагался в старом каменном здании. Деревянную дверь украшала резьба, символизирующая торговцев. Когда она вошла, хозяин магазина тепло поприветствовал ее.

«Добро пожаловать! Что я могу помочь вам найти сегодня?"

«Здравствуйте. У вас есть белая краска?"

«Конечно, одну минутку».

Хозяин магазина, обладатель ухоженной бороды, отправился в подсобку за краской для пигмента. Мейси воспользовалась возможностью осмотреть магазин.

Она увидела холсты разных размеров, ткани, деревянные и стеклянные палитры, держатели для контэ и кисти из различных материалов. Она взяла в руки кисть и потерла ее о ладонь. Она была не слишком мягкой и не слишком жесткой, идеально подходящей для тонкой работы.

«Вы покупаете принадлежности для себя, мисс?»

«»Простите?"

Мейси была ошеломлена внезапным вопросом владельца магазина, когда он вернулся. Женщинам не принято было рисовать, и она удивилась, почему он спросил так бесстрастно.

'Неужели он что-то знает...?'

Мейси, привыкшая скрывать свою истинную сущность, на мгновение замешкалась, не зная, подтвердить или опровергнуть это.

Ее роль художника-призрака Янника была мошеннической, и если бы правда всплыла наружу, ей грозили бы серьезные последствия. Поскольку она молчала, лавочник продолжил говорить, не обращая внимания на ее реакцию.

"У вас хороший глаз! Этот - гибкий и хорошо впитывающий. Это одна из наших самых продаваемых кистей в последнее время».

«Правда? А из чего она сделана?»

Мейси продолжила разговор естественно, чтобы избежать подозрений.

«Она сделана из оленьей шерсти. А вот эта, из шерсти ласки, отлично подходит для тонких линий».

«Наконечники выглядят хорошо сделанными для точности».

«Именно! Не хотите ли вы их купить?"

«Да, пожалуйста».

«»Подождите. Раз уж пришла такая милая юная леди, давайте я покажу вам кое-что еще лучше. Не каждый день выпадает такая возможность».

«Хм, хорошо».

«И эту тоже».

«Конечно...»

«А это ты должна увидеть обязательно!»

К тому времени, как она это поняла, руки Мейси были полны художественных принадлежностей. Дополнительные деньги, которые она взяла с собой на всякий случай, были почти исчерпаны.

'Я надеялась исследовать больше мест, но теперь это будет невозможно...'

Носить с собой все эти принадлежности было бы утомительно. Смирившись с возвращением домой, она собралась уходить.

«Мейси?»

окликнул сзади знакомый голос.