◇◇◇◆◇◇◇

Кто больше всего страдает во время войны? Казначей, с трудом справляющийся с управлением ресурсами? Рыцари, рискующие своими жизнями?

Нет, очевидный ответ — солдаты-срочники и мирные жители, живущие вблизи поля боя.

В данном случае срочников не было, поэтому единственными жертвами стали жители деревни, живущие рядом с алтарём. Внезапное появление алтаря нарушило их повседневную жизнь.

Культисты Лемегетона и рыцари часто вступали в стычки, разбивая свои палатки неподалёку от деревни.

Даже на рассвете они были заняты тем, что позировали и провоцировали друг друга. Жители деревни были на взводе.

И это было ещё не всё.

Большие сборища неизбежно приводили к потерям. Будь то Лемегетон, пришельцы из другого мира или рыцари, никто не был исключением.

Группы, специализирующиеся на ведении боевых действий, как правило, привлекали больше... неуправляемых личностей.

Эти люди часто создавали проблемы в деревне. Даже эти надоедливые репортёры появлялись, требуя интервью и нарушая мир.

— Как утомительно. Чёрт бы их побрал... как долго они планируют здесь оставаться?

— Не знаю... Слишком страшно даже жить.

Беспокойство жителей деревни было вполне объяснимо.

Семья деревенского старосты, в частности, была глубоко обеспокоена. Не только из-за вооружённых группировок поблизости, но и из-за одной девушки из их семьи.

— Неужели всё... всё в порядке?

— Ах, ты проснулась? Спрячься. Мы не хотим, чтобы рыцари увидели тебя.

— Да, скоро церемония клеймения. Тебе нужно беречь силы.

Девочка, примерно тринадцати лет, с каштановыми волосами, выглядела обычно. За исключением татуировки на бедре.

Стилизованная, ничем не примечательный дизайн, но тёмно-малиновые чернила выдавали в ней сосуда.

По настоянию своей семьи девочка вернулась в свою комнату.

Её семья вздохнула.

То, что девочка была сосудом, не было проблемой.

Они смирились с этим фактом, когда ей исполнилось десять. Они были добросердечными людьми, не желавшими бросать члена семьи.

Но рыцари разбили лагерь неподалёку...

— Давайте просто постараемся перетерпеть это, пока рыцари не уйдут.

— ...Хорошо.

Их беспокойство усилилось.

Рыцари и Лемегетон столкнулись лицом к лицу несколько дней спустя, в день церемонии клеймения.

Именно в тот день раненый рыцарь ввалился в дом деревенского старосты.

◇◇◇◆◇◇◇

Как можно было отличить средний слой леса от глубокого?

Ответ прост — по размеру деревьев. Растения были живыми существами, и на них тоже воздействовала демоническая энергия. Деревья в глубоком слое вырастали до невообразимой высоты.

Эта часть леса была известна под другим названием, полным благоговения и удивления.

Лес Великанов.

— ...Вау.

Ха Ныль ахнула, когда мы приблизились к глубокому слою. Перед нами открылось захватывающее зрелище.

Высокие деревья, высотой с многоквартирный дом, тянулись к небу, их густые кроны образовывали зелёную крышу над нами.

Как и граница между поверхностным и средним слоями, переход не был резким. Окружающая среда постепенно менялась, пока вы внезапно не осозновали, что находитесь в глубоком слое.

Я рассказывал Ха Ныль о больших деревьях, но она такого не ожидала.

Это было величественно, как во сне. И жутковато.

Ха Ныль видела много пейзажей с помощью магии полёта, но ничего подобного.

— Я рада, что включила запись.

Она испытала облегчение, что смогла запечатлеть эту сцену.

Поскольку Чэ Рин была не у дел, сбор такого материала был ценным. Конечно, я дал ей разрешение, при условии, что она отредактирует всё, что раскрывает мой статус.

— Возможно, с этого момента я не смогу защитить тебя, — сказал я, прерывая её восхищение.

На моём лице, обычно спокойном, теперь читалась настороженность. Это было опасное место, даже для меня.

Ха Ныль молча кивнула.

Она пошла на этот риск, когда напросилась со мной.

— ...

Я помолчал, любуясь пейзажем.

Прошли годы с тех пор, как я в последний раз забирался так глубоко. Тогда я чуть не погиб от рук здешних монстров. Этот опыт удержал меня от возвращения.

Я знал, что это за пределами моих возможностей.

Но что теперь?

Я не был уверен, насколько я стал сильнее. Но мой слух определённо стал лучше, чем раньше, благодаря дару того сумасшедшего демона.

Я закрыл глаза, сосредоточившись на звуках вокруг меня.

Мой обострённый слух улавливал информацию из окружающего леса.

— У меня есть вопрос... можно задать его? — спросила Ха Ныль, нарушая тишину.

— Да.

— Здесь не так много солнечного света. Как могут эти большие растения расти на лесной подстилке?

Это был хороший вопрос.

Густой полог закрывал большую часть солнечного света. Несмотря на то, что был полдень, уровень освещённости был таким же, как на рассвете.

Несмотря на то, что демоническая энергия ускоряла рост, размер растений был неестественным.

Растения получали энергию от солнечного света.

Так как же подлесок мог быть таким пышным?

Ответ был прост.

— Они плотоядны.

Щелк.

Когда я ответил, мои уши уловили отчётливый звук. Что-то механическое, сделанное из волокон, активировалось.

