« Задыхаюсь, ха... ха...»

Мэйси почувствовала, что ее легкие наполнились до краев. Пробираясь сквозь заросли, она чувствовала, что ее кожа стала сырой и неприятно жгучей. Небо окрасилось в опасные красные оттенки, а едкий дым, окружавший ее, заставлял горло яростно гореть.

«Почему... почему... нет, этого не может быть».

По мере того, как она приближалась к месту назначения, треск огня становился все более резким, впиваясь в ее уши, как шипы.

Несмотря на ее молитвы, повторяющие «этого не может быть», к тому времени, когда она добралась до места, хижина была охвачена яростным пламенем. Деревья гротескно выгибались, словно статуи из ада, и кричали в агонии. Но огонь не знал границ и неумолимо распространялся.

« Ты только что прибыла?»

Из руин появился темный силуэт.

Жара затуманила ее зрение, но его голос был безошибочно узнаваем. Черные, как ночное небо, волосы и ледяные лазурные глаза.

Эрен Вуд, ее хозяин, прекрасный, как скульптура. Его волосы, смешавшись с пеплом, развевались на ветру. Его одежда, накинутая на широкие плечи, была удивительно целой для того, чтобы появиться из пепла.

«Почему ты... выходишь оттуда?»

На нем не было ожогов. Она была скорее смущена, чем обеспокоена. Он сказал с намеком на улыбку в голосе.

«Потому что я устроил пожар».

«Что?»

«Извини за это. Я хотел зажечь сигару, но случайно уронил ее».

Случайно? Правильно ли она расслышала?

«А как же мои картины?»

Поблизости могли быть легковоспламеняющиеся материалы - старые ковры, занавески, закрывающие окна, или мягкое постельное белье, которое они делили.

И кроме того...

Его невозмутимое поведение вряд ли было ошибкой, и Мэйси мысленно пыталась найти для него хоть какое-то правдоподобное оправдание.

Чтобы сделать его слова правдой. Чтобы поверить, что он случайно устроил пожар, а не намеренно сжег ее заветные картины.

«Твои картины?»

Судя по ухмылке в уголках его рта, он счел ее ожидания забавными.

Изящной рукой в белой перчатке он достал из кармана пиджака сигару и спички. Он глубоко затянулся сигарой, пока его щеки не стали впалыми. Когда конец сигары засветился красным светом, хижина позади него полностью разрушилась.

«Масло для рисования, несомненно, сыграло свою роль в превращении ее в море пламени».

Черный пепел распустился, как цветы, а рассеянное пламя ярко осветило окрестности.

Мэйси в оцепенении наблюдала за прекрасной, но жестокой сценой.

«Почему ты плачешь? Они даже не твои. Ни домик, ни картины».

Эрен подошел и вытер ее слезы, словно прижимая к себе рукой. Только услышав его слова, Мэйси поняла, что плачет.

Когда слезы снова полились ручьем, его мягкие губы прижались к ее испачканному лицу - поцелуй был омрачен едким запахом сигарного дыма и ароматом гари.

"Поскольку я заставил двигаться твои руки и ноги, картины, которые ты создала, тоже мои. Так что это я понес убытки, Мэйси».

Эта катастрофа была наказанием, начертанным дьяволом. Нет, это она виновата в том, что полюбила дьявола.

Вот почему она бежала. Она убежала далеко-далеко.

Она хотела вычеркнуть его имя из своей жизни, даже если бы это означало разрушить все.

* * *

'Ах..., неужели это больше невозможно?'

Кончик ее кисти слегка дрожал. Как бы она ни старалась, ее пальцы не могли разогнуться дальше.

Холст был покрыт многочисленными следами неудач. Вскоре слабо держащаяся кисть упала на пол с легким звуком.

«Не кажется ли Вам, что стиль немного изменился?»

«Скорее, он потерял свою изысканность».

Комната Мейси находилась на втором этаже, но иногда посторонние звуки раздавались так, будто они были совсем рядом с ней.

Посетители, пришедшие сегодня купить ее картины, похоже, собирались уходить менее чем через 30 минут.

«Может, у них спад? Говорят, гении чувствуют это очень остро».

«Но чтобы мазки кисти настолько ухудшились...»

«Кисть, которую когда-то называли «Кистью Бога», теперь кажется устаревшей. Когда-то ее называли величайшим художником Обелита, а теперь все впустую».

Гениальный художник, начавший с безвестности, прикосновение кисти Бога, величайший художник Обелита, кончики пальцев Бога...

Все эпитеты, которыми мир искусства описывал ее, теперь казались смешными. Ее руки, жесткие и лишенные чувствительности, заметно спазмировались.

Некогда прославленная как лучший художник Обелита, теперь она превратилась в дурочку, которая не может даже правильно держать кисть.

«Тем не менее, имя Янника Хортона имеет определенную ценность, так что давайте продолжать наблюдать».

Более того, к имени Янника Хортона был прикреплен этот прославленный титул. Не Мэйси, а ее единственному старшему брату.

«Мэйси!»

Пока она внимательно прислушивалась к разговору внизу, наверху раздался сердитый голос.

«Мэйси Хортон!!!»

Внезапно, без стука, дверь распахнулась. На пороге стоял мужчина с темными волосами и мрачным выражением лица, Янник Хортон.

« Ты думаешь, я заботился о тебе все это время только для того, чтобы ты создавала такие жалкие картины?»

Осмотрев холст, Янник грубо опрокинул принадлежности для рисования. Палитры и кисти разлетелись повсюду.

«Подними кисть, Мэйси!».

Затем он попытался силой вложить кисть в руку Мэйси. Ее пальцы были слабыми и дрожали, и кисть постоянно выскальзывала.

«Я не могу ухватиться за нее, брат... Моя сила... как бы я ни старалась, я не могу собраться с силами...»