Глава 10

* * *

Сад, в котором была подготовлена дневная чайная вечеринка, уже был полон многочисленными аристократами. Анаис спокойно оглядела приглашённых на сегодняшнее мероприятие. Почти все они принадлежали к старинным или недавно возвысившимся семьям, обладавшим безупречной репутацией.

«Если бы только мне удалось произвести здесь хорошее впечатление на принца Макса, было бы просто идеально».

Пока она наблюдала за обстановкой, рядом почувствовалось чьё-то присутствие.

— Мисс Анаис Бриен?

К ней обратилась Сандрин, хозяйка чайной вечеринки. По обе стороны от неё стояли Кэрол и Софи, которых Анаис уже видела у входа. Анаис поспешно отвесила поклон.

— Великая герцогиня Арман. Я — Анаис из рода Бриен.

— Её Высочество королева-мать много рассказывала мне о вас.

«Обо мне?..»

Не зная, о чём именно шла речь, Анаис просто улыбнулась, но тут в разговор с любопытством вмешалась Кэрол:

— А, так вы та самая новая помощница, которую недавно назначила Её Высочество королева-мать?

— Подождите? Разве это не та самая леди, которая чуть не угодила в лужу?

Софи, вспомнив недавний случай, оживлённо воскликнула, а Кэрол тоже узнала Анаис.

— Точно, это же она!

— Что вы такое говорите? Какая ещё лужа? О, боже мой. Я ведь велела заранее проверить весь дом и сад, но, видимо, этого оказалось недостаточно. Вы не пострадали?

Кэрол, успокаивающе рассмеявшись, ответила:

— К счастью, один джентльмен вовремя пришёл на помощь.

— И знаете, кто это был?

На лице Сандрин промелькнуло любопытство, и Кэрол с Софи в один голос объявили:

— Его Высочество третий принц Макс Барбье!

— Что? Что вы сейчас сказали?.. — Всегда невозмутимая Сандрин непроизвольно повысила голос. Затем, тут же осознав, что на неё смотрят, она понизила тон и переспросила: — Кого вы упомянули? Того самого Макса Барбье, которого я знаю?

Испугавшись её необычной реакции, обе дамы лишь молча кивнули. Сандрин поднесла руку ко лбу, словно услышала нечто совершенно невозможное. Как и беспокоилась королева-мать, Сандрин была явно потрясена. Неудивительно — Макс появился на её тщательно организованном мероприятии совершенно неожиданно.

— О, боже. Младший принц здесь?

И Анаис заметила, как мелко задрожали глаза Сандрин. Сохраняя достоинство даже в такой ситуации, Сандрин ненадолго замолчала, а затем подозвала дворецкого. Очевидно, она хотела убедиться, действительно ли Макс Барбье вошёл в её особняк. Но так или иначе, теперь, когда он уже переступил порог, выгнать его было невозможно.

Чайная вечеринка семьи Арман славилась тем, что великая герцогиня лично отбирала гостей, и присутствие среди избранных такого человека, как Макс, казалось ей невыносимым. Пытаясь успокоить хозяйку, Кэрол и Софи принялись болтать, стараясь сгладить ситуацию.

— Софи, скорее расскажите великой герцогине подробнее, что именно произошло.

Софи собиралась было отправить в рот бутерброд, но снова отложила его и оживлённо заговорила:

— Представляете, леди Бриен почти упала, но тут третий принц появился словно вспышка молнии и поддержал её! Это была сама чудесная сцена, какую я когда-либо видела.

— Именно. Если бы не третий принц, кто знает, что могло бы случиться с леди Бриен! — Кэрол драматично замахала руками, словно отгоняя страшные мысли, а затем задумчиво наклонила голову. — Но разве вам не показалось, что он немного изменился?

— Может быть, наконец-то повзрослел? Хо-хо-хо!

Сандрин, по-прежнему явно недовольная, холодно поставила чашку на стол.

— Вы обе, наверное, что-то не так разглядели. Я знаю принца Макса с самого его детства.

Кэрол и Софи одновременно замолчали, уловив холодок в её голосе.

Анаис спокойно добавила:

— Я тоже была очень удивлена, но слова этих двух дам — правда, мадам.

— …

— На самом деле, я уже встречала Его Высочество третьего принца раньше, в другом месте.

Кэрол и Софи тут же наперебой спросили:

— Боже, третьего принца?

— Боже-боже, где же вы встречались?