Хищник, готовящийся заманить в ловушку свою жертву.

Вшух!

— Ах!

Я схватил Ха Ныль и оттащил её назад. Земля под нами разверзлась.

Хрусть!

Земля разверзлась, словно гигантский рот захлопнулся.

Показался растительный монстр, похожий на венерину мухоловку. Земля служила ему маскировкой.

Ещё секунда, и мы оказались бы в ловушке.

— Что за...

Ха Ныль мысленно выругалась и проверила уровень.

[Растение Чалко, Ур. 109]

Сто девятный уровень.

Простое растение, сильнее Медвесыча.

Хотя оно не двигалось с места, шок продолжался. Она даже не почувствовала этого.

Она удивилась, как Йор понял?

— Пошли.

Хрясь!

Я срубил растительное чудовище, когда мы двинулись дальше.

Появилось ещё больше монстров, с каждым из которых Ха Ныль была не в состоянии справиться.

[Усик Кулус, Ур. 124]

Растительный монстр, покрытый колючими лианами.

[Мутировавший Кабан, Ур 131]

Кабан, гротескно увеличенный демонической энергией.

[Двуглавый пёс, Ур. 136]

Массивный двухголовый пёс с тёмно-малиновой шерстью.

Каждый из них является монстром уровня Босса, для победы над которым требуется отряд опытных искателей приключений А-ранга.

Всё, что могла сделать Ха Ныль, это спрятаться за моей спиной и наложить слабые защитные заклинания.

Прятаться за спиной мужчины для защиты...

Это было неловко, но разница в навыках была настолько велика, что она не испытывала стыда. Я с лёгкостью расправлялся с этими монстрами.

Конечно, я не мог убить их мгновенно, как Медвесыча.

Даже я не мог проявить такую подавляющую силу против монстров глубинного слоя. Но я оставался спокойным и собранным.

— Фу-у...

Мои слова после каждой встречи становились всё более абсурдными.

— Почему мы сталкиваемся со слабаками?..

— ...Они слабые?

— Да, с ними всё ещё можно справиться.

Мой обострённый слух оказался неоценим.

Я мог распознавать опасные звуки и избегать их. Хотя встреча с монстрами была неизбежна, я выбирал самых слабых.

* * *

Ха Ныль потеряла дар речи.

Кстати, какой у него уровень?

Она знала, что он силён, но не видела его пределов.

Одно можно было сказать наверняка: он был авантюристом как минимум S-ранга.

Ур. 140 или выше, наравне с теми, кто стоял на вершине человеческой силы, или даже превосходил их.

Лучше с ним не связываться.

Не то чтобы она когда-либо собиралась это делать, но этот опыт укрепил её в этой мысли.

* * *

Мы продолжили исследовать окраины глубинного слоя.

Моя цель была проста — оценить свою текущую силу и, по возможности, найти какие-нибудь редкие травы. Определить ценные травы было несложно. Мне просто нужно было искать растения с необычно высокой концентрацией маны.

Как правило, они оказывались действенными, к лучшему это или к худшему.

Несмотря на мои тщательные поиски, я ничего не нашёл.

Должен ли я зайти глубже?..

В конце концов, это была только внешняя область.

Я колебался.

Должен ли я рискнуть и пойти дальше, или мне следует отступить? Моё решение было принято за меня.

Леденящий душу звук достиг моих ушей.

...Р-р-р-р...

Хищное рычание.

Звук, который я узнал.

— !..

Я замер, в моей голове зазвенели все тревожные звоночки.

Первобытный страх, воспоминание из прошлого, всплыли на поверхность.

Шлёп!

Я быстро прикрыл рот Ха Ныль, прежде чем она успела заговорить.

Что, чёрт возьми, эта тварь здесь делает?..

Она должна бродить по своей территории в глубине леса.

Охотилась ли она за едой? Если так, то я выбрал неподходящий момент.

Из всех возможных способов исследовать глубинный слой...

— ?..

Ха Ныль вопросительно посмотрела на меня.

Я проигнорировал её, сосредоточившись на звуке. Я молился, чтобы он просто прошёл мимо... но рычание становилось всё громче.

Он приближался. Он почувствовал меня так же, как я почувствовал его. Его обоняние было ужасающим.

Массивная фигура, слишком большая, чтобы её можно было скрыть даже за гигантскими деревьями, появилась на краю нашего поля зрения.

Массивное тело, состоящее из сплошных мускулов, острых как бритва когтей и шрамов, свидетельствующих о бесчисленных битвах.

Ха Ныль вздрогнула от его присутствия и проверила, насколько высок его уровень.

[Повелитель Гор — «Ревущий Тигр», Ур. 173]

Она мысленно выругалась.

Срань Господня...

Один из сильнейших монстров, с которыми когда-либо сталкивались игроки.

Уровень, выходящий за рамки понимания, не говоря уже о поражении.

Было ли это создание предназначено для того, чтобы с ним сражались?

— А-а-ар-р-р-р!!!

Он издал оглушительный рёв, и он эхом разнёсся по тихому лесу.

— Кха!..

— Беги! — закричал я, развернулся и побежал обратно к среднему слою.

Ха Ныль закрыла уши и последовала за мной.

— ГР-Р-Р!!!

Повелитель Гор бросился в погоню.

◇◇◇◆◇◇◇