◇◇◇◆◇◇◇

К старому волку следует относиться с большей осторожностью, чем к крупному. Доживание до старости в суровой дикой местности требует мудрости и охотничьего мастерства.

В то время как более крупный волк может иметь преимущество в прямом столкновении, старого волка никогда нельзя недооценивать. Он может напасть, когда вы меньше всего этого ожидаете.

Это касалось не только волков. В любых суровых условиях дожить до старости само по себе было достижением.

Повелитель Гор, хранитель этого леса, не был исключением.

Почему у лесного жителя в названии было слово «Гор», оставалось загадкой, но не такой уж важной. Важно было то, что он выжил.

Он родился большим тигром, что давало ему значительное преимущество в выживании. Немногие могли оспорить это.

Но, несмотря на это, подземный слой кишел монстрами. Плотоядные растения, звери высокого уровня — опасности подстерегали повсюду.

Удача играла важную роль в выживании, и даже Повелитель Гор, должно быть, сталкивался с опасностями, близкими к смерти. Но он выстоял благодаря грубой силе и хитрости.

Хотя я не был свидетелем его сражений воочию, бесчисленные шрамы на его теле говорили о том, что он всю жизнь боролся.

Его сила была не просто физической, она была результатом многолетнего выживания.

Вот почему я прозвал его «Нохо» (Старый Тигр). «Старый» не было уничижительным термином, это был знак уважения, свидетельствующий о его стойкости.

Несмотря на то, что его тело с возрастом слабело, его хитрость только обострялась.

Это означало, что я облажался.

Он не только превосходил меня физически, но и был самым хитрым существом, с которым я когда-либо сталкивался.

Сколько лет прошло с нашей последней встречи?

Тогда я по глупости забрёл слишком далеко в лес. Столкновение едва не убило меня. Мне удалось нанести ему небольшую рану в бок, но это было всё.

Даже с моей регенерацией я не мог с ним справиться.

И его упорство было ужасающим. Он преследовал меня до самого верхнего слоя. Мне невероятно повезло, что я сбежал.

Мне удалось на мгновение оторваться от него, и запах крови другого монстра скрыл мой след.

Если бы не эта удача, меня бы здесь сегодня не было.

Итак, что насчёт того, чтобы сейчас?..

Я нахмурился.

Я не был настроен оптимистично.

Одно было ясно наверняка: если я хотел жить, я должен был бежать.

Вшух! Вшух!

Я на бегу метал в него кинжалы.

Нет необходимости целиться в такую большую мишень. Я даже не был уверен, что это будет эффективно. Обычно я избегал метать кинжалы.

Метательные кинжалы хорошего качества стоили дорого, и я не смог бы их вернуть, если бы бросил на бегу.

Но у меня не было выбора. Любое препятствие на пути к его осуществлению стоило того.

— Ха-а... ха-а... ты слишком быстр!..

— Мы не можем остановиться! Остановка значит смерть!

— Но!..

— Кха.

Ха Ныль тормозила нас, поэтому я посадил её себе на спину.

Нести её было быстрее, чем бежать с ней. На мгновение я подумал о том, чтобы оставить её здесь.

Она была из другого мира, и возродится через три дня.

Но я быстро отбросил эту мысль. Я не мог бросить того, кого знал. Я бы нёс её так далеко, как смог.

— ?!..

Я почувствовал, как она напряглась, когда я нёс её.

— Держись крепче! Я не могу тебя сейчас поддержать! — сказал я, продолжая бежать.

Её... пышная грудь прижалась к моей спине.

Туньк.

Тёплое, тяжёлое ощущение окутало меня. Как тёплые водяные шары, прижимающиеся ко мне.

Было ли это достаточной причиной, чтобы спасти её?

Я бы наслаждался этим ощущением больше, если бы за мной не гнался монстр.

И, честно говоря, я помогал ей не только из-за нашего знакомства.

— Немного магии, пожалуйста.

Она была магом поддержки. Даже небольшое усиление было лучше, чем ничего.

Вшух!

Она произнесла заклинание, и порыв ветра окутал мои ноги.

Поспешность.

Простое заклинание, которое делало цель легче на ногах. Простое, но невероятно полезное прямо сейчас.

— АР-Р-Р!

Даже в спешке избавиться от Нохо было непросто.

У двуногого человека есть свои пределы. Но это было прекрасно.

Я старался держаться на расстоянии. Я не ожидал, что легко отделаюсь. Погоня обещала быть долгой.

