Глава 2

***

Анаис встала перед зеркалом, надев свое любимое платье цвета нарциссов. Даже наряд от известного дизайнера выглядел жалко перед третьей по счету весной. Она поправила оборки, которыми прошлой ночью аккуратно зашила потертые рукава.

— Может, в этом году в последний раз наденете? — ворчливо пробормотала рядом няня, хотя сделанные ею стежки были очень аккуратными.

— Ничего страшного. Еще вполне носибельно.

Денег у нее было не то чтобы в избытке. Конечно, она не могла позволить себе каждый сезон покупать новое платье, но причина, по которой Анаис снова и снова доставала старое, была в другом. Она хотела как можно дольше хранить память о родителях, ведь это был их последний подарок.

— Барышня, вы в порядке? — осторожно спросила няня, поправляя ей одежду.

— Ты о чем?

Взгляд няни тихо скользнул через плечо Анаис к письменному столу. Точнее, к разбросанным там бумагам. Анаис равнодушно пожала плечами.

— Все нормально. Не впервой.

— Но, кажется, там что-то серьезное…

— Да ничего особенного, няня.

Она сказала это легко, но стоило вспомнить содержание бумаг на столе, как силы сразу покидали ее. И неудивительно — вряд ли в этом мире найдется человек, который обрадовался бы получению уведомления о долгах.

— Если бы только госпожа не ушла так внезапно…

— Ой, опять ты за свое. Что толку об этом говорить?

Видя слезы няни, Анаис натянуто улыбнулась.

Конечно, если бы три года назад родители не покинули этот мир так внезапно, все было бы иначе. Она по-прежнему жила бы беззаботно, окруженная любовью, не зная ни нужды, ни забот. Расстраивалась бы до слез из-за того, что не смогла купить модное платье или не получила приглашения на чей-то праздник, а потом быстро забывала бы об этом и снова весело смеялась — наивно и беззаботно.

Но теперь ее реальность была другой. Жизнь оказалась настоящим боем, и Анаис оказалась брошена прямо в его гущу. Отгоняя вновь подступающую печаль, она встряхнула головой, стараясь выбросить из головы содержание бумаг. Небрежно повязав ленты на шляпке, Анаис сунула под мышку газету и еженедельник, которые собиралась почитать в карете.

Когда она вышла в прихожую, няня как раз доставала из почты свежие письма. Анаис взглянула на настенные часы и поспешно протянула руку:

— Дай сюда, почитаю по дороге.

Наспех засунув письма между страницами газеты, она села в ожидавший ее наемный экипаж. Даже если внезапные обстоятельства расстраивают до слез и портят настроение, после того, как выплачешься, нужно продолжать делать то, что должна. Даже если…

Даже если за день до выплаты долга тебе внезапно задрали процентную ставку. Даже если из-за этого имение графского рода вот-вот уйдет с молотка. Даже если ты не можешь протестовать против этого возмутительного ростовщичества и от негодования хочется взорваться!

— Вот же мерзавцы.

После внезапной смерти родителей три года назад, Анаис, оставшаяся совсем одна, должна была без всякой подготовки взять на себя ответственность за дом графов Бриен. Сначала, несмотря на неопытность, казалось, что все более-менее налаживается. Проблемы начались, когда выяснилось, что у семьи были долги.

Если бы кто-нибудь вовремя объяснил наивной юной дворянке опасность ростовщических займов! Но Анаис, ничего не зная, стала брать новые долги, чтобы погасить старые. Если бы можно было вернуться в прошлое, она бы с удовольствием оглушила себя трехлетней давности, чтобы не совершать таких глупостей. Но сожаления были бесполезны.

В последнее время дела шли лучше, и она уже начала надеяться, что сможет полностью расплатиться. Пока вчера ей не сообщили, что процентная ставка внезапно удваивается.

— Ха-а…

Анаис крепко зажмурилась и снова открыла глаза. Внезапно вспомнившийся благоприятный шанс помог ей сохранить остатки здравомыслия и вернуться в реальность.

«Сначала сосредоточимся на том, что можно сделать сейчас».

Анаис, глубоко вдохнув и приняв комфортную позу, развернула газету «Вениши Газетт».