Анаис сжала чашку двумя руками и улыбнулась. Была не была.

— Во время волонтёрской деятельности.

— Волонтёрской деятельности? Его Высочество третий принц Макс Барбье занимался волонтёрством?

— Да.

Это была не просто ложь. Это была справедливая ложь. Ведь он и правда собирался заняться волонтёрством, чтобы улучшить свой имидж! Она просто рассказала заранее о том, что обязательно произойдёт в будущем. Значит, это не совсем ложь, не так ли? Анаис мысленно дала себе отпущение грехов.

— Расскажите подробнее, леди Бриен! — Софи даже отодвинула в сторону тарелку с печеньем, полностью сосредоточившись на рассказе Анаис.

Кэрол мечтательно подперла подбородок рукой.

— А вы, леди Бриен, что почувствовали в тот момент? На вашем месте я бы, наверное, влюбилась в принца. Он ведь был совсем не таким, каким мы его знали раньше.

На внезапный вопрос Кэрол Анаис ответила с нежной улыбкой:

— Он был таким джентльменом, что я даже засомневалась в правдивости слухов. Я была очень удивлена.

Джентльмен, как же! У него две ноздри, и он ими дышит — вот и вся его джентльменская суть.

Лишь после этих слов лицо мадам Арман, всё это время молча слушавшей разговор, немного смягчилось. После этого прозвучало ещё несколько слов похвалы в адрес Макса, а затем разговор плавно перешёл на другую тему.

«Жаль. Было бы чудесно, будь здесь леди Бастиан».

Было бы здорово, если бы именно она услышала, как тепло здесь отзываются о Максе. Анаис огляделась вокруг в надежде заметить её, но ни самой Роксаны, ни даже её тени не было видно. Впрочем, если бы она пришла, мадам Арман уже давно бы её окружила вниманием. Раз уж это знаменитое чаепитие, вряд ли её не пригласили. Анаис решила, что Роксана просто опаздывает.

Когда разговор перешёл на популярные нынче театральные постановки, внимание мадам Арман снова обратилось к Анаис.

— Леди Бриен, говорят, вы ведёте салон? Я слышала много хорошего о салоне Андерсон-Бриен. К сожалению, поместье Арман слишком далеко, и я ни разу там не была.

— А, вот почему вы так спокойны и элегантны!

— Андерсон-Бриен? Тот самый салон, знаменитый советами по любовным делам?

Как только зашла речь о салоне, все присутствующие обратили своё внимание на Анаис. Некоторые даже начали делиться историями о личных встречах с загадочной леди Амур. Воспользовавшись случаем, Анаис пригласила всех в свой салон, тем самым заложив основу для дальнейшего общения.

«Отлично. Всё идёт по плану».

Пока что всё складывалось удачно. Но её взгляд время от времени всё же устремлялся к входной двери. Она никак не могла перестать думать о Максе, находившемся где-то внутри.

* * *

Чаепитие в особняке Арман длилось довольно долго. Днём дамы наслаждались чаем и лёгкими сладостями, в то время как джентльмены развлекались за картами или игрой в бильярд за выпивкой. Затем следовал ужин, на котором дамы и господа собирались вместе — в этом и заключалась особая прелесть чаепитий в особняке Арман.

После этого началась прогулка по знаменитому розарию виллы. Под кружевными зонтиками дамы вошли в сад, наполненный ароматом роз. Анаис наслаждалась редким ощущением принадлежности к высшему обществу.

— Ах, эта роза похожа на вас, Софи!

— Что вы, Кэрол, от вас исходит аромат ещё прекраснее, чем от роз.

Дамы обменивались пустыми комплиментами и звонко смеялись. Анаис почувствовала себя так, словно вернулась в беззаботные дни, когда она жила под защитой родителей и могла просто смеяться, наслаждаясь солнечным светом. Казалось, она наконец-то вновь обрела себя, ту самую, настоящую Анаис, которая долгое время скрывалась за образом леди Амур.

«Вот каково это — быть принятой всеми?»

Пусть даже причина была в её должности советницы королевы-матери, ей было приятно. Спустя некоторое время прозвучал колокол, возвещающий начало ужина. Анаис вместе с другими девушками уже входила в особняк, когда вдруг заметила странное оживление.

«Ч-что за суматоха?»

В отдельной комнате, предназначенной для джентльменов, собралось множество людей. Несмотря на колокольный звон к ужину, почти никто не расходился. Все были чем-то увлечены.

«Что же там случилось?»