Пейзаж расплывался, когда мимо проносились гигантские деревья, постепенно уменьшаясь в размерах.

Мы приближались к среднему слою.

Несмотря на то, что Нохо находился далеко от своей территории, он продолжал преследование, полный решимости перекусить нами.

Он замахнулся на нас своей массивной лапой.

Я вовремя увернулся.

Вшух!!!

Мощный порыв ветра пронёсся у меня над головой, сломав пополам несколько деревьев.

Даже деревья среднего слоя не могли сравниться с его чудовищной силой.

Это не сработает.

Бегство нас бы не спасло.

Мне пришлось бы заставить его повернуть назад. Ранить его настолько, чтобы он отказался от погони.

Даже Нохо не хватило бы выносливости, чтобы спокойно передвигаться между глубоким, средним и поверхностным слоями.

Он также должен был учитывать возможность встречи с соперниками в своём ослабленном состоянии.

Хотя Нохо был доминирующим хищником, не обошлось и без соперников.

Решение было простым — ранить его и сбежать.

У меня был план.

Перед нами стояло гигантское дерево, преграждая нам путь.

— Давай спрячемся за ним.

— Но он преследует нас! Он найдёт нас!

— Нет, послушай. У меня есть план.

Я быстро объяснил свою стратегию, пока мы бежали.

Роль Ха Ныль была решающей.

— ...Хорошо.

Она решительно кивнула, выслушав план.

Мы добрались до дерева и быстро спрятались за ним, готовясь и ожидая подходящего момента.

— ...

Возможность представилась быстро.

— Р-р-р-р!

Нохо остановился перед деревом. Его острое обоняние подсказало бы ему, что мы прячемся.

Удушающая аура злобы окутала нас.

Я отбросил свой страх и метнул в него копьё.

В обычной ситуации он бы отреагировал, даже если бы пришлось нанести удар, который раздавил бы меня.

— Гр-р-р?

Но его реакцией было... замешательство.

Конечно. Он видел двух меня.

Простая иллюзия, созданная с помощью «Фантома».

Понял.

Я ухмыльнулся про себя. Он на мгновение запутался.

Который из них настоящий? На которого мне следует напасть? Что, если они оба настоящие?

Этого колебания мне было достаточно.

Тук!

Мой подготовленный удар пронзил переднюю лапу зверя. Копьё вошло глубже, чем я ожидал, и потекла кровь.

Небольшая рана, учитывая её размер, но всё же рана.

Да!

Я внутренне ликовал. Теперь всё, что мне нужно было сделать, это сбежать.

Я повернулся, чтобы схватить Ха Ныль и убежать.

И вот тогда-то это и случилось.

Вшух!

Его массивная лапа взмахнула, но не повреждённая правая, а левая. Я поднял копьё, чтобы отразить удар. Но было слишком поздно.

Он целился не в меня.

— Хм-м?

Тук!

Его лапа ударила Ха Ныль с чудовищной силой. Она посмотрела на меня широко раскрытыми от шока глазами.

— Н-нет, ты!..

Её тело распалось на частицы света, когда она вышла из системы. Всё, что осталось, это её шляпа мага на земле.

— ...Хм.

Я выдохнул. Во время атаки он вычислил, кто был заклинателем. Он определил приоритетность более серьёзной угрозы.

Действительно, хитро.

— Гр-р-р?

Он наклонил голову, по-видимому, сбитый с толку. Вероятно, он никогда раньше не видел, как умирает игрок.

Тело, распадающееся на лёгкие частицы, представляло собой странное зрелище.

— ...

Честно говоря, никакой реальной потери не было.

Она была из другого мира, она возродится через три дня. Она даже приняла удар на себя, что позволило мне сохранить силы.

Но горькое чувство осталось. Даже если бы не было необратимых повреждений, видеть, как на моих глазах умирает друг, было не из приятных.

— Чёртов кот.

Из-за этого я решил немного изменить свою позицию. Я убегу. Но так как я уже повредил его, и мы уже перешли в средний слой.

Не будет ли нормально, если я немного опоздаю с побегом?

Так что, я думаю, было бы неплохо немного не торопиться.

Я взял своё копьё и сделал небольшой надрез на коже. Постепенно кровь, выступившая из кожи, тонким слоем покрыла лезвие копья.

— Я добавлю тебе ещё пару шрамов.

Немного опасно, но этот засранец тоже должен получить какой-то урон, верно?

◇◇◇◆◇◇◇