〔 Цветок дома Бастиан, Роксана возвращается! 〕

〔 Светские новости — кто станет избранником Роксаны? 〕

〔 Мы опросили десять тысяч человек! Худшие кандидаты в мужья 〕

〔 Как росла Роксана де Бастиан 〕

•

•

•

〔 Та, кто помогает обрести любовь… 〕

Наконец найдя то, что искала, Анаис улыбнулась.

〔 Кто же такая «Леди Амур», помогающая обрести любовь? 〕

…Почему среди аристократок столь популярен салон Андерсон-Бриен, несмотря на общее изобилие подобных заведений? Может быть, потому, что здесь можно без предрассудков встретить многих деятелей искусства и науки? Отчасти да, отчасти нет.

Настоящая причина заключается в том, что именно в салоне Андерсон-Бриен можно получить романтические советы от самой востребованной в светском обществе «Леди Амур». В последнее время даже мужчины забывают о своей гордости и обращаются к ней за помощью. Личность этой женщины, которую называют воплощением Купидона, по-прежнему окутана тайной.

Однако многочисленные клиенты салона не обращают на это внимания, лишь бы получить ее совет. По словам множества пар, которым помогли сладкие рекомендации, именно эта анонимность позволила им быть максимально откровенными.

«Выход всегда найдется», — с удовлетворением пробормотала Анаис, дочитав статью. Рекламная заметка, заказанная ею, появилась как раз вовремя.

Карета остановилась, и Анаис вышла перед зданием из красного кирпича, покрытым вьющимися растениями. Сквозь нежные листья виднелась вывеска с крупной надписью «Салон Андерсон-Бриен».

Когда она открыла дверь салона, слуги, уже завершившие приготовления к открытию, поприветствовали ее. Ответив на приветствия, Анаис пересекла холл и поднялась по винтовой лестнице. На третьем этаже, стены которого были плотно увешаны картинами молодых художников, она прошла по коридору и вошла в кабинет в самом его конце.

Динь.

В момент, когда дверь почти закрылась, издалека донесся звон дверного колокольчика. Гость пришел раньше обычного. Анаис предположила, что причина этому — одна женщина, о которой сейчас шумели все газеты и журналы. Положив на стол пачку бумаг, которую несла под мышкой, Анаис сняла чепец, повесила его на вешалку и устроилась за столом. Раскрыв свежий еженедельник, она сразу увидела крупный портрет женщины.

〔 Дочь маркиза Бастиан, «Роксана», найдет ли себе супруга в этом сезоне? 〕

О возвращении дочери маркиза, известной как цветок королевства Барбье, ходили слухи еще с прошлой зимы. С самого рождения ее называли творением, созданным самим богом, и считали первой красавицей Барбье.

Популярность девушки была настолько велика, что ежегодно за ее руку боролись не только соотечественники, но и члены королевских и дворянских семей соседних стран. Говорили, что в год дебютантского бала Роксаны число иностранных туристов возросло втрое.

«Говорят, кто-то даже слег от тоски по ней, увидев ее улыбку всего один раз».

Невероятная красота, высокий статус, богатство и безупречные манеры — совершенство во всех отношениях. Когда леди Бастиан уехала учиться в университет соседней страны, для мужчин Барбье, достигших брачного возраста, это стало настоящим бедствием. Некоторые молодые люди из хороших семей даже последовали за ней за границу, хотя большинство из них были отвергнуты из-за недостаточной квалификации.

Теперь же она вернулась. А это означало…

— Возможность.

Анаис усмехнулась. Новость о возвращении Роксаны наверняка зажгла огонь в сердцах мужчин, иссохших в тоске по ней. Вероятно, и этот ранний посетитель прибыл в салон, чтобы узнать, как завоевать свою тайную любовь. Именно у «Леди Амур».

— Хы-хы-хы…

Благодаря консультациям, связанным с ней, салон на некоторое время сможет получить значительную прибыль. Открыв второй ящик стола, Анаис достала белую полумаску, украшенную кружевными оборками. Надев ее привычным движением, она убедилась, что маска идеально ей подходит. Сдвинув книжный шкаф за спиной, Анаис открыла потайную дверцу и вошла в ведущий вниз проход.

Настало время «Леди Амур» выйти на сцену.