Мейси собрала все свое мужество и снова посмотрела вниз. Герцог Крайген все еще смотрел вверх.

Его голубые глаза даже при ярком свете, казалось, хранили в себе темный подтекст, который ужалил Мейси, заставив ее проверить, надежно ли закреплена брошь на шляпе, пока она поправляла свой внешний вид.

Тем временем лодка, перевозившая герцога, скрылась за мостом.

«Ах, как жаль. Я хотела понаблюдать за ним подольше».

«Действительно...»

Теперь была видна только спина герцога Крайгена, так как он больше не смотрел вверх.

'Странно... Почему мне казалось, что наши глаза постоянно встречаются?

Ведь это должна была быть их первая встреча. Мейси долго смотрела вслед удаляющейся фигуре.

Больше всего ей запомнился образ единственного мужчины на фестивале, который казался несчастным.

* * *

«Сегодня такая прекрасная погода. И здесь действительно чудесно».

Ритмичный плеск и погружение весел лодочника щекотали уши, а лодка, наполненная запахом цветов и травы, распространяла благоухающий аромат. Изабелла, держа свой зонтик, слегка наклонилась вперед, чтобы понаблюдать за скоплениями рыб, свободно плавающих под прозрачной водой.

«Как вы считаете, милорд?»

Изабелла подняла глаза от пейзажа, впечатленная, но захватывающий вид меркнет по сравнению с мужчиной, стоящим перед ней.

Под ослепительным солнцем герцог Рубенс Вестер де Крайген сохранял благородное самообладание, словно храня в себе лунный свет. Его присутствие было элегантным, даже когда он просто наблюдал за проплывающими мимо пейзажами, он словно был частью прекрасной картины.

'Не могу поверить, что чуть не отвергла такого человека. Это была бы ошибка всей жизни».

Главы семейств Верфель и Крайген уже давно договорились о браке своих первенцев. Эта договоренность была достигнута еще до рождения Изабеллы и Рубенса.

Но с детства ходили слухи о плохом здоровье Рубенса, и Изабелла, опасаясь немощного мужа, однажды закатила отцу истерику, умоляя его разорвать помолвку.

Граф Верфель, опасаясь поспешного заключения брака и последующих осложнений, если Карлин Крайген, родившийся вторым, вступит в герцогство, откладывал обсуждение помолвки всякий раз, когда о ней заходила речь.

Однако, как ни удивительно, Рубенс Крайген полностью восстановил свое здоровье после достижения совершеннолетия. Он вырос в прекрасную фигуру, причем настолько, что слухи о его хрупкости казались не более чем ложью.

«Он прекрасен. Хорошо, что мы можем наслаждаться этим видом благодаря леди Верфель».

Рубенс, казалось, отвлекся, взяв паузу для ответа.

Изабелла проследила за его взглядом до моста, соединяющего берега реки. Там простолюдины тесно сгрудились у края моста, наблюдая за лодочными развлечениями знати.

Некоторые устанавливали мольберты, чтобы запечатлеть прекрасную сцену на холсте.

«Какая-нибудь из картин привлекла ваше внимание?»

Рубенс с недавних пор начал интересоваться искусством, особенно живописью, и не стеснялся вкладывать деньги в ценные экспонаты. Аристократия Ладена внимательно наблюдала за тем, является ли интерес Крайгена к искусству просто хобби или частью более широкой бизнес-стратегии.

Его действия часто оказывали значительное влияние на Ладена.

«Нет, кажется, здесь есть что-то нестандартное».

«Что бы это могло быть?»

Рубенс лишь изогнул уголки губ в улыбку. Этого едва уловимого изменения было достаточно, чтобы сердце Изабеллы бешено заколотилось, ведь она так и не привыкла к его поразительной внешности.

Она провела веером по своим разгоряченным щекам, стараясь не выглядеть взволнованной.

«Ты знаком с трагической историей, связанной с мостом Романси?»

«Какую историю ты имеешь в виду?»

«Возлюбленная всемирно известного поэта Рейнора умерла после того, как написала любовное признание на «Романсийском мосту».

Существует легенда, что если написать имя влюбленного рядом на Романтийском мосту, то это гарантирует, что их любовь сбудется. Среди них история Рейнора Лоуренса и его возлюбленной - одна из самых часто упоминаемых.

«Говорят, что его возлюбленная умерла, храня верность, после того как ее имя было раскрыто».

Изабелла с интересом продолжила.

Хелена, любовница Рейнора, считала, что было бы предательством спать с кем-то, кроме Рейнора, даже несмотря на то, что ее имя было раскрыто. Поэтому она порвала с ним и предпочла медленно умереть, не обращаясь за лечением.

Говорят, что Рейнор нашел признание в любви и ее историю, написанную на мосту Романси, гораздо позже.

«Не думаю, что я смогла бы сделать то же самое».

Изабелла сказала нерешительным голосом.

«Даже если верность важна, смерть кажется слишком суровой, не так ли?»

Хотя их разговор носил деликатный характер, учитывая, что они были обручены, она говорила с обезоруживающей откровенностью. Рубенс на мгновение посмотрел на нее без выражения, прежде чем на его губах появилась легкая улыбка.

«Понимает ли он, к чему я клоню?

Причина, по которой она вдруг подняла эту тему, заключалась в тревожных новостях, которые она недавно услышала.

Говорят, прошлой зимой герцог Крайген был серьезно болен. С тех пор его видели уезжающим по ночам в черной карете».

Уже по одним этим признакам Изабелла могла легко догадаться, что что-то не так. Даже высокородные представители рода Крайгенов не могли избежать проклятия фамилии.

«Если бы я оказалась в такой ситуации, что бы вы сделали, герцог